SAN ANTONIO - Informado de que había sido nombrado titular en el equipo All-Star de la Conferencia Oeste por segundo año consecutivo justo antes de la victoria, 118-104, de los San Antonio Spurs sobre los Denver Nuggets el jueves, el alero de los Spurs, Kawhi Leonard procedió a mantener el statu quo.
En ese partido Leonard marcó 30 puntos o más por quinto juego consecutivo (34 puntos), lo cual se registra como la racha más larga realizada por un Spur desde 1986, cuando Mike Mitchell acumuló 30 o más en seis salidas consecutivas.
"Kawhi fue súper, pero se le paga por ser súper y lo sabe, y disfruta los desafíos y conoce sus responsabilidades", dijo el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich.
Leonard, George Gervin y Mitchell son los únicos jugadores en la historia de los Spurs en producir 30 puntos o más en cinco partidos consecutivos. Gervin ha logrado esa hazaña en seis ocasiones.
Leonard, por su parte, anotó 21 de sus 34 puntos en la segunda mitad en un partido que San Antonio jugó sin el base Tony Parker (pie izquierdo) y el centro Pau Gasol, quien se fracturó el cuarto metacarpiano de su mano izquierda durante los calentamientos previos.
Además, Popovich fue expulsado en el segundo cuarto después de discutir con un árbitro.
Leonard, un veterano de seis años, se convertirá en el quinto jugador de la historia de los Spurs en ser elegido como All-Star en más de una ocasión, uniéndose a Tim Duncan, David Robinson, Alvin Robertson y Gervin.
"Estoy feliz de que mi trabajo arduo haya dado sus frutos", indicó Leonard. "Es sólo otro punto de partida para mi carrera. Espero poder seguir adelante desde aquí.
San Antonio ha estado representado en 38 de los 40 Juegos de Estrellas desde que los Spurs se unieron a la NBA en 1976, lo cual clasifica como la mayor cantidad para cualquier franquicia. Los Spurs no han conseguido incluir al menos un All-Star en sólo dos ocasiones: en 1989, el año antes de que el club eligiera a Robinson en el draft, y en 1997, un año antes de que San Antonio eligiera a Duncan.
Otros Spurs que recibieron votos de los jugadores incluyen LaMarcus Aldridge (36), Gasol (7), Patty Mills (2), Parker, Kyle Anderson y Bryn Forbes (1).
Uno de los mejores jugadores de la liga, Leonard ha llevado a los Spurs a un récord de 33-9, y jugó un papel importante en hacer el 2016 el año más ganador (66-15) en la historia de la franquicia. Él venía de dos temporadas consecutivas en las que ganó el premio Jugador Defensivo del Año de la NBA; Leonard ha producido los promedios más altos en su carrera de puntos (24.8), asistencias (3.1), porcentaje de tiro libre (.909) y minutos (33.2). Leonard tiene un promedio de 5.7 rebotes y 1.85 robos, mientras que su porcentaje de tiros de campo es 48.8 y de .414 desde 3 puntos.
Leonard actualmente ocupa el cuarto lugar en la liga en porcentaje de tiros libres, sexto en robos y décimo en anotaciones.
Leonard entró en el juego el jueves después de haber logrado 12 partidos en los que ha anotado 30 puntos o más, siendo dueño de las mayor cantidad de actuaciones de 30 puntos de un Spur en la primera mitad de una temporada desde 1995-96, cuando Robinson produjo 13 salidas con esos dígitos. Leonard realizó otra salida de 30 puntos el jueves por la noche contra los Nuggets (34 puntos), y él es el único jugador en la liga con un promedio de al menos 20 puntos, mientras que tira para, o mejor, al 40 por ciento desde el rango de tres puntos y el 90 por ciento desde la zona de tiros libres.
Leonard actualmente posee el mayor porcentaje ganador en la historia de la NBA (284-80) de los basquebolistas que han jugado al menos 350 partidos. El promedio actual de puntuación de Leonard es el más alto en los Spurs, ya que Duncan promedió 25.5 puntos durante su temporada de MVP en 2001-02. Además, Leonard ha anotado en cifras dobles en 74 partidos consecutivos, que se clasifica como la racha más larga por un Spur desde los 75 partidos consecutivos de doble marca en 2005 de Duncan.
"Simplemente muestra su consistencia, lo bien que ha jugado en los últimos años", señaló Popovich. "Él asumió ese estatus. Como he dicho, él lo acoge con agrado, y prospera en él. Ciertamente se lo merece".