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Después de una asombrosa derrota 94-86 el martes ante un equipo de Sacramento Kings con una racha perdedora de siete juegos, la expectativa era un tenso vestuario de Thunder, con muchas cáscaras de huevo desplegadas alrededor de Russell Westbrook. Después de ese tipo de juego, uno en el que el Oklahoma City Thunder lideró 25-10 después del primer cuarto y luego disparó un 30 por ciento después, fue exactamente del tipo que uno pensaría que traería respuestas cortas y inflamables, muchos revoloteos y rápido, miradas de estás-bromeando. En cambio, Westbrook estaba servicial, animado y optimista. Desafió cualquier sugerencia de pánico o preocupación. Westbrook no es nada si no impredecible, y estos son el tipo de momentos en que a menudo sorprende. Ha pasado las últimas temporadas enfocado en cómo convertirse en un mejor líder, y sintiendo la expectativa de un vestidor ansioso, Westbrook lo tiró de cabeza. "No estoy preocupado", dijo Westbrook a los periodistas, "Me encantan las noches como esta. No hace más que acercarte, como una unidad, como hermanos. Me siento alentado por el grupo de muchachos que tenemos en esa habitación, y estaré mejor. Como dije antes, me hago cargo de cómo estamos jugando, y estaré mejor. Seremos mejores, así que no estoy preocupado". El inestable y desigual inicio de 4-6 del Thunder ha comenzado a generar preguntas, y el juego de los Kings atrae la atención de todos. El Thunder son obviamente mejores que los Kings, así que cuando los equipos pierden este tipo de juegos, como los Cavs en Atlanta la semana pasada, es un síntoma de otra cosa: problemas. Westbrook asumió la culpa el martes, y aunque acertó siete de 21 contra Sacramento con siete entregas de balón, no fue el problema, en absoluto. Se está ajustando claramente a sus nuevos compañeros de equipo, haciendo la transición de un jugador que estableció la marca de uso de todos los tiempos a uno que se ajusta junto a otros. Está haciendo el esfuerzo, reduciendo su uso en un 10 por ciento, pero ha estado más que bien. No está en él. El Thunder se ha estrellado en el momento crucial. Tienen el cuarto mejor margen de anotación en la liga, pero en los juegos que han entrado en clutch (los últimos cinco minutos de un juego con diferencia de cinco puntos o menos), tienen marca de 0-5. Tienen la segunda clasificación defensiva general en la liga, pero en situaciones de tiempo crucial, estaban en último lugar y permitían 165.2 puntos por cada 100 posesiones. Hace una temporada, el Thunder ocupó el quinto lugar en eficiencia defensiva en el clutch, lo que proporcionó a Westbrook la libertad de convertirse en supernova y ganar juegos casi por su cuenta. Estaban en segundo lugar, solo detrás de los Spurs, en la clasificación neta de tiempo de 'clutch'. Esta temporada, tienen una calificación neta de menos de 58.8, último en la liga. La defensa ha sido el mantra del Thunder desde que entraron por la puerta en el campo de entrenamiento. Y, fuera de los últimos minutos de juegos cerrados, han estado a la altura. Eso deja el lado ofensivo como el problema, donde ocupan el puesto 22 en eficiencia. Con el poder de la estrella, el talento y la inteligencia involucrados, eso es impactante, pero también llevaría a uno a creer que se resolverá por sí solo. Si el Thunder fuera un desorden desordenado en el lado defensivo con Carmelo Anthony en el ala-pivote como un claro punto débil, la causa de preocupación se incrementaría. Tal como está ahora, un equipo con Westbrook, Paul George y Anthony está teniendo problemas para puntuar de manera consistente. Eso parece muy reparable. A pesar de algunos destellos, el Thunder ha carecido de ritmo constante y fluidez ofensiva. Billy Donovan sigue volviendo a la palabra "estancamiento", que cuadra con el hecho de que el Thunder esté bien lejos en el último lugar en pases por juego, de acuerdo con los datos de seguimiento de la NBA. Y mientras que Anthony está pasando más esta temporada - hasta 6.5 pases por juego desde el año pasado en Nueva York, por Ben Alamar de ESPN - la pelota claramente se está pegando cuando Anthony está en cancha. Anthony está trabajando para adaptarse a jugar como un ala-pívot de tiempo completo, transformando su juego a más el "Melo Olímpico" que se ha convertido en una figura un tanto mítica: un híbrido de atrapar y disparar que limita el aislamiento y se resiste a los tiros de dos saliendo del drible. Pero Anthony aún no ha sacudido sus tendencias, y con las posesiones colgadas en sus manos, el ritmo de George ha sufrido.  Después de que el Thunder agregó a George, tuvieron una cohesiva y sensata partida de cinco titulares. Westbrook y George como dúo, con Steven Adams como anclaje de la pintura, Andre Roberson volviendo a su mejor posición y Patrick Patterson como un tramo nuevo 4. Luego lograron la sorpresa de Anthony, y de repente fueron mucho más complicados. Fue un movimiento calculado por el gerente general Sam Presti: alto riesgo, recompensa potencialmente alta. El Thunder con un equipo enfocado en Westbrook-George tenía más sentido, al menos en el nivel inmediato, pero probablemente tenía un techo firme en la Conferencia del Oeste. Adaptar a Anthony a la ecuación hizo que todo fuera más complejo, pero si tenían alguna ambición de desafiar a los Golden State Warriors, era uno de los que vieron que tenían que hacer. Probablemente signifique que ganarán menos en la temporada regular mientras intentan resolverlo, pero probablemente aumente su potencial. La pregunta es, ¿cuánto tiempo llevará llegar allí, si es que pueden? Muchos en el equipo han sido rápidos en señalar el tiempo que tomó Miami Heat 2010-11 para comenzar a engranar (comenzaron 9-8), o los Cleveland Cavaliers 2014-15 (comenzaron 19-20). (Importante tener en cuenta: Esos equipos tenían a LeBron James y jugaban en la Conferencia Este sin un equipo de todos los tiempos parado sobre ellos.) No son tan rápidos para mencionar a un equipo como el 'This Is Going To Be Fun Lakers' de Steve Nash y Dwight Howard que fueron disfuncionales y desconectados durante toda la temporada. El Thunder parece estar muy lejos de eso, con los jugadores todavía en su mejor momento y sin lesiones actuales de las que preocuparse, pero hacer que las estrellas encajen no siempre funciona. 
Las estrellas del Thunder se mantienen fieles a decir todas las cosas correctas. Quieren hacer que esto funcione. Ven el potencial y cómo necesitan los otros dos para llevarlos a donde quieren estar. El Thunder tiene un equilibrio extraño: Anthony, George y Westbrook promedian prácticamente los mismos puntos por juego en los mismos tiros por juego, pero tal vez necesiten un poco más de jerarquía. No hay un flujo orgánico verdadero. Es más como "este tipo no ha tenido una inyección en un minuto así que vamos a darle uno", o "No he tenido una inyección en un minuto, debería tomar una".
Donovan quiere menos triples sin pintura, un elemento básico de la carrera de Anthony. Donovan quiere más movimiento de balón y asistencias de hockey, cosas que nunca han coexistido bien con Westbrook. Ambos jugadores tienen que resolver cómo hacer esos cambios mientras utilizan a George y su deslizamiento en zig-zag. Le quedan 72 juegos esta temporada. Han estado tratando de decir que tomará tiempo. Tienen hábitos que romper, estilos que doblegarse, roles que reclasificar. Creen que va a hacer clic, y si la historia de los superequipos nos dice algo, probablemente lo haga en algún momento. Pero cuánto tiempo más necesitan, y cuántas pérdidas más terribles va a tomar, es lo que nadie sabe, incluidos ellos.
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