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Se abre el telón de una nueva temporada en la NBA, y con ella arriba el sueño de ver a uno de los jugadores latinos/hispanos alzar al trofeo de campeón en junio del año que viene tal y como hemos visto a Manu Ginobili hacerlo cinco veces, a Pau Gasol en dos ocasiones y hasta al pequeño gigante J.J. Barea por única ocasión en el 2011. La liga está compuesta por un 1.8 por ciento de latinos, pero la cantidad va en aumento junto a la calidad cada año. De los 22 representantes “nuestros” actualmente activos en la mejor liga del planeta, 14 provienen de España y Brasil. Es más, algunos hasta creen que la NBA podría llegar a coronar a un MVP en el 2025. Sin embargo, no estamos en el 2025, sino que en el 2017. Con eso en mente, te tengo buenas noticias y malas noticias.  La buena es que quizás no tengamos que esperar al 2025 para ser testigos de un latino como Jugador Más Valioso, ya que el dominicano Karl-Anthony Towns cuenta con las quintas mejores probabilidades de lograrlo esta temporada según la casa de apuestas Bovada en Las Vegas. Kawhi Leonard, Russell Westbrook, Stephen Curry y Paul George son los únicos que lo superan en ese rubro. La mala es…bueno…los Golden State Warriors son los campeones defensores y amplios favoritos a repetir como tales, y ellos por ahora no cuentan con un solo jugador latino. No dejemos que eso nos desanime, y echémosle un vistazo a las expectativas que tenemos para algunos de nuestros propios guerreros más destacados. LOS LATINOS MÁS DESTACADOS Karl-Anthony Towns (Minnesota Timberwolves)
Temporada 2016-17: 37.0 minutos, 25.1 puntos, 12.3 rebotes. Hace un par de años yo estaba cenando con un Towns recién seleccionado con la primera selección del draft en el restaurante Larios de South Beach para un perfil de ESPN La Revista, y él me explicaba que para él hay dos cosas primordiales en su vida diaria: Ser el último en irse del gimnasio (o sea, trabajar más duro que nadie) y reflejar su orgullo por ser dominicano. Towns no solo ha promediado un doble-doble sin perderse un solo juego en dos temporadas desde aquel entonces, sino que también estuvo en el Top 15 de los siguientes rubros: Puntos por partido (mejor pivot), porcentaje de efectividad en tiros de campo y rebotes (sexto en la liga entera). Ah., también estuvo entre los 20 mejores bloqueadores. Su tercer año en la NBA lo ve rodeado de más talento que nunca. Jimmy Butler lo va a potenciar como principal aliado, los Timberwolves regresarán a los playoffs por primera vez desde el 2004, y su techo será algo que solamente él conoce. El Juego de las Estrellas, ser MVP, convertirse en ídolo no solo de Minnesota sino que de aficionados de costa a costa, ganar una serie en la postemporada…todo eso está a su alcance. Nosotros solo debemos sentarnos y ser testigos de ello. Pau Gasol (San Antonio Spurs).
Temporada 2016-17: 25.4 minutos, 12.4 puntos, 7.8 rebotes. Pau va a ganar 16 millones de dólares esta temporada, su decimoctava en la NBA, y es el tercer jugador mejor pago de los Spurs como pivot titular. ¿Pero acaso él es el tercer mejor jugador del equipo en la actualidad? No. Gasol no solo vio a su rendimiento mermar durante los playoffs de la temporada pasada disputando siete de 16 encuentros desde el arranque, sino que promedió menos minutos (22.8) y puntos (7.7) que nunca antes en su carrera durante una época en la que él solía elevar su nivel. No se sorprendan si el francés Joffrey Lauvergne le usurpa su lugar en el quinteto inicial. El pivot francés de 26 años tuvo una gran pretemporada calificada como “increíble” por el mismo Manu y parece estar listo para dar un salto de calidad durante su primer campaña con los Spurs. Para Pau no hay más saltos, solo consistencia. No estoy del todo convencido que eso sea lo que los Spurs necesitan para vencer a los Warriors. Al Horford (República Dominicana):
Temporada 2016-17: 37.0 minutos, 14.0 puntos, 6.8 rebotes. Tendrá que pasar por un proceso de adaptación para entenderse con Kyrie Irving y Hayward, pero cuando eso suceda veremos a los Boston Celtics en todo su esplendor como verdaderos candidatos a destronar a los Cleveland Cavaliers. Horford es un ala pivot versátil que generará espacios en la zona pintada para Irving y Hayward, mientras que también siempre estará listo para recibir un pase en soledad y encestar su tiro con salto patentando desde media distancia. Manu Ginóbili (San Antonio Spurs)
Temporada 2016-17: 18.7 minutos, 7.5 puntos, 2.7 rebotes. La última vez que lo vimos a Manu, él estaba emocionado tras recibir una ovación de parte de sus compañeros, aficionados y hasta jugadores rivales minutos antes de la eliminación de sus Spurs a manos de los Warriors en las Finales del Oeste la temporada pasada. El máximo ídolo de la historia del básquetbol argentino amagó con retirarse, pero optó por regresar a los 40 años de edad y volverá a ser un suplente importante para San Antonio. Aquellos que piensen que el paso de los años cambiará su estilo atrevido no lo han visto jugar, y los que esperen que su impacto se vea disminuido solo deben recordar a la serie contra los Houston Rockets y el tiro bloqueado a James Harden. Popovich lo adora, la afición lo venera, y su capacidad para sorprendernos es inagotable. Marc Gasol (Memphis Grizzlies)
Temporada 2016-17: 34.2 minutos, 19.5 puntos, 6.3 rebotes, 1.3 bloqueos. El Gasol más joven también es el mejor pagado de los latinos en la liga. 22.6 millones de dólares esta temporada, 24.1 la próxima. Sin embargo, lo que lo consume es ese anillo que lo viene eludiendo desde hace una década. No permitan que la apabullante victoria de sus Grizzlies sobre los New Orleans Pelicans por 142-101 con 19 puntos y 10 rebotes de Marc en el último amistoso los engañe, en Memphis todavía están lejos de las Finales. Marc necesita establecerse como jugador de elite en una Conferencia Oeste brutal, y es inaceptable que su promedio de puntos baje de 19.5 a 19.3 en los playoffs a pesar de que sus minutos en cancha se elevaron de 34.2 a 40.0. Si eres referente, compórtate como tal. O confórmate con otro año de mera mediocridad. Ricky Rubio (Utah Jazz)
Temporada 2016-17: 32.9 minutos, 11.1 puntos, 9.1 asistencias , 1.7 robos. Ricky fue un ladronzuelo muy pillo la temporada pasada en Minnesota. Noveno en la liga en robos por partido, esos balones birlados se convertían en contraataques relampagueantes y alley-oops para Towns que lo convirtieron en el quinto mejor asistidor de la NBA. Además, el base español disputó 75 juegos o más por tercera vez en cuatro años, y tanto sus 11.1 puntos como su 40.2 por ciento de eficacia en tiros de campo fueron las mejores marcas de su trayectoria hasta ahora. Ahora él está con un equipo nuevo por primera vez en su carrera tras seis años con los Timberwolves, y en Utah no esperan que él haga olvidar a Gordon Hayward por sí solo. Lo que si anticipan es que esos alley-oops para Towns ahora encuentren a Rudy Gobert, que su pericia ofensiva siga mejorando, y que su visión prácticamente extraterrestrial de cada jugada eleve al Jazz a los playoffs. Cristiano Felicio (Chicago Bulls)
Temporada 2016-17: 15.8 minutos, 4.8 puntos, 4.7 rebotes. Felicio no fue titular en ninguno de sus 66 partidos la temporada pasada, pero eso puede estar por cambiar en la tercera temporada del pivot brasileño de 25 años con los Bulls. Robin Lopez le bloquea el camino a la titularidad, pero no se sorprendan si él es canjeado antes de febrero emulando a las partidas de Jimmy Butler y Dwyane Wade como veteranos que ya no tienen propósito alguno en una plantilla joven. Cuando eso suceda, Felicio podrá empezar a crecer de verdad y demostrar su potencial como pilar de la reconstrucción en la zona pintada de la Ciudad de los Vientos. OTROS LATINOS DESTACADOS  Nikola Mirotic (España): El mejor francotirador de este grupo latino, ¿pero tendrá una nueva casa a mitad de temporada marchándose de Chicago? J.J. Barea: Su estatura no delata a su enorme corazón y atrevimiento dentro de la duela. Su decimosegunda campaña en la NBA, cuarta seguida con los Dallas Mavericks, seguramente lo verá promediar números sólidos como sus 10.9 puntos en 22 minutos nuevamente. Boricua de confianza. Nicolás Brussino (Argentina): Brussino es uno de los candidatos a formar parte de una “rotación extendida” de los Atlanta Hawks como sexto suplente. Ese sería un paso importantísimo para el alero argentino de 24 años. Nené (Brasil): Va en busca del título que busca desde hace 15 años como parte de los súper Houston Rockets. Chris Paul lo hará muy feliz con sus asistencias en la zona pintada. Willy Hernangómez (España): Será una grata revelación como parte vital de los New York Knicks, y los aficionados de la Gran Manzana lo adoptarán como héroe del momento.
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