WALTHAM, Mass. - Siempre un estudioso del juego, el armador de los Boston Celtics Isaiah Thomas puede despreocupadamente recordar algunos de los más memorables Juegos 7 de la NBA de las últimas dos décadas.
Paul Pierce y LeBron James en el duelo en 2008. Todos los mejores momentos decisivos de Kobe Bryant (aunque Tomás tuvo cuidado de no señalar una cierta vez contra los Celtics en 2010). Allen Iverson y Vince Carter jugando en 2001.
Ahora, Thomas tiene la oportunidad de sacar su propio lugar en el juego 7.
En una temporada en la que la estrella de Boston ha subido a nuevas alturas y en una postemporada en la que ha enfrentado un dolor inimaginable, Thomas jugará el lunes su primer juego 7 de su carrera, cuando los Celtics reciben a los Washington Wizards en el TD Garden. Un boleto para las finales de la Conferencia Este está en juego.
Con la misma confianza que lo ha traído hasta este punto, Thomas se consideró listo cuando se le preguntó sobre la lucha contra los nervios en juegos de este tipo.
"Hombre, no creo en la presión", dijo. "Trabajo demasiado duro para tener miedo de cualquier tipo de presión".
Desde el momento en que su último tiro salió fuera de la canasta al final del Juego 6 el viernes, Thomas ha estado salivando ante la oportunidad que ofrece el Juego 7. En su conferencia de prensa después del partido esa noche, Thomas señaló, "[el Juego 7 es] donde todos los grandes jugadores hacen su nombre. Aquí es donde nacen las leyendas".
Thomas habrá tenido casi 72 horas para pensar en todas las formas en que el juego 6 se escapó.
Los Celtics estaban arriba por cinco puntos, con el balón, con 75 segundos para jugar cuando Thomas perdió el balón después de que los Wizards lo atraparan cerca de la mitad de la cancha. Después de un triple Bradley Beal, Thomas fue bloqueado por John Wall en un disparo de 27 pies, y en el otro extremo, Thomas cometió una falta sobre Wall, lo que permitió a los Wizards empatar el juego.
Thomas, completamente brillante antes de esa secuencia, mientras que mira mucho la parte de un jugador que ganó el sobrenombre del "Rey en el cuarto" (último cuarto) esta temporada, ha reconocido sus propios errores. Y él está impaciente por una ocasión de corregirlos. El juego 7 proporciona un escenario inigualable para hacerlo.
La leyenda de los Celtics, Paul Pierce, apoyó a Thomas después del Juego 4 de esta serie, notando lo difícil que es ganar en los playoffs, después de que los Celtics cayeron partidos consecutivos en Washington y los Wizards igualaron la serie a dos victorias por bando. Thomas, cada vez más asfixiado por la defensa de Washington, respondió con un brillante juego 5 en el que creó oportunidades para sus compañeros de equipo y Boston rompió el juego a principios en camino a una fácil victoria.
La ventaja del campo de juego hace que Boston sea el favorito en el Juego 7, especialmente teniendo en cuenta que el equipo local ha ganado los 10 encuentros entre estos equipos esta temporada. Thomas sabe que el Juego 7 todavía requerirá su mejor esfuerzo, especialmente teniendo en cuenta la motivación con el que llegan los Wizards a Boston después de ganar de manera épica con una canasta de Wall en el Juego 6.
Pero Thomas ha estado esperando esta oportunidad.
"Definitivamente, cuando era pequeño, soñaba con estar en un Juego 7 -o ganar un Juego 7", dijo. "Esperemos que podamos hacer eso. Sería tan bueno para esta ciudad y tan bueno para este equipo ganar en la noche [del lunes]".
Al igual que Thomas, el entrenador de los Celtics, Brad Stevens, parecía muy excitado por el Juego 7, el primero de su carrera como entrenador de la NBA.
"Estos son los momentos para los que vives. Esto es lo que los chicos siempre han soñado", dijo Stevens. "Eso es lo que les gusta. Debería ser un montón de diversión".
Agregó Avery Bradley: "Creo que Isaiah lo dijo en el último juego: 'Aquí es donde se hacen las leyendas'. No hay una mejor oportunidad, y es una bendición estar en una situación como esta para jugar en el Juego 7. Estas son situaciones que ruegas para estar al principio del año, y estamos justo ahí, así que veremos qué podemos hacer".
Mientras Stevens destacó que su equipo debe jugar bien para ganar, sus jugadores reconocieron el valor de jugar en casa en un juego como este.
Celtics big man Al Horford knows full well what it's like to play a Game 7 in Boston, but he's glad to be on the opposite side this time, after his Hawks got steamrollered here while pushing Boston to seven games in the opening round of the 2008 playoffs.
El ala-pívot de los Celtics, Al Horford, sabe muy bien lo que es jugar un Juego 7 en Boston, pero él está contento de estar en el lado opuesto esta vez, después de que sus Hawks fueron aplastados aquí mientras forzaban el juego 7 contra Boston en la apertura de la serie de playoffs de 2008.
Cuando le preguntaron lo que recuerda de aquella noche, Horford dijo: "[Los Halcones] fuimos golpeados. Fuimos golpeados desde el principio. Hicimos mucho para llevar la serie a siete partidos contra ese equipo. No creo (que los medios) o alguien más nos dio la oportunidad de incluso ganar un juego o dos. Creo que nuestro grupo, lo que nos golpeó fue algo diferente porque la energía en el TD Garden era increíble. Sólo sentía que se estaban lanzando sobre nosotros. Y sólo se quedaron ellos y nos vencieron".
Podría ser el comienzo de una semana importante en Boston. Independientemente del resultado del lunes, los Celtics entrarán en la lotería de draft del martes con las mejores probabilidades de asegurar la selección número 1, gracias a un intercambio de selección con los Brooklyn Nets. El miércoles podría ser el comienzo de las finales de la Conferencia Este.
Como Thomas, Bradley salió con confianza el domingo. Elogió el progreso de los Celtics esta temporada, pero cree que Boston es capaz de algo más que ganar el Juego 7 del lunes. Preguntado si Boston podría ser considerado satisfecho simplemente llegando a las finales de la conferencia, Bradley se negó a poner un límite a lo que los Celtics son capaces de hacer de esta temporada.
"El cielo es el límite, cada equipo debe pensar eso", remarcó. "Nunca debes pensar que has logrado un resultado más allá de tus posibilidades. Siento que todos los equipos sienten que deberían estar donde quiera que terminen o mejor". Los equipos que se quedan cortos, siempre deben aspirar a la cima, y eso es lo que hemos estado haciendo Siempre hemos creído que teníamos la oportunidad de ser el primer lugar [en el Este], que tendríamos la oportunidad de estar donde estamos ahora. Siento que tenemos la oportunidad de jugar contra Cleveland, vencer a Cleveland e ir por el campeonato".