LONDRES - Como fan de la NBA que se mudó a Londres en 1996, mantenerse al día con mi deporte favorito en el Reino Unido tuvo sus desafíos extremos.
Ver juegos totalmente televisados era casi imposible en aquel entonces, y los espectáculos destacados en ITV eran más para el observador casual.
Recuerdo haber escuchado un juego de playoff de New York Knicks vs. Indiana Pacers en 1999 por radio transmitida por Internet. Irónicamente, el sitio web utilizado para entregar ese juego - broadcast.com - luego fue vendido a Yahoo por Mark Cuban y sus socios por $ 5.7 mil millones. El servicio de transmisión por radio no duró mucho tiempo en Yahoo, pero Cuban pasó a comprar los Dallas Mavericks con sus ganancias.
Los Knicks avanzaron a las Finales de la NBA de 1999, pero la única forma de verlos jugar contra los San Antonio Spurs fue visitar a un amigo que tenía acceso a un canal de deportes alemán en la televisión por satélite.
El ahora difunto Sports Café en Piccadilly mostraría esporádicamente grandes juegos de la NBA en esos días, a menudo a través de canales satelitales en el extranjero. Sin embargo, no siempre resultó en una experiencia de visualización fluida.
Recuerdo estar allí viendo el Juego 7 de las Finales de la Conferencia Oeste de 2002 entre Los Angeles Lakers y los Sacramento Kings, un partido considerado un clásico por todos, excepto por los que trabajamos en el sports bar.
Para explicar: el salto inicial fue a las 9:30 p.m. hora del Reino Unido, y nos prometieron que el lugar permanecería abierto hasta la última bocina. Pero para la medianoche, el emparejamiento que presentaba los dúos dinámicos de Shaq y Kobe contra Mike Bibby y Chris Webber estaba empatado a 100.
"Lo siento, el bar se está cerrando, deben irse", nos dijeron, que desembocó en un coro de abucheos. Como compromiso, el personal del Sports Café nos permitió agolparnos en la calle mirando sus pantallas a través del cristal.
Eventualmente, sin embargo, los apagaron y, como todavía estábamos en la era anterior al teléfono inteligente, nadie tenía idea de cómo terminó el juego.
Tal era la vida del fanático de la NBA en el Reino Unido. Unas temporadas más tarde, Sky Sports compraría los derechos para transmitir juegos de la NBA en el Reino Unido, pero sin una forma de grabar los juegos, se quedó estancado toda la noche o tratando de ver los resúmenes en línea. Finalmente, la presentación del DVR cambió todo eso, y para cuando los Boston Celtics vencieron a los Lakers en las Finales de la NBA de 2008 pude ver suficientes juegos en mi tiempo libre.
Más recientemente, la NBA presentó su versión internacional del League Pass, un sitio web y aplicación que transmite los juegos en vivo y bajo demanda (sujeto a bloqueo). Transmisiones como los juegos condensados han ido y venido en la aplicación, pero ha hecho que la vida como fan de la NBA en el Reino Unido sea mucho más fácil.
"Fue básicamente imposible antes de los últimos cinco o seis años", dijo Richard Jarrett, de 40 años, de Londres, sobre seguir a la NBA. "Pero ahora es mucho más fácil ser fan. Todavía es una lucha, solo por la diferencia horaria, pero era imposible en ese momento".
Jarrett, un fanático de los Cavaliers, voló a Cleveland con su esposa en junio pasado para asistir al Juego 4 de las Finales de la NBA. Afortunadamente para él, fue el único juego de la serie contra Golden State que ganó Cleveland.
"Fue una locura", dice de la experiencia, que admite que costó unos pocos miles de dólares en total. "Valió cada centavo, te puedo asegurar".
El buen amigo de Jarrett, Richard Perl, es otro fanático de los Cavaliers que dice que es "un verdadero desafío" seguir a su equipo favorito desde el Reino Unido, principalmente porque prefiere ver los juegos en tiempo real.
Perl, de 36 años, permanecerá despierto toda la noche para los enfrentamientos más grandes de la temporada regular de los Cavs y los juegos de postemporada, y se presentará a su trabajo en finanzas con tan solo dos horas de sueño.
"Probablemente no se pueda corregir, pero esa es la gran realidad", dijo sobre tratar de adaptarse a las diferencias de horario en los EE. UU. Perl encuentra consuelo en mirar los juegos los domingos por la noche, cuando a menudo salen al aire en el momento más razonable de las 8 p.m. en el Reino Unido.
"Si hubiera más juegos como ese durante la semana, vería cientos de ellos", agrega.
Frank McKinnon dice que la NBA trayendo juegos de temporada regular a Londres "es un gran paso" para atender a la audiencia británica, y llama al enfrentamiento de esta semana entre los Boston Celtics y Philadelphia 76ers en el O2 Arena como "el primer juego legítimo que va a estar en Londres".
La fascinación del exjugador, de 6 pies y 7 pies de altura, de los London Leopards por la NBA comenzó a los 7 años cuando estaba obsesionado con Shaquille O'Neal y Penny Hardaway. En ese momento coleccionaba revistas SLAM y ordenaba juegos en cintas VHS. Para el momento en que comenzó a jugar para los Leopardos a los 13 años, estaba "viendo juegos sin parar".
Ahora se pone al corriente principalmente a través de juegos condensados publicados en YouTube, y verifica los boxscores en NBA.com.
"En nueve minutos probablemente obtengas el 95 por ciento de los resultados, y obtienes una sensación completa del juego sin tener que sentarte durante dos horas", explica. "Generalmente me levanto a primera hora y hago de dos a tres de esos juegos, y luego tienes una muy buena idea de cómo LeBron [James], Lonzo [Ball], Kyrie [Irving] y los muchachos de los Warriors están haciendo".
McKinnon, quien desembolsó 1,200 libras para ver al equipo de EE.UU. ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, estará fuera de la ciudad para el próximo juego Celtics-Sixers, pero de lo contrario habría estado buscando asientos en la cancha.
"Es un juego intrigante este año debido a todo el talento", dice, señalando nombres como Kyrie, Jayson Tatum, Ben Simmons y Joel Embiid. "Simplemente continúen poniendo equipos de este calibre en Londres y los fanáticos estarán interesados".
En estos días, la NBA es una de las ligas deportivas más avanzadas del mundo en lo que respecta a las redes sociales.
Se nutre de sus fanáticos europeos y destaca en las páginas de Facebook (34,7 millones de seguidores en su página principal, otros 1,4 millones en su versión en el Reino Unido), cuentas de Twitter (27,2 millones) e Instagram (26,2 millones) - haciendo los días de la gran radio por internet parece tan obsoleta como los tiros libres.
