SAN ANTONIO - LaMarcus Aldridge inicialmente se cerraba a la posibilidad de aprovechar la política de puertas abiertas que mantiene el entrenador Gregg Popovich.
Dos años después, resulta ser que los rumores con respecto a la infelicidad de Aldridge eran ciertos, a pesar de todas las formas en las cuales intentaron desmentir la situación.
Luego que Aldridge tuvo que digerir por las malas la sensación incómoda que provocó el no ser utilizado en el sistema de San Antonio en la forma que inicialmente esperaba, la gota que derramó el vaso fue una actuación desastrosa en las finales de la Conferencia del Oeste, además de una temporada muerta en la cual San Antonio intentó cambiar a Aldridge. El cinco veces miembro del equipo al Juego de Estrellas decidió que finalmente era hora de desahogarse, por lo cual solicitó tener una franca conversación con Popovich durante el verano.
"Fui muy franco al respecto, y muy expresivo", dijo Aldridge recientemente a ESPN durante el campo de entrenamiento. "Fue receptivo. Puse mi corazón en la mesa y expresé mi sentir con respecto a cómo estaban las cosas y como la situación se había desencadenado".
"Creo que lo agarré un poco por sorpresa. No creo que realmente se haya dado cuenta (que me sentía descontento). Sin embargo, una vez que lo dije, fue un gran oyente, y todo transcurrió bien desde entonces. Sentía que realmente no estaba dentro del sistema de la mejor forma. No estaba ayudando de la forma que yo siento puedo contribuir".
Popovich admitió que las frustraciones de su alero alto eran "todas válidas", y la esperanza ahora es que las líneas de comunicación abiertas ayuden a iluminar el camino a otra carrera por el campeonato.
"Es un hombre que jugó por nueve años, creo, antes de llegar acá", dice Popovich, "y se requiere de cierto tiempo para acostumbrarse a un programa que no es tan nuevo. Pero, cuando ya se tiene nueve años de trabajo, haciendo cosas diferentes, sus preocupaciones son totalmente legítimas".
"Hemos hablado con respecto a las cosas que podemos hacer para que se sienta con mayor comodidad, y cómo puede hacer que nuestro equipo sea mejor. Entendido eso, creo que en mayor medida estamos hablando con respecto a la ofensiva. En cuanto a la defensiva, ha sido fantástico para nosotros. Ahora, tenemos que ayudarle un poco más a fin que se sienta cómodo en su propio espacio ofensivamente hablando, y yo no he hecho un buen trabajo a tal fin".
Aldridge promedió mínimos de su carrera en postemporada en puntos (16.5 tantos por partido), rebotes (7.4) y bloqueos (1.0) en 16 partidos. Estos números contrastan dramáticamente con la producción de Aldridge en sus dos últimas apariciones en postemporada con los Portland Trail Blazers, donde alcanzó promedios de 24.8 puntos, 10.8 rebotes y 1.9 bloqueos.
En el primer partido de las semifinales de la Conferencia del Oeste contra los Houston Rockets, Aldridge llegó a anotar apenas cuatro tantos, el punto más bajo de su carrera, tolerando (de acuerdo a la investigación de ESPN Datos) 23 tantos como principal defensor, peor cifra para su equipo. De hecho, el plus-minus de menos 36 de Aldridge en ese primer juego de la serie fue el peor registrado por un Spur en la postemporada bajo el mando de Popovich.
Las cosas se pusieron peor en las finales de conferencia contra los Golden State Warriors, cuando Leonard salió cojeando de la cancha debido a una lesión en el tobillo faltando 7:54 en el tercer periodo en el Juego 1. Todo esto lidiando, además, con la ausencia del base Tony Parker, quien se fracturó el tendón de un cuádriceps en las semifinales de conferencia, por lo cual el equipo aspiraba que Aldridge saliera a relucir y llenase el vacío dejado por el francés en cuanto a la anotación.
No ocurrió.
"Puse mi corazón en la mesa y expresé mi sentir con respecto a cómo estaban las cosas y como la situación se había desencadenado." LaMarcus Aldrige
Durante los próximos 43 minutos, Aldridge jugó tras la lesión de Leonard (por el resto del Juego 1 y durante todo el Juego 2), perdió más balones (8) que encestes convertidos (7) y falló todos sus seis tiros fuera de la pintura en el Juego 2, haciendo que Popovich señalara a su alero alto durante las declaraciones dadas tras el partido, acusándolo de "timorato".
"Definitivamente, se podían ver ambas caras de la moneda", afirmó el base Patty Mills, quien jugó al lado de Aldridge en Portland entre 2009 y 2011. "Obviamente, es bueno ver que todos asumen la responsabilidad por lo ocurrido porque dejó un amargo sabor de boca, sabiendo que no pudimos conseguir que las cosas salieran bien durante los playoffs el año pasado, sin importar las lesiones".
Durante junio, en la cercanía del draft, fuentes indicaron a ESPN que los Spurs estuvieron en contacto con al menos tres equipos con respecto a un posible cambio con Aldridge involucrado. Sin embargo, nunca se materializó una negociación.
"Realmente, desconozco qué tan cerca estuvieron o no", afirma el veterano Manu Ginobili con respecto a una potencial negociación. "Sólo sé que está aquí, se siente contento de estar aquí, está listo para seguir y que continuará haciendo el mayor esfuerzo, como lo ha hecho durante los últimos años, a fin de ayudarnos a ganar".
Aldridge, de 32 años, tomó las noticias con calma, diciendo, "si tenía que pasar, ya hubiese ocurrido. Pero no fue así".
"Forma parte de la vida en la NBA", prosiguió. "Los jugadores se mueven y van de equipo en equipo en ocasiones. Eso ocurre. Estoy acostumbrado a ello. Sé que sólo puedo controlar lo que hago, y así lo hice. Trabajé duro durante todo el verano y mejoré. Quizás en mis días de jovencito en Portland, lo hubiese tomado personalmente. Ahora, estoy mayor y acostumbrado a este deporte. Entiendo que es un negocio. Ya no me lo tomo personalmente".
Toda la discusión con respecto a utilizar a Aldridge mejor ofensivamente suena muy prometedora. Sin embargo, hay una pregunta importante que permanece en el aire: ¿Cómo podrán conseguirlo los Spurs?
Una forma en la cual San Antonio planea utilizar a Aldridge a fin que se desate en la cancha es enfatizar el conseguirle cerca de los postes temprano en las posesiones.
"Uno de nuestros objetivos esta temporada es que si yo, Pau (Gasol) o cualquier hombre grande está corriendo y nos ubicamos, hacemos mayor énfasis en decir: 'Bien, veamos a los postes'", comentó Aldridge a ESPN. "Creo que el año pasado, realmente no estábamos pensando en ver hacia los postes. Se trataba más de hacer otras cosas. Este año, sin embargo, pensamos de esta forma: 'Si está corriendo por la cancha y se ubica adentro, denle el balón'. Se trata más de hacer énfasis en este tipo de cosas".
Por su parte, esto significa que Aldridge necesita hacer un mejor trabajo a la hora de correr en la cancha. Él mismo reconoce que no siempre lo hizo durante las últimas dos temporadas.
"Realmente, no se pensaba en eso (en darme el balón en fases tempranas). Eso fue responsabilidad de ambos (probablemente mi culpa y la del equipo) porque no se sentía que podía hacerlo", dice Aldridge. "Por ende, probablemente no corría tanto como debía, o no sellaba las cosas tan bien. Entonces, no me buscaban. Cuando ya ambos estábamos pensando en ello, era demasiado tarde".
"Ahora, este año, entendiendo que va a ser una prioridad, voy a correr más duro. Voy a ubicarme con mayor énfasis, y me buscarán antes. Las cosas serán mejores".
Ahora, los ojos de todos (y las líneas de comunicación) están muy abiertos.
"Lo vimos en la serie contra Golden State, e incluso en Houston, que es difícil para él atrapar el balón fuera de bloqueos, y luego decir: "Vamos a trabajar", dice Mills. "Eso es difícil, y el poder hacerlo durante 48 minutos, hace mella en el cuerpo. Creo que lo pudimos constatar cuando estuvimos en Portland, también. Es un juego diferente si uno puede asentarse frente al aro, siendo un hombre grande, usar ese peso, y boom, disparar..."
"Creo que el entender bien su rango dentro del perímetro y poder darle los espacios correctos le dará suficiente confianza para encenderse. Todo trabaja en conjunto: se trata que nosotros entendamos su juego y su confianza y viceversa. De eso se trata este momento: entender bien las cosas ahora, y hacerlo bien".
"Vamos a hablar más entre todos y haremos mejor química dentro del equipo (esta temporada", dijo el alero estrella Kawhi Leonard. "Creo que todo lo hecho por él durante la pasada temporada estuvo bien. No me puedo quejar".
Aldridge planifica incorporar mayor cantidad de tiros de 3 a su juego esta temporada. Antes de partir a sus vacaciones de verano, Aldridge dijo que Popovich le había instruido de "asegurarte de disparar (tiros de 3) porque quiero que te sientas cómodo haciendo eso de nuevo, porque se ajusta bien a nuestro sistema", agregando que "voy a estar un poco más abierto este año, por lo cual sin duda traté de concentrarme en ello".
Además, Aldridge pasó una buena parte de su verano trabajando en su movilidad y estudiando video a fin de mejorar su proceso de toma de decisiones.
Los Spurs han dado muestras tempranas de haber reafirmado su compromiso de dar mayores oportunidades a la ofensiva de Aldridge en el partido inaugural contra Sacramento el lunes pasado. Aldridge recompensó al equipo por las oportunidades recibidas en la primera mitad del cotejo al apabullar a los Kings con 17 puntos durante 15 minutos en ese periodo, siendo efectivo en 7 de 10 intentos.
Tras haber quedado fuera del equipo del Juego de Estrellas por primera vez desde 2012, Aldridge piensa que está listo para tener una temporada de regreso efectivo al nivel más alto y se niega a permitir que las dificultades experimentadas por él durante las finales de la Conferencia del Oeste del año pasado permanezcan con él.
"No pasé el verano pensando: "Oh, voy a intentar trabajar duro debido a lo ocurrido durante esa serie", dice Aldridge. "No me volví loco por eso. Todos queremos ganar y yo deseo ganar. No fue la situación ideal. Sin embargo, fui a casa y mejoré".
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"Creo que aún puedo jugar a nivel (de All-Star), y no siento que he tenido un declive que me haga salir de la lista de los 10-15 mejores jugadores de la liga. Siento que aún puedo aportar a fin que los equipos salgan triunfadores, y puedo aportar algo dominante al juego. He hecho mi parte. Fui a casa y trabajé duro. Espero que esto produzca los resultados esperados".