SAN ANTONIO - El alero de los Spurs Kawhi Leonard no mostró efectos subsecuentes este lunes, después de haber sufrido un golpe en la cabeza que lo llevó a pasar por el protocolo de contusión de la liga, como se mostró al haber conseguido 31 puntos (mayor cifra en el encuentro) para llevar a San Antonio a imponerse 107-99 a los Atlanta Hawks. Leonard dijo que su regreso era "como cualquier otro partido".
Sin embargo, debe ser más que eso, ya que Leonard espera que su carga de trabajo se incremente, debido a la ausencia por tiempo indefinido de LaMarcus Aldridge por arritmia cardíaca menor. Lo mismo con los hombres grandes David Lee, Dewayne Dedmon y Pau Gasol, todos ellos necesitan aumentar la producción para los Spurs a fin de mantener su dominio del principal sembrado del Oeste, el cual consiguieron este lunes al vencer a los Hawks.
"Se va a incrementar mucho", dijo Leonard con respecto a su carga de trabajo sin Aldridge. "Estamos perdiendo un rebotero nato y otro anotador que causa impacto. Me ayuda a obtener canastas fáciles. Tenemos un monton de hombres que pueden llenar su puesto y conocen nuestra ofensiva. Ya estamos bastante adelantados esta temporada. Podemos seguir así. Esperamos mejore. No queremos apurar su regreso (porque) hay algo serio con su corazón. Queremos que se mejore y se sienta cómodo antes que ponga un pie en el tabloncillo de nuevo".
Aldridge visitó a los doctores este lunes para una serie de pruebas, y el coach de los Spurs Gregg Popovich dijo que el equipo "esperará hasta que vuelva y podamos evaluar todo", antes que puedan hacer un plan para un regreso a la cancha - si es posible. Aldridge está pautado para regresar con San Antonio al final de la noche del lunes o el martes en la mañana.
Mientras tanto, los grandes hombres de San Antonio continuan haciendo su mejor esfuerzo intentando reemplazar la producción de su cinco veces miembro del roster del Juego de Estrellas.
Lee estuvo más cercano a lograr ese objetivo con una noche en la cual produjo 14 puntos contra los Hawks que incluyó seis rebotes, cuatro asistencias y un bloqueo. Dedmon contribuyó con cuatro puntos y ocho rebotes, mientras que Gasol anotó 13 puntos con 10 rebotes y cuatro bloqueos.
"Fue grandioso tener a Kawhi de vuelta esta noche, obviamente como lider", dijo Lee. "El resto de nosotros se presentó e hizo lo mejor que pudo. Mi trabajo al llegar aquí era el estar listo para cualquier circunstancia. He jugado, he sido titular por años y años en esta liga; creo que he sido titular durante doscientos juegos de forma consecutiva, por lo menos. Salí también de la banca un montón de veces y encontré la forma de ser exitoso. Mi trabajo comienza cuando llaman a mi número, no importa el rol, es jugar duro y jugar de forma inteligente".
"Por supuesto, todos nosotros, incluyéndome, le deseamos a LaMarcus lo mejor y esperamos que vuelva en el próximo partido o cuando le toque. Trataré de hacer lo mejor posible para sustitituirlo si ese no es el caso".
Un veterano de 12 años en la Liga, Lee ha jugado con cinco equipos de la NBA y ganó un campeonato en 2015 con los Golden State Warriors. Lee fue titular en lugar de Aldridge durante los últimos dos partidos, y contribuyó con actuaciones de dobles dígitos en ambas salidas.
Popovich bromeó que no quería elogiar a Lee porque le gusta mantener "molestos" a sus veteranos, aparentemente siendo esa la forma de conseguir la mejor actuación posible de su jugador.
"Bueno, lo he visto jugar con el tiempo, y definitivamente no es un hombre de mínimos, claro, y se lo ha demostrado a un montón de gente", dijo Popovich. "Es apenas un tema en el cual determinar cuáles circunstancias son más importantes y afectan a tu vida más a que tí como individuo, y eso nos pasa a todos. Se llama vida, y ha podido superar obstáculos, llegar aquí y hacer tremenda labor".
Como reemplazo de Aldridge, Lee provee algo de energía a la ofensiva, y es mejor defensor en San Antonio que en sus equipos previos en la NBA durante su carrera. Lee no abrirá la ofensiva para otros jugadores al dividir equipos. No posee la habilidad innata de Aldridge en oportunidades de quiebre rápido, y no es muy dado a ser rebotero o defender de forma similar al titular de forma consistente.
Sin embargo, la combinación de Dedmon y Lee provee a los Spurs de mucha habilidad atlética. Gasol ha estado como suplente y provee una bujía ofensiva con su eficiente putería. Gasol conectó de 2-4 desde la línea de 3 contra los Hawks.
"(Lee) y Dewayne (Dedmon) han sido grandiosos. Han sido clave para nosotros, especialmente con (Aldridge) fuera y Pau sustituyendo desde la banca", dice el escolta de los Spurs Danny Green. "Ellos han hecho un gran trabajo con los rebotes y alterando y bloqueando tiros. Usualmente somos los últimos en rebotes ofensivos, pero creo que han elevado el nivel uno o dos peldaños. Han hecho un gran trabajo cerca de los tableros, dándonos segundas oportunidades. Siempre hemos respetado (a Lee). Siempre ha jugado muy bien contra nosotros. Ha sido bien respetado, ha usado ambas manos. Las lesiones lo han atacado, pero ha luchado contra cada golpe. No quiere sentarse".
Nadie quiere eso, y he ahí la razón por la cual la ausencia de Aldridge en este momento podría ser una bendición oculta, ya que da a Lee, Dedmon y Gasol la oportunidad de mejorar la ya sólida química que han desarrollado con jugadores en el grupo titular y los colaboradores que rotan desde la banca.
"Hemos contenido a los oponentes, nos hemos comunicado bien", dijo Gasol del esfuerzo colectivo contra Atlanta. "Trabajamos juntos, nos ayudamos unos a los otros, luchamos. Hicimos grandes jugadas".
Lee aprendió de primera mano la importancia de la profundidad colectiva durante su tiempo en Golden State, y dijo que los grandes hombres de los Spurs tendrán "que actuar en comité" para llenar el puesto de Aldridge en este tiempo de incertidumbre.
"Creo que es algo que podremos ser capaces de hacer", dijo Lee. "El tener profundidad de verdad importa en esta liga, especialmente llegando a la época de playoff. Cuando ganamos nuestro campeonato en Golden State, Kevin Love y Kyrie (Irving) hicieron lo propio para Cleveland, y se convirtió en una serie un poco diferente. Parte de esto, ya que nos acercamos a los playoff, y ya cuando estemos en la postemporada propiament dicha, dependerá de mantenernos saludables como equipo, obtener descanso apropiado y cosas así. Se necesita algo de suerte con eso. Así que trataremos de mantenernos lo más saludables posibles y, por ahora, hacer lo mejor posible".