Marcelo Loffreda, el técnico argentino, decidió encarar esta gira con un plantel que mezcla a los mejores hombres con valores emergentes. "Queremos sumar horas de trabajo con el grupo que tiene las mayores chances de jugar el Mundial. Pero también hay que darle a la oportunidad a otros jugadores que han demostrado condiciones para vestir la camiseta argentina", dice el entrenador, a sabiendas de la exigencia será de menor a mayor.

"Con Italia podemos jugar un poco más cómodo, pero no deja de ser una exigencia de alto nivel. Con Irlanda, en cambio, será una prueba tan exigente como las que tendremos que afrontar dentro de un año en el Mundial", completó el entrenador.

LOS QUE RINDEN EXÁMEN
¿Cuáles son los nuevos jugadores que quiere ver Loffreda? Nombres como los de Patricio Albacete, Juan Martín Hernández y Martín Gaitán son la novedad del viaje. Se trata de tres jóvenes que han participado en otras competencies internacionales, pero que harán su primera experiencia con la selección mayor.

A otros, como Santiago González Bonorino y Martín Schusterman, el debut llega como premio a varias temporadas de un alto rendimiento, mientras que Pablo Bouza y Manuel Contepomi (cuya presencia estuvo en riesgo por una conmoción cerebral sufrida horas de viajar) regresan al plantel tras algunos años de ausencia.

Claro que para citar a estos jugadores hubo que dejar a otros de lado. Y entre los que quedó afuera aparece Gonzalo Quesada, botín de Oro en el Mundial 1999. La ausencia de Quesada cobró notoriedad en la derrota argentina ante los Wallabies por 17-6, la noche que Felipe Contepomi falló en 7 de los 9 penales que intentó convertir. Al respecto, Loffreda se esfuerza en aclarar que "Gonzalo es parte de este plantel, pero en este viaje queremos hacer algunas pruebas. Que no haga esta gira no significa que está fuera de mis planes".

En la última práctica antes de subirse al vuelo de rumbo a Italia, Loffreda recibió algunas sorpresas poco felices: Federico Méndez se pierde la gira por un desgarro en el aductor izquierdo, Manuel Contepomi no podrá jugar hasta llegar a Irlanda, e Ignacio Corleto y Roberto Grau viajan con molestias que les impide entrenar con normalidad.

LOS TESTS
Italia será la primera etapa de la gira. Un rival conocido, que varias veces le originó fuertes dolores de cabeza, y en una tierra donde los argentinos nunca pudieron ganar un test-match.

Los azurros, dirigidos por neocelandés John Kirwan, están saliendo de un difícil período de transición vivido en los últimos años y, además, cuentan con varios argentinos en su plantel. El hecho, indudablemente, le da una carga emocional distinta a este partido.

Irlanda, en tanto, es el rival contra el que se concretó el gran "batacazo" del Mundial 1999. En consecuencia, los irlandeses llegarán con un intensa sed de revancha. Pero además será el contrincante con el cual se definirá la suerte de Los Pumas en el Mundial 2003. Y entonces son ambos quienes necesitan saber hasta dónde deben mejorar para la cita mundialista.

Allá por junio, cuando derrotaron a Francia en el estadio de Vélez, todos los argentinos imaginaron otro exitoso año de Los Pumas. No obstante, las posteriores derrotas ante Inglaterra, Sudáfrica y, especialmente, ante Australia, han puesto cierta distancia en el largo romance entre el público y los jugadores.