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OKLAHOMA CITY - La última semana ha sido quizás la peor de la temporada del Oklahoma City Thunder, una racha de cuatro derrotas consecutivas que vio desaparecer rápidamente una breve ventana de oportunidad de alcanzar la cuarta posición en la Conferencia Oeste.
Durante todo esto, Russell Westbrook hizo un punto al nunca perder su paciencia, al mantener la frustración que sentía en el interior. Fue tan intenso y ruidoso como siempre en todas las prácticas y sesiones de tiros, y a puertas cerradas era resuelto en su enfoque. Pero sobre todo, iba a tener que levantar a su equipo en el suelo. Durante la racha de cuatro partidos, Westbrook fue un maníaco de la anotación, con un promedio de 45 puntos, tratando de usar su legendario espíritu competitivo para que el Thunder ganara.
Hubo una falta general de cohesión, sin embargo, y aunque el juego individual de Westbrook fue notable, el equipo en su conjunto no estaba funcionando bien. Las cuatro derrotas consecutivas no fueron la única racha, tampoco: Westbrook no había tenido un triple-doble en una semana.
Eso cambió el jueves contra los San Antonio Spurs, con Westbrook produciendo una de sus mejores actuaciones en general de la temporada, anotando su 31er. triple-doble con 23 puntos, 13 rebotes y 13 asistencias en 35 minutos, y el Thunder ganó 102-92. Esta temporada, el Thunder tiene marca de 25-6 cuando Westbrook registra un triple-doble, y 11-23 cuando no lo hace. Es una estadística de levantamiento de cejas que sugiere... algo. El elemento más importante es probablemente las asistencias. Cuando Westbrook tiene 10 o más, el Thunder tiene 28-9, pero 8-20 cuando no lo hace. En los seis juegos con mejor puntuación de Westbrook, el Thunder tiene 1-5. Cuando dispara 30 o más veces, tiene 4-8, pero cuando toma entre 20 y 24 tiros, tiene 16-6. Parece simple: cuando Westbrook equilibra su juego y distribuye más y anota menos, el Thunder está en su mejor momento. No es tan fácil como podría parecer. Es un asunto del huelo o la gallina: ¿Westbrook está anotando más porque su equipo no está actuando, o su equipo no está actuando porque está anotando? ¿Está pasando más porque el equipo está jugando mejor, o el equipo está jugando mejor porque está pasando más? "Él tiene una noción muy buena de dónde estamos en como un equipo", dijo el entrenador del Thunder, Billy Donovan. "Creo que a veces puedes decir, 'OK, sólo juega así todo el tiempo', pero a veces te sientas ahí diciendo, '¿Quieres más de Russell? ¿Hay una oportunidad para Russell? ¿Habrá hecho un poco más?' Siempre vas a hacer eso y eso es lo que me encanta estar cerca, trabajar con él y entrenarlo. No se trata de uso, se trata de lo que el equipo necesita en este momento en el tiempo, e intenta hacer lo mejor que puede para ayudar al equipo". Como dijo Donovan, parece fácil asumir que cuando Westbrook juega como lo hizo contra los Spurs, el Thunder está en su mejor momento. Pero con fallas en el roster, y ninguna opción secundaria a quién acudir en las noches bajas, cuando el equipo no está jugando bien la responsabilidad recae directamente en Westbrook. Contra los Trail Blazers hace dos noches, el Thunder era un desastre defensivo. Así que Westbrook trató de superar al propio Portland. "Siempre lo evalúa y lo ve desde la perspectiva, '¿Qué debo hacer, y qué necesita el equipo de mí?' Y entonces creo que intenta hacerlo", dijo Donovan. "Sé que hay juegos en los que su tasa de uso llega al techo, pero eso es lo que el juego requiere de él para esa noche. Y esta noche fue un juego en el que estaba liderando, manejando, involucrando a todos". 
La responsabilidad de Westbrook es tratar de ayudar a que las piezas alrededor de él produzcan a un nivel alto cada noche. No puede hacer que Doug McDermott anotetiros, o hacer que Steven Adams agarre un rebote. Pero puede mantener a su equipo comprometido, y hacer su parte para utilizar el personal a su alrededor. Y cuando lo hace, el Thunder rápidamente se convierte en un equipo competente y sólido.
El jueves fue Westbrook en el pico de sus poderes, utilizando cada herramienta en el cinturón para separar los Spurs. Cuando juega de esa manera, luce como posiblemente el mejor jugador del mundo. Es difícil replicar constantemente porque requiere una sinergia de sus compañeros de equipo para que eso suceda. El Thunder siempre ha jugado a su potencial cuando Westbrook maneja más que cuando se hace cargo, pero ha habido muchos juegos esta temporada cuando los ha rescatado con heroicas hazañas individuales. No es perfecto, y con frecuencia hace malas elecciones. Pero Westbrook siempre está dispuesto a intentar, para bien o para mal. El Trueno necesitaba lo mejor de Westbrook contra los Spurs, y lo entregó. No llevaba el tipo de declaración MVP enfática contra su compañero contendiente Kawhi Leonard, principalmente porque el Thunder superó a los Spurs considerablemente y no hubo oportunidad de tener un momento en un partido cerrado. Westbrook guió el Thunder a su potencial, y sus compañeros de equipo respondieron a la campana.
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