Sesenta y nueve años luego que los Celtics jugaron su primer partido el día de Navidad, la franquicia más ilustre en la historia de la NBA finalmente tendrá su primer partido en casa en plenas fiestas, cuando los Washington Wizards visiten el TD Garden en la tarde del lunes (ABC a las 5:30 p.m. Este en Estados Unidos, ESPN en América Latina a las 19:30 ARG/17:30 BOG).
Durante décadas, hay varias teorías que especulan con los motivos del por qué Boston nunca ha tenido un compromiso en casa durante la Navidad. La leyenda dice que el patriarca de los Celtics Red Auerbach se negaba vehementemente a hacer que el staff del equipo y los empleados del Garden trabajaran durante el día de fiesta. Otros se mantienen firmes en la creencia que el potencial del clima invernal ha asustado a la Liga de forma constante.
Sin embargo, todas esas teorías fueron rápidamente desestimadas, y la búsqueda de respuestas firmes terminaba con hombros encogidos. Nadie cercano al equipo que estuvo presente en los primeros días de su historia hasta tiempos más modernos parecen saber con certeza el por qué los Celtics han jugado 30 temporadas en la carretera ese día, más no han servido de anfitriones.
La búsqueda de una respuesta condujo a este reportero hasta Gotham, uno de los miembros de la gerencia de Boston que tuvo un rol fundamental en trabajar de la mano de la NBA a fin de preparar el calendario de este año.
"Todo comenzó el año pasado, específicamente en la Víspera de Navidad 2016", dijo Gotham con el mismo placer reservado para la lectura de "Fue la noche antes de Navidad". "Danny Ainge estaba muy melancólico por el invierno, y fue visitado por el Fantasma de las Navidades Futuras, quien se parecía mucho a Kyrie Irving. Al día siguiente, Danny llegó con una petición urgente para (el oficial jefe de mercadeo de los Celtics Shawn Sullivan) y para mí, a fin de darle a los aficionados de los Celtics el regalo de un partido en casa televisado a nivel nacional en el TD Garden. Y nos pusimos en acción".
Ahora hablando en serio, Gotham explicó que, durante la mayor parte de las últimas dos décadas, el Garden simplemente no estaba disponible para el día de Navidad. Se puede atribuir esto al espectáculo de Disney On Ice que ocupaba en muchas ocasiones una temporada a finales de diciembre en el Garden. No obstante con los Celtics regresando a la prominencia en el baloncesto en temporadas recientes y habiendo expresado a la liga su deseo de servir de escenario para un partido en el Día de Navidad, ambas partes trabajaron rápidamente a fin de darle a Boston baloncesto en las fiestas por primera vez.
Gotham se divierte con las teorías que existen y admite que no puede hablar por lo ocurrido previo a su periodo como gerente. Sin embargo, le dijo a este reportero una frase final:
"Para ser claros", expresó, "la visita por parte de un espíritu no se trata de una infracción por manipulación".
Los Celtics jugaron de forma tan frecuente en los primeros años de la franquicia que Randy, hija menor de Red Auerbach, prácticamente sentía el ver a su padre en la televisión como tradición navideña.
Auerbach fue el entrenador de los Celtics entre 1950-1966 y Boston tuvo compromisos en Navidad durante 13 de esos años. Incluso luego que Auerbach colgó el silbato, sus deberes como gerente general significaba a menudo que pasaba la temporada festiva evaluando torneos universitarios que se celebraban cerca de la Navidad o el propio 25 de diciembre.
Desde la muerte de Auerbach en 2006, el mito que afirmaba que él no quería hacer a otros trabajar en Navidad cobró fuerza y se convirtió en evangelio. El inconveniente es que esto no era exactamente cierto.
"Si es un buen mito, lo acepto", dijo Randy Auebach entre risas, desde su hogar en Los Ángeles. "Me encantaría decir que sí, por supuesto que fue así. Recuerdo que siempre le veía el día de Navidad en la televisión. Sin embargo, no sé si había algo que él pudiera hacer específicamente a tal fin, dentro de sus poderes en la franquicia. Creo que se trataba realmente de algo que dependía más del calendario".
Una revisión exhaustiva de la historia de los Celtics en Navidad confirma la sospecha de la hija de Auerbach. Los Boston Bruins de la NHL patinaban de forma rutinaria en el Garden el día de Navidad, jugando 34 partidos en casa entre 1928 y 1971. Los Bruins, dueños del TD Garden y con prioridad de uso, estuvieron en casa en Navidad durante las primeras 19 fechas festivas en las cuales los Celtics tenían compromisos, desde 1948.
Ello significa que los Celtics ni siquiera tuvieron oportunidad de jugar en casa durante la Navidad hasta 1972, por lo menos. A pesar del estatus de Boston como perenne contendor por el campeonato, los Celtics no fueron invitados a jugar en Navidad nuevamente sino hasta 1974 cuando, tras haberse alzado con su duodécimo título de la NBA durante la campaña 1973-74, Boston viajó hasta Phoenix para celebrar uno de los tres partidos que tenía pautada la NBA esa fecha.
Cuando los Celtics armaron su nuevo Gran Trío conformado por Larry Bird, Kevin McHale y Robert Parish, Boston jugó en sólo una oportunidad durante la Navidad (1980) y la próxima década.
Jan Volk asumió el cargo de Gerente General tras la salida de Auerbach en 1984 y no recuerda que haya existido una orden en pie por parte de Red con respecto a evitar los partidos navideños en casa.
"Me gustaría decir que sí", dice Volk. "Red amaba el baloncesto, amaba a los Celtics, y le encantaba jugar para ganar. Sin embargo, Red no era adverso a la idea de ponernos a trabajar siete días a la semana. Esta era su vida".
Para los jugadores y entrenadores de la NBA, formar parte de uno de los equipos seleccionados para jugar el día de Navidad es una especie de placa de honor, considerando cómo este día se ha convertido casi en la fecha principal de la temporada regular en la Liga. Con la forma en la cual el fútbol americano domina el debate deportivo en Estados Unidos durante el otoño, a muchos les gusta decir que la Navidad es el inicio no oficial de la temporada en la NBA.
La Navidad es otro día de trabajo para la mayoría de los Celtics.
"Quiero decir que todo el barullo en Navidad, pues no es lo mío, realmente", dice Kyrie Irving. "No pienso en la Navidad necesariamente como un día feriado. Estoy feliz de poder pasarlo al lado de mi familia. Estoy ansioso de poder jugar frente a los aficionados (en Boston) y jugar contra un equipo de Washington de alto nivel y contra hombres de gran calidad y después, claro, abrir los regalos y todo eso".
Los miembros de la organización de los Celtics con niños pequeños están contentos por no tener que cambiar la ruta de Papá Noel esta temporada y una hora de juego a final de la tarde permite la oportunidad de pasar una verdadera mañana de Navidad con sus seres queridos. Sin embargo, estar en la carretera tampoco fue tan duro, al contrario de lo que muchos podrían pensar.
"Creemos que fue una experiencia bonita (ir a Nueva York) el año pasado", dice el entrenador de los Celtics Brad Stevens, quien tiene dos niños pequeños. "He hecho jornadas navideñas en Honolulú, pasado la Navidad en Nueva York, ahora nos toca en Boston y también hemos ido a Cleveland e Indiana. Será bonito el poder estar con mi familia. No me importa realmente a dónde nos encontremos. Sólo quiero estar con ellos".
Con una hora de juego temprana contra los Knicks el año pasado, la familia Stevens pospuso su típica jornada matinal de entrega de presentes. Todos los hijos del staff de entrenadores llegaron en un autobús del equipo, pasando la mañana de Navidad correteando felices por el Madison Square Garden, como si fueran una versión modernizada de Kevin McCallister, el personaje interpretado por Macaulay Culkin en Mi Pobre Angelito. Incluso llegaron a aparecer brevemente durante la transmisión televisiva nacional del cotejo.
Para el personal del TD Garden, el poder conseguir trabajadores que estuvieran dispuestos a laborar en un partido en casa en Navidad ha sido un poco más difícil. La gerencia del complejo intentó ofrecer la mayor cantidad de incentivos posibles.
"Se nos ocurrió la idea de presentarlo como si esta fuera la última parada de Papá Noel. Por ello, estamos organizando rifas, tenemos televisores, audífonos, de todo", dice Amy Latimer, presidenta del TD Garden. "Y estamos regalando una camiseta exclusiva para los trabajadores ese día... Es muy bonita. Estamos tratando de hacer de esta una ocasión divertida para nuestros asociados y se sientan motivados a venir y trabajar ese día".
McHale decidió pasar la Víspera de Navidad con su familia y tomar un vuelo en Delta hasta Nueva York en la mañana del 25 de diciembre. Su demora molestó a varios compañeros y a la propia NBA, razón por lo cual fue multado. Como indicó Volk, los Celtics jugaron ese encuentro como si estuvieran molestos por tener que trabajar durante las fiestas y disfrutaron de una ventaja abrumadora en la primera mitad, la cual dejaron ir para finalmente caer en doble tiempo extra.
La NBA ha trabajado con los Celtics para hacer de los partidos navideños más recientes algo más placentero.
Luego de armar su versión más reciente de un "Gran Trío" con Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen, los Celtics accedieron a jugar contra Los Ángeles Lakers el día de Navidad en 2008 en una reedición de las finales del año anterior. Pierce y Garnett tenían propiedades en el Sur de California, convirtiéndolo en una especie de partido en casa para ellos, y los Celtics permitieron que todo el equipo viajara con sus familias al Oeste.
En las Navidades de 2009 y 2010, los Celtics jugaron en Orlando, permitiéndole la oportunidad al ex entrenador Doc Rivers de estar en casa con sus tres hijos en edad escolar. La familia Rivers albergó a los jugadores de los Celtics, y los días libres extra antes de Navidad significó que ellos pudieron disfrutar mejor de sus familias.
Los Celtics esperan que el encuentro de este año sea el inicio de una nueva tradición navideña, jugando en el TD Garden.
"Ahora que somos nuevamente atractivos para la audiencia televisiva nacional, se nos invita cada año a jugar en Navidad, lo cual es un honor, pero es agradable poder hacerlo en casa", dice Gotham. "Podemos permitir a los jugadores, entrenadores, todo el personal de viajes que esté en casa junto a sus familias (durante la semana de Navidad), especialmente luego de este calendario de giras algo loco (al inicio de temporada)."
La NBA no está muy dispuesta a revelar muchos aspectos de su proceso de preparación del calendario. No obstante, confirmó que Boston no contaba con la oportunidad de jugar en casa el 25 de diciembre en mayor medida por la disponibilidad de un estadio. Durante casi todo este periodo de siete décadas jugando en la carretera, la fecha nunca estuvo en la lista de fechas disponibles en Boston.
En años recientes, el equipo de Disney On Ice llegaba en la víspera de Navidad y preparaban así el escenario para una estancia extendida por las fiestas, que arrancaba usualmente con una presentación vespertina el 26 de diciembre. El tour hizo su última visita de finales de diciembre en 2012. Entonces, el 25 de diciembre ha estado disponible para uso de la NBA durante los últimos cuatro años.
Una vez que Stevens y los Celtics pudieron armar una reconstrucción súbita, Boston se convirtió nuevamente en una franquicia digna de tener en casa un partido en Navidad. Ahora, finalmente, luego de siete décadas, Boston tendrá un encuentro en casa durante las fiestas.
Fiel a la tradición, Randy Auerbach verá al equipo favorito de su padre desde lejos.
"¿Bromeas? Se trata de mi familia extendida. Forma parte de mi vida", afirmó. "Por supuesto que lo veré".
