NUEVA YORK -- Phil Jackson ha pasado los últimos dos años y medio calibrando la plantilla de los New York Knicks. El primer paso del Zen Master fue la renovación del contrato de la estrella, Carmelo Anthony, en verano de 2014, antes de desmantelar por completo el roster antes de que concluyera la peor temporada en la historia de organización en 2015. Meses luego de despertaban de esa pesadilla, el arquitecto de 11 títulos con los Chicago Bulls y Los Angeles Lakers se aprovechaba del sorteo donde encontró un jugador de franquicia en el fenómeno de Latvia, Kristaps Porzingis.
A parte de seleccionar a Porzingis en la cuarta plaza del sorteo de novatos, Jackson negoció por los derechos de Jerian Grant, quien fue elegido en el puesto número 17 pero no pudo encajar en el futuro del equipo. Consciente de que los Philadelphia 76ers tenían los derechos de seis selecciones en la segunda ronda de aquel sorteo, Jackson fue suficiente astuto, intercambiando los derechos de dos futuras selecciones de segunda ronda por el internacional español Willy Hernangómez.
En vez de negociar la cláusula de salida de contrato con el Real Madrid, de la liga ACB, el madrileño permaneció allí por una temporada adicional para afinar sus destrezas, y el pasado 5 de julio entonces logró entrar en un acuerdo por cuatro años con los Knicks.
El rito de iniciación para este joven pívot de 22 años será el próximo martes ante LeBron James y Cleveland Cavaliers, quienes estarán festejando la entrega de anillos y el banderín del título que lograron en las Finales de la NBA de 2016.
Hernangómez conversó con ESPN Digital acerca de su relación con Porzingis, su compañero de dos temporadas con el Sevilla; los consejos que les han dado los hermanos Gasol y la reacción de sus padres en respecto a tener dos hijos en la mejor liga del mundo -su hermano menor Juancho Hernangómez fue la decimoquinta selección del sorteo del verano pasado por los Denver Nuggets-.
¿Cómo ha sido el ajuste a la vida en los Estados Unidos, especialmente en Nueva York?
Bueno, ha sido un cambio importante en mi vida. Pero la suerte que tenía de venir a una gran ciudad, jugar en un equipo como el Real Madrid y en una ciudad como Madrid que más o menos se parece a Nueva York. Nueva York es mucho más grande, hay mucho más gente, mucho más trafico. Pero estoy muy contento de estar aquí. Toda la ciudad me ha recibido muy bien, los compañeros y todos. Me siento muy a gusto.
¿Ha tenido que afrontar y superar algún shock cultural desde que te trasladaste a este país?
Yo he intentado seguir con mi vida, con mi rutina. De verdad que es un poco distinto. Aquí nadie para. Todo el todo el mundo moviéndose. Trabajando. Dobla para otro y es como un poco de estrés todo. Pero yo soy un jugador que tiene mucha paciencia y soy una persona muy tranquila. Intento llevarlo bien. Tengo mi momento para entrenar y para descansar y meditar y pensar unas cosas. De verdad que me está yendo bien y estoy muy contento de estar aquí en Nueva York. Es una pasada de ciudad.
Cuando pisas dentro de la cancha, el idioma es todo lo mismo. ¿Pero hasta el momento, cómo estás manejando el inglés?
Bien. Más o menos me puedo defender. Estoy tratando de aprender todos los días y tengo la suerte de que los compañeros que son americanos, pues cuando me equivoco o una cosa, me corrigen. Creo que en un par de meses puedo hablar ya perfecto.
¿Qué se siente estar reunido con Kristaps Porzingis?
Ahora estar con KP de nuevo es una oportunidad que tenemos. Él de verdad que está todos los días conmigo. Me ha ayudado muchísimo. Él me dice: ‘Yo cuando llegue el año pasado no sabia nada y tú ahora lo sabes todo porque yo te lo digo. Entonces es más fácil para ti’. La verdad que estamos muy contentos de estar juntos y tenemos muchas ganas de seguir jugando juntos y que este año las cosas vayan bien. A ver qué pasa.
¿Qué te pareció la temporada debutante que experimentó Porzingis el año pasado?
El año pasado demostró todos sus talentos que tiene. Trabajó muchísimo también, físicamente y también técnicamente. Es un jugador que el año pasado fue fundamental y que aprovechó sus minutos muy bien y ahora este año él se siente más importante y tiene que ayudar más al equipo. Yo creo que está preparado y que este año, incluso, puede hacer mejor trabajo que el año pasado.
¿Cómo compañero de Porzingis en el Sevilla, tenías el presentimiento que su talento lo convertiría en un protagonista de los Knicks?
Se le veía un jugador muy alto. Entonces hacía muchas cosas que para los jugadores altos es muy complicado y él lo hacía muy fácil. Lo que no sabíamos era que tan rápido iba hacerlo en la NBA. Ha sido como un boom el año pasado. Pero ya eso es todo por su trabajo y su esfuerzo. Entonces yo creo que al final la recompensa de su trabajo (salió a la superficie) el año pasado. Igual que este año, tiene la mentalidad de seguir trabajando y seguir mejorando.
¿Cuáles fueron algunas de las cosas que lo separaron del resto de los jugadores de su misma posición?
La capacidad del tiro que tiene, aunque haya un tío que esté defendiéndole muy acerca, es tan alto y tan grande que tira por encima de todos y la mete tanto sea de cerca como de a tres puntos. Y toda capacidad física, de saltar, taponar, de correr el campo por lo alto que es, tiene ventaja en todos los lados.
¿Valió la pena tardar tu llegada a los Knicks por una temporada?
Yo tenía en España un año más de contrato con el Real Madrid y tenía una cláusula muy alta, entonces no podía venir aquí a la NBA. Quería también estar en el Real Madrid por un año para jugar en una competencia más alta en la Euroliga, en el club más importante de Europa. Pero bueno, creo que mejoré muchas cosas en los entrenamientos porque tampoco jugué mucho. Pero si que fue un año que me ayudó, sobre todo, mentalmente para madurar y estar más preparado para la NBA.
¿Qué consejos te han prestado los estelares españoles que se han establecido en esta liga?
Ellos me ha dado muchísimos consejos, sobretodo estas últimas Olimpiadas que hemos estado todos juntos. A José Calderón le he preguntado muchas cosas de Nueva York, los restaurantes, sobre el staff técnico y me ha hablado muchas cosas buenas. A jugadores como Marc Gasol y Pau Gasol, que han jugado mi posición, pues bueno me han dado consejos, sobretodo, me han dicho que trabaje muchísimo porque aquí en la NBA no paras de jugar partidos y que tienes que trabajar para estar en forma y recuperarte después de un partido. Que la clave del trabajo, si trabajo duro y juego cómo yo sé, que las cosas me van a salir bien y que disfrute porque es una oportunidad que muchas personas quieren jugar en la NBA y nosotros estamos consiguiéndola.
¿Qué tomaste de la experiencia que fueron los Juegos Olímpicos de Rio este verano y la medalla de bronce que lograron obtener?
La verdad que fue increíble la experiencia. Para mí, mis primeros juegos Olímpicos. Veníamos del año pasado que ganamos oro en el Eurobasket. Empezamos un poco mal pero creo que tuvimos que trabajar mucho y ganar partidos importantes. Al final conseguimos una medalla, que si no sabes, es un trofeo muy apreciado. La vamos a guardar mucho porque es muy difícil conseguir una medalla en las Olimpiadas.
¿A una semana del inicio de tu primera campaña, hay algo que temes de la NBA, tienes “mariposas” en el estomago?
No. Yo creo que, sobre todo, después de las lesiones, tengo que trabajar para estar siempre sano. Ningún temor. Soy un jugador que soy ambicioso, que me gustan los retos y ahora tengo un reto por delante que quiero hacerlo bien.
¿Qué bonito se siente tener a tu hermano, Juan, en la liga y la posibilidad de que se enfrenten en dos ocasiones?
La verdad que para la familia es increíble que los hermanos hayamos venido este mismo año a la NBA. Somos los dos rookies pero estamos muy contentos y tenemos la mentalidad de querer trabajar mucho, de quedarnos aquí a jugar en la NBA. Él en Denver está haciéndolo muy bien. Está muy contento, trabajando muchísimo. La pena es que él está en la costa oeste, entonces lo voy a ver dos veces. Pero tener un hermano aquí cerca es increíble y estamos los dos felices de eso.
¿Cómo ha reaccionado la familia, especialmente sus padres? ¿Cuándo ese primer partido se realice, a quien crees que apoyan?
Bueno va a ser complicado. Yo creo que como hicieron en España cuando pasó esa situación, siempre han dicho que quieren que los dos lo hagamos bien y van a ir con el equipo que gane y el que se lo merezca. Ellos lo que quieren es que nosotros lo disfrutemos y juguemos bien. Entonces al final un cacho de cada corazón va para cada hijo.