LOS ANGELES – Los ojos de Los Angeles Lakers hacia la liberación de espacio dentro del tope salarial para buscar así dos agentes libres súper estrellas el próximo verano podría estar causando cierta frustración dentro del roster y pudo haber influido en la opaca derrota en casa 95-92 ante los Portland Trail Blazers en la noche del sábado en el Staples Center.
El entrenador Luke Walton indicó que los Lakers no jugaron con el mismo nivel de esfuerzo y lucha que han mostrado en la mayor parte de la presente campaña, expresando además que algunos jugadores en la banca estaban “haciendo pucheros”.
“¿Pucheros? Posiblemente. Los chicos están frustrados”, indicó el veterano ala-pívot Andew Bogut, con respecto a la ocasión en la cual Brandon Ingram estuvo fuera de acción debido a una lesión en su cuádriceps. “Hay varias lesiones en este momento, rotaciones distintas. Los chicos están frustrados, obviamente. Estaría mintiendo si digo que no hay gente frustrada dentro de este equipo”.
“Todos saben lo que está ocurriendo con la situación del tope salarial para la próxima temporada y todo eso. Son solo distracciones y no podemos permitir que nos afecten. Eso forma parte de la vida en la liga, las decisiones de negocios que toman las gerencias y entrenadores. Si eso está distrayendo a los muchachos, pues, así serán las cosas durante toda su carrera. Esa es la naturaleza de esta Liga”.
Los Lakers están construyendo su organización alrededor de los dos últimos seleccionados en los puestos número 2 de los drafts más recientes (Ingram y Lonzo Ball) y cuentan además con el novato Kyle Kuzma, quien ha causado grata impresión. Sin embargo, para poder intentar perseguir potenciales agentes libres de la talla de LeBron James y Paul George durante el próximo verano, la gerencia tendrá que crear espacio dentro de su nómina para cumplir con los requerimientos del tope salarial. Eso podría afectar a jugadores de la talla de Julius Randle y Jordan Clarkson, dos veteranos que han tenido excelentes actuaciones para los Lakers como suplentes durante esta campaña.
En la noche del viernes, Adrian Wojnarowski de ESPN informó que los Lakers y los Dallas Mavericks tuvieron “conversaciones preliminares” con respecto a Randle y el ala-pívot Nerlens Noel. Sin embargo, dichas discusiones se cayeron tras la lesión de Noel. De acuerdo a fuentes ligadas a la NBA, los Lakers han recibido expresiones de interés por Randle y Clarkson esta temporada.
Los Lakers decidieron no extender el contrato de novato de Randle a fin de mantener sus opciones abiertas, y de acuerdo a Walton, un motivado Randle desde la banca, ha jugado “enfadado” durante la mayor parte de la temporada. Randle convirtió 6 de 9 cestas y sumó 16 puntos y nueve rebotes el sábado, tras haber acumulado 21 tantos y 10 rebotes contra Golden State el viernes.
Clarkson, quien tiene dos años y $26 millones restantes en su contrato, ha sido uno de los principales jugadores de los Lakers durante la presente temporada, convirtiéndose en candidato firme al premio al Sexto Hombre del Año. Anotó 18 puntos contra Portland en 21 minutos; pero no jugó durante los 6:18 finales del encuentro.
Los Lakers (11-20) han perdido cinco de sus seis últimos compromisos y recientemente terminaron el periodo de cuatro compromisos más difícil en la NBA durante las tres últimas campañas, enfrentándose a los Cleveland Cavaliers (24-9), los Golden State Warriors (26-7) en dos ocasiones y a los Houston Rockets (25-6) cuyo porcentaje de triunfos combinado era de .787 previo a la jornada del viernes.
Sin embargo, la derrota del sábado ante unos Blazers sin Damian Lillard, quienes además estaban jugando la segunda tanda de par de encuentros en fechas consecutivas se sentía muy diferente. Si bien tuvieron la ventaja a finales del tercer periodo y distintas oportunidades al final para bien ganar el encuentro o empatar las acciones, los Lakers jugaron lo que fue, a su criterio, un partido bastante soso.
“Se sintió diferente con esta derrota (con respecto al) resto de partidos que hemos perdido”, dijo Bogut. “No habíamos tenido un esfuerzo así durante un buen tiempo; fue una de esas noches en las cuales las cosas se pudieron haber arreglado fácilmente, pero no fue así. No fue algo muy profesional”.
Walton dijo que había entendido que su equipo había gastado una cantidad muy importante de energía física y mental jugando contra Cleveland, Golden State y Houston durante los previos cuatro partidos. Sin embargo, había sentido algo con el equipo que iba más allá de simplemente estar exhaustos.
“Vamos a sentir cansancio”, dijo Walton. “Nuestra labor es estar preparados. No creo que hayamos hecho una buena labor a ese fin. Pensé que los muchachos en nuestra banca estaban haciendo pucheros. Pensé que sentíamos mucha lástima por nosotros mismos en vez de actuar de forma profesional. Lo principal que hacemos es trabajar siempre con mentalidad de equipo y hacer lo mejor para el equipo, buscamos como ganar en conjunto. Nuestros muchachos han hecho una gran labor en ese tenor durante todo el año. No creo que esta noche hayamos actuado en consecuencia. Quizás se trate de este periodo tan difícil que acabamos de tener. No lo sé. No parecíamos ser nosotros”.
“No se sentía como es nuestro grupo normalmente. No hubo gran energía. No sentía que nuestra banca estaba animando a los muchachos en la cancha, no se estaban comunicando ni diciendo las cosas cuando se necesitaba. No parecía fuera el mismo grupo concentrado y convencido de lo que estaba pasando”
Walton además se mostró frustrado con los árbitros, quienes sancionaron una falta técnica con 10:49 faltantes en el tercer periodo. Se mostró asombrado por las explicaciones dadas por la terna arbitral, además también estaba molesto por la lesión que sufrió Ball en su hombro izquierdo al involucrarse en una jugada de contacto con Jusuf Nurkic, de los Trail Blazers, cerca del final de la primera mitad. Ball (quien tuvo 10 puntos, 11 asistencias y 8 rebotes) afirmó que sintió que su hombro “se salió de lugar”, sin embargo, permaneció en el partido y dice que jugará en Navidad contra Minnesota.
“Aprendí algo nuevo… Cada noche escucho reglas distintas con respecto a lo que es una falta y lo que no lo es”, dice Walton. “Se nos cantó una falta técnica esta noche. No sabía que, si uno intentaba marcar a un contrario y se cae, eso significa falta defensiva. Creo que estaba equivocado al respecto…”
“Es frustrante ver que estamos intentando enseñarle a este equipo lleno de jóvenes cómo jugar apropiadamente, cómo hacerlo de manera correcta y se siente que cada noche hay una excusa distinta del por qué no se nos concede que nos hacen faltas en contra. Entonces cuál es la definición de ‘verticalidad’. Kuzma encestó un triple en la parte final del partido y estoy sentado ahí viendo, golpean su brazo de lanzar. Ni puede intentar bien. Estamos arriba por un punto. Tres tiros libres. Quizás ganaríamos así. Pudimos haber dominado este partido. No es culpa de ellos. Sin duda, hicimos nuestra parte”.
Bogut afirma que él y otros jugadores han hablado con respecto a las distracciones que representan las especulaciones sobre la dirección futura del equipo y cómo están intentando que no afecte al juego de los Lakers esta temporada.
“Bromeamos al respecto, nos reímos un poco, pero no podemos permitir que nos afecte”, dijo Bogut. “Es difícil decirles a los jóvenes, muchachos de 18, 19, 20 años, provenientes de un gran ambiente universitario, sitios en los cuales hay culturas usualmente muy buenas, armadas en base a una mentalidad de equipo, y llegan a esta situación en la cual a veces, parece que, los muchachos no saben si vienen o se van”.
“Así son las cosas en el deporte profesional. Hay que salir y hacer el trabajo lo mejor posible. Esta noche, colectivamente hablando, no se trata de uno sólo de nosotros, no contamos con esa energía y concentración”.