Es ese momento del año en el cual la temporada de los Cleveland Cavaliers comienza a salirse un poco del carril, tal como pasó en las tres campañas anteriores. A pesar de ello, con la combinación del pánico de los aficionados, los tuits crípticos de LeBron James y las maniobras de la gerencia, los Cavaliers alcanzaron estar en tres Finales de la NBA consecutivas.
La derrota del miércoles, tras una desastrosa actuación por score 102-88 contra los Boston Celtics, no debería ser tan sorprendente. Cleveland, el equipo con los jugadores más longevos en la liga, estaba jugando la segunda noche de partidos en jornadas consecutivas. Y los Cavaliers jugaban en la carretera tras haber volado en las postrimerías de la noche del martes. Además, se enfrentaban a un equipo de los Celtics que tuvo dos meses y medio para asimilar su derrota ante Cleveland en la jornada inaugural, preparándose así para la revancha.
Habiendo dicho lo anterior, intentar racionalizar las cosas no ayuda a consolar el golpe recibido en la pizarra, como resultado de la actual mala racha de los Cavaliers, que han perdido cinco encuentros de sus últimos siete. Con récord 25-13, están ubicados en el tercer lugar de la Conferencia del Este, a 4 ½ juegos por debajo del líder Boston y a dos por debajo de los dueños del segundo lugar, los Toronto Raptors, contra quienes se enfrentarán posteriormente en su viaje de cinco cotejos.
Tuvieron su segunda peor noche de la temporada en lo que a anotación se refiere en su partido contra los Celtics, convirtiendo apenas el 34.8 por ciento de sus intentos de encestes desde la cancha y de 8-32 en la larga distancia, rompiendo así su cadena de 26 juegos al hilo con por lo menos 10 triples, récord de la franquicia. El único encuentro en el cual los Cavaliers tuvieron peor registro de enceste fue en Navidad contra los Golden State Warriors.
No es solamente el hecho que los Cavaliers se han mostrado tan fuera de forma contra los dos equipos considerados por muchos como los posibles rivales de este equipo en las finales de la Conferencia del Este y las Finales de la NBA. Hasta que los Cavaliers no comiencen a hilar victorias contra los mejores equipos de la liga, esa encendida racha que lograron al acumular 18 triunfos en 19 compromisos parecerá más y más como algo fugaz porque se produjo en su mayor parte contra equipos más débiles.
"Siempre me preocupa que otros equipos mejoren y mejoren", afirmó James tras la derrota del miércoles. "Pero me preocupa más que nosotros mejoremos y mejoremos. Eso es lo más importante. Washington y, obviamente, este equipo aquí, Miami, están intentando mejorar cada vez más, Toronto juega un baloncesto excepcional en estos momentos. La Conferencia del Este es sumamente buena este año, y hoy en día no somos tan buenos. (Éramos) grandiosos, (ahora) no estamos tan bien. Veremos que ocurre después. Pero siempre hay que estar preocupado por tus competidores, claro que sí".
James tiene razón en concentrarse en los Cavaliers antes de pensar en la competencia. Hoy en día, parece que el mayor reto para él es tratar de entender cómo manejar la rotación y jugar con nuevas alineaciones producto de la integración de Tristan Thompson e Isaiah Thomas.
"Es algo nuevo para todos nosotros, es algo nuevo para el entrenador (Tyronn Lue), es nuevo para nosotros", indicó Thompson recientemente a ESPN. "T-Lue, sabe lo que aporto; sé lo que él espera de mi parte. Entonces, cuando la situación se torna ruda, sé que puede confiar en mí a fin de salir y ser productivo".
El ingresar a Thompson de vuelta (sus 10 puntos y 11 rebotes contra Boston representaron su tercer partido más productivo tras varias salidas de pobre producción que coincidieron con la llegada de los problemas de los Cavaliers) significó el dejar afuera a Channing Frye.
Con las alineaciones que Cleveland tiene que enfrentar cada noche, no hay una justificación para la presencia simultánea de tres alas-pívot de manera regular (Thompson, Frye y Kevin Love) y no forzar a alguno que juegue contra un equipo que maneja el balón de forma cerrada y potencialmente terminar quedar expuestos.
"Hace lo que debe hacer, ese es su trabajo", comentó Frye a ESPN con respecto a Lue. "Estoy aquí para jugar. Si juego, juego. Si no, sigo listo... Mi actitud es que él debe hacer lo mejor para el equipo y creo que en mi caso, debo ser un profesional, hacer lo que debo hacer y mantenerme listo para salir cuando sea necesario".
Cuando se le preguntó si estaría más que listo para jugar que Thompson en este momento, Frye contestó que era un tema insignificante.
"Independientemente de todo, si estoy listo o él no, quien está y quien no, no me corresponde decirlo", dice Frye. "Creo que él nos da buenas oportunidades de ganar, considero que yo aporto buenas oportunidades de ganar al equipo cuando estoy allí. Siempre que ganemos, creo que ambos entendemos que aportamos cosas distintas, pero al final siempre queremos ganar, y no siempre las cosas van a ser un lecho de rosas".
Eso es básicamente la misma admisión que ha hecho James con respecto a Thomas. Sí, el mover las rotaciones a mitad de temporada para tomar en cuenta a un base de 5 pies, 9 pulgadas que no ha jugado durante 7 meses y medio no es lo ideal. Pero los Cavaliers necesitan precisamente eso para así tener las mejores oportunidades de aprovechar todo su potencial a la hora de los playoffs.
"No sé quiénes somos, o lo que podemos ser hasta que consigamos tener a Isaiah Thomas de vuelta en forma consistente", expresó James. "Pero sabemos cuál es la programación, por ende, no sorprende que él no haya jugado esta noche. Sabemos que él no jugará en el partido contra Indiana luego que hayamos ido a Minnesota. Hasta que no tengamos a Isaiah por completo y establezcamos nuestras rotaciones y cosas así, estamos jugando bien y Tristan regresa, lo estamos integrando y no hemos jugado tan bien últimamente, por lo cual estamos tratando de entender las cosas. Nos irá bien".
James terminó sus declaraciones a los medios con una cita "desechable" que no mostraba el mismo nivel de confianza.
Al ser preguntado si los Celtics con Kyrie Irving representaba una amenaza "distinta", comparados con la pasada campaña, James respondió: "Creo que eran una amenaza el año pasado. La lesión (de Thomas) les afectó bastante".
¿Acaso James estaba diciendo que los Celtics eran una amenaza mayor con Thomas de lo que son con Irving? O, ¿estaba infiriendo que ahora que los Cavaliers cuentan con Thomas son el equipo más amenazante cuando están a plenitud de condiciones? ¿Acaso decía que los Cavaliers tuvieron suerte al superar a Boston para llegar a las Finales el año pasado y que un Thomas saludable hubiese volteado el resultado de la serie?
Este bien podría ser la primera de muchas frases crípticas por parte de James si los Cavaliers no comienzan a salir pronto del hoyo en el cual están metidos.
