La NBA reanuda su temporada este jueves, después del descanso por el Juego de Estrellas, y aún en la Conferencia Este nada está decidido, a pesar de que hay cosas que lucen como que nunca cambiarán.
Los Cleveland Cavaliers parecen anclados en el primero sitio, en el que han estado por más de dos temporadas, incluso ahora como reinantes campeones de la liga.
Pero en la segunda y última parte de la campaña habrá que verificar cuáles son los equipos que en realidad tienen para ser contendientes y los que se tendrán que conformar con la etiqueta de pretendientes en una conferencia en la que casi todos tienen aún oportunidad de competir en los playoffs.
Habrá conjuntos que tal vez ya mejor tiren la toalla, se conviertan en comparsas o vendedores, ya con la mirada puesta en el próximo draft y la eterna esperanza de reconstrucción.
A continuación cinco puntos a observar en la Conferencia Este rumbo a la parte final de la temporada:
1.- ¿Celtics y Wizards son reales?
Habrá que ver si los Boston Celtics y los Washington Wizards son tan reales como para poder dar batalla a los bicampeones de la Conferencia Este, los Cleveland Cavaliers.
Ambos conjuntos son de los que mejor basquetbol jugaron al cierre de la primera parte de la temporada.
Los Celtics abrirán la segunda mitad con 11 triunfos en 13 partidos y con la seguridad de que son capaces de enfrentar situaciones adversas.
Los Wizards tienen idéntica marca que Boston en los 13 partidos más recientes y desde el 6 de enero ningún otro equipo han ganado más juegos, con récord 18-3.
Boston abre la segunda parte de la temporada contra los Toronto Raptors, otro de los contendientes en el Este; Wizards visitará a los Philadelphia 76ers.
2.- ¿Será que Serge Ibaka puede ayudar a salvar la temporada de los Toronto Raptors?
El gran delantero de poder africano se estrenará como refuerzo de los Raptors, después de que fue canjeado del Orlando Magic, donde había llegado a media campaña de la temporada pasada procedente del equipo de sus amores, el Oklahoma City Thunder.
Toronto necesita la mejor producción de Ibaka de ambos lados de la cancha debido a que el equipo produce la segunda peor cantidad de puntos por partido (27.5) en la liga a través de sus hombres grandes y le cuesta defender abajo del tablero o robar balones.
A pesar de que los Raptors llegaron al rompimiento con 11 derrotas en 16 partidos, aún les alcanza para ocupar la cuarta posición en la conferencia, a siete juegos de los Cavaliers y a cuatro de los Celtics, a los que recibirán en el reinicio de la campaña.
3.- ¿Le alcanzará el combustible a LeBron James?
Los Cleveland Cavaliers han dominado la conferencia las últimas dos temporadas y de hecho son los campeones defensores de la NBA.
La gran parte de su dominio se debe a LeBron James, a quien habrá que ver si le dura el combustible toda la campaña por el intenso desgaste de la primera parte y de las dos temporadas anteriores, en las que llegó hasta Finales.
James promedia 37.5 minutos por partido, que representa la segunda mayor cantidad de tiempo en la liga. Pero es el jugador de mayor edad entre los 35 que más minutos han jugado esta temporada por encuentro.
Para nadie es un secreto que el primer lugar en el Este de los Cavaliers se debe a James, quien es el líder de su equipo en puntos, asistencias y bloqueos. Pero sobre todo en presencia intimidadora ante los rivales.
Los Cavaliers van a llegar hasta donde James llegue... En especial con Kevin Love lastimado.
4.- ¿Aparecerá el 'caballo negro' en la Conferencia Este?
Cuando falta menos de un tercio de temporada, en el Este aún están todos en competencia, salvo los desamparados Brooklyn Nets, que dependerían de más que un milagro para avanzar a la postemporada.
Equipos como Milwaukee Bucks (25-30), Miami Heat (25-32) y Charlotte Hornets (24-32) están a menos de tres juegos de distancia del territorio de playoffs contra el octavo sitio, Detroit Pistons (27-30).
Atrás también empujan fuerte New York Knicks (23-34), Philadelphia 76ers (21-35) y Orlando Magic (21-37).
Tampoco van tan tranquilos los Indiana Pacers y Chicago Bulls, que están en la sexta y séptima posición de la conferencia.
Los Atlanta Hawks, quintos en el Este, se reforzaron por si acaso este miércoles con Ersan Ilyasova, quien llega de Philadelphia con 14.8 puntos promedio en 53 partidos, incluidos 40 como titular.
Los Hawks, a medio partido de los Raptors (33-24) tuvieron que dar a cambio al centro brasileño Tiago Splitter.
5.- Qué se desprenderá del Melo-drama?
En medio del eterno dilema sobre la posibilidad de negociar a Carmelo Anthony, los New York Knicks tendrán que decidir si tratan de dar un último jalón hacia la postemporada o prefieren encaminarse hacia la lotería del draft.
Los Knicks están a cuatro partidos de distancia del cuadro de postemporada aunque también podrían caer hasta los últimos sitios en el apretado Este.
Pueden tratar de empujar viendo hacia arriba con sus estelares o decidirse hacia la reconstrucción con base en Kristaps Porzingis y algunos más, tratando de negociar a Anthony o a jugadores cuyo contrato está por finalizar, como es el caso de Derrick Rose y Brandon Jennings.