CIUDAD DE MÉXICO - Los aficionados al deporte en México supieron recientemente que el 7 de diciembre será otra fecha para remarcar en un calendario lleno de eventos. El JMV de la NBA, Russell Westbrook, y su equipo, Oklahoma City Thunder, harán el viaje a Latinoamérica para enfrentarse a los Brooklyn Nets, apenas dos semanas y media después de que el JMV actual del Super Bowl, Tom Brady, haga lo propio cuando los New England Patriots enfrenten a los Oakland Raiders en la capital mexicana.
Los siguientes duelos de NBA tendrán a los Brooklyn Nets "recibiendo" a Oklahoma City y a los Miami Heat el 9 de diciembre. Será el final de la celebración que la liga construyó, reconociendo el aniversario 25 de la primera visita a México, en 1992. A partir de eso, se han jugado 19 partidos de pretemporada en México, y cinco de temporada regular.
"Estamos enfocados en traer más juegos", dijo Raúl Zárraga, el director de la NBA en México y un vicepresidente de la liga. "Las oportunidades de crecimiento son enormes y queremos ofrecer más contenido y acceso a los fans".
Ningún otro país de Latinoamérica ha recibido juegos de temporada regular, y México es apenas uno de tres países, junto a Japón e Inglaterra, que han sido sede de duelos fuera de pretemporada afuera de los Estados Unidos y Canadá. Los juegos de este año son parte de la serie llamada "Global Games," una iniciativa de la liga destinada a llevar su producto a varios lugares del planeta.
Esperando que este compromiso le permita crecer a ser la liga más popular que no sea de futbol en el país, la NBA pelea ese título con la NFL. Un estudio realizado por Nielsen en 2017, muestra que 17% de los aficionados mexicanos siguen el basquetbol, comparado con el 12% en futbol americano.
Mientras que la NFL se puede ver por televisión abierta en México desde hace décadas, la NBA apenas regresó a esto con Televisa en el 2016. En sistemas de cable, ESPN y NBA TV son sus distribuidores de partidos, mientras que a nivel digital existe NBA League Pass, un paquete completo de partidos on-demand.
"Poder ver partidos es importante, obviamente," dijo Zárraga. "Queremos poder tener a los juegos en cable, en televisión abierta y plataformas digitales vía League Pass".
El alcance incrementado de la liga tanto en medios tradicionales como digitales (en Facebook, la NBA presume más de 1.3 millones de seguidores en su perfil mexicano) ha significado crecimiento, pero el objetivo para sostener el interés es otro: proyectar jugadores mexicanos a la liga.
"Hay mucho que hacer," dijo Zárraga. "El problema está en la profesionalización del juego en México. Los atletas, los jugadores necesitan saber que pueden vivir de lo que hacen".
Tras la llegada de Horacio Llamas a la liga en 1997 con los Phoenix Suns, solamente tres compatriotas han seguido en sus pasos. Eduardo Nájera jugó doce temporadas con cinco equipos. Gustavo Ayón participó en tres temporadas con cuatro clubes entre 2011 y 2014, mientras que Jorge Gutiérrez fue el más reciente con los Charlotte Hornets en 2016.
"No sé si hay alguien que pueda jugar ahorita a corto plazo ni a mediano plazo," dijo Llamas. "Pero necesitamos a alguien. Necesitamos ídolos que nos representen." Actualmente, la liga busca proyectar jóvenes con programas a nivel local y nacional.
"Con Jr. NBA, nuestro proyecto de academia y buscando oportunidades en la G-League, estamos más cerca ahora, eso sí te lo puedo decir," comentó Zárraga. "Cada niño que juega tiene el sueño de estar en la NBA. Esperemos que con estas iniciativas, sea más fuerte esa esperanza y se convierta en una meta",dijo Llamas.
Más allá de aquella estrella hipotética, la liga buscará seguir adelante con lo que ha funcionado. "Para mantener la presencia, tenemos que crear más contenido, tener más juegos y eventos, así como temas de responsabilidad social", dijo Zárraga. "Estamos tratando de otorgarle a los fans un poco de lo mucho que nos han dado".
Esos programas de responsabilidad social incluyeron una clínica de deporte con Gutiérrez, impartida a los niños Triqui, enlazando a la liga con esta historia cautivante. "La NBA ha hecho un trabajo impecable con responsabilidad social," dijo Eric Olvarrieta, un consultor de imagen que especializa en auxiliar a marcas deportivas.
Historias como esas ayudan a la NBA a crecer y separarse de las otras ligas estadounidenses que buscan terreno en México, de acuerdo a Olavarrieta. "Están en muy buena posición para seguir atrayendo nuevos fans y crear emoción cuando vuelvan," dijo.
Aún no hay planes para más juegos de NBA en 2018, pero Zárraga confía en que la liga será presencia constante en el futuro.
"México es uno de los cuatro mercados [internacionales] más importantes para la NBA, y hemos crecido en respuesta a eso. Estamos enfocados en [diciembre], pero hay un plan para traer más después de eso".