EL SEGUNDO, Calif. - Luego de que el alero de Los Angeles Lakers, Larry Nance Jr., se rompiera un hueso en la mano izquierda la semana pasada, había una breve posibilidad de que el equipo lo reemplazara en la alineación titular con el veterano ala-pívot Luol Deng.
En cambio, los Lakers comenzaron con el novato Kyle Kuzma, quien procedió a poner dobles-dobles en sus dos aperturas. Kuzma ha jugado muy bien, quizás nunca salga de la alineación titular, incluso cuando Nance esté listo para regresar en cuatro o seis semanas.
Deng permaneció justo donde estuvo la mayor parte de la temporada, en la lista de inactivos, mientras que los Lakers priorizan el desarrollo de sus jugadores más jóvenes para obtener valor del hombre que firmaron para un contrato de cuatro años y $ 72 millones en el verano de 2016.
"Definitivamente duele", le dijo Deng a ESPN el lunes después de la práctica de los Lakers. "Pero la única respuesta para mí ahora es probarme lejos de L.A. No me piden que juegue, no estoy en la rotación, así que no puedo probarme a mí mismo aquí.
"La mayoría de estos jóvenes no entienden el negocio del básquetbo, así que si vengo aquí y estoy enojado todos los días, les quitaré algo. Tengo que estar sonriendo, tengo que estar en el mejor humor en el que puedo estar, porque están viviendo su sueño de ser un jugador de la NBA".
Deng dijo que él y su agente, Jeff Austin, de Octagon Sports Management, han estado trabajando con los Lakers para resolver la situación, ya sea a través de un cambio o la compra del contrato. Él entiende que puede tomar semanas, meses o incluso años liquidar, ya que le quedan dos años y casi $37 millones restantes en su contrato después de esta temporada.
Una fuente de los Lakers confirmó que el equipo se ha reunido con los representantes de Deng para encontrar una solución, a través del cambio o la compra, que le permita jugar más.
"Uno nunca sabe. Podría ser un mes, podría ser una semana, podrían ser tres meses", dijo Deng. "No quiero que pase nada y me llaman, pero mi forma me detiene. El reto es retarte a ti mismo para estar en mejor forma que si estuviera jugando. Entonces, si me quedo corto, sigo estando en buena forma".
Deng dijo que apreciaba que el entrenador de los Lakers, Luke Walton, haya sido sincero con él durante todo su tiempo en LA. La temporada pasada, Deng comenzó los primeros 53 juegos de la temporada antes de que el equipo cambiara de rumbo en la fecha límite de cambios. Estuvo inactivo o no jugó debido a la decisión del entrenador en los 22 juegos finales.
Tanto Walton como Deng dijeron que tuvieron varias discusiones la temporada pasada y esta temporada sobre la situación.
Walton le dijo a ESPN que su mensaje a Deng fue: "Tenemos un grupo realmente joven que estamos tratando de crecer juntos y obtener la mayor cantidad de oportunidades posible. Sé que esa no es, obviamente, la situación ideal para tí o para la que firmaste. Tengo compasión por eso. Lo que necesitamos de ti es ser un veterano realmente bueno, ser un líder en el vestuario y ser un mentor para estos muchachos, porque muchos te admiran. Estar preparado. Nunca se sabe cómo va la temporada de la NBA. Siempre hay lesiones. Siempre hay algo que sucede. Las oportunidades estarán allí".
Deng dijo que entendía por dónde venía Walton, pero fue difícil escucharlo después de trabajar todo el verano para redimirse de lo que sintió fue simplemente un mal año la temporada pasada.
"Pasas todo el verano intentando regresar a la ciudad, al equipo, para demostrar que fue solo un mal año. Pero la oportunidad no está ahí", dijo Deng. "Sé que gano mucho dinero, pero para mí, vine de la nada, así que siempre ha sido por el amor del juego.
"Siempre lo he dado todo. Cada equipo en el que jugué, cada persona te diría que lo he dado todo todos los días. Esa es la parte más difícil para mí porque estoy tan acostumbrado a competir y darlo todo. También estoy acostumbrado a no hacerlo bien y darle la vuelta. Durante toda mi vida, cada vez que he estado deprimido, he encontrado la forma de revertirlo".
Los Lakers han ocultado poco de su deseo de despejar el espacio de tope salarial para perseguir a los agentes libres los próximos dos veranos. El dinero que le deben a Deng en los próximos dos años dificultaría la creación de espacio suficiente para firmar el tipo de agentes libres de máximo nivel que pretenden seguir. Si no pueden encontrar un cambio por Deng, como lo hicieron para Timofey Mozgov (quien fue firmado un contrato de cuatro años y $64 millones el mismo verano), las únicas opciones de los Lakers serán para la compra del contrato o dejarlo libre y estirar lo ellos le deben a Deng. Eso extendería el tope salarial a lo largo de cinco años en lugar de dos.
"Solo estoy siendo paciente", dijo Deng, quien ha estado inactivo durante nueve de los primeros 10 juegos de los Lakers. "A lo largo de mi carrera, nunca he sido realmente un tipo que haya creado un drama o haya querido lidiar con el drama. Al final del día, sé lo que es, sé que puedo jugar el juego. Pero es la situación en la que vine".