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En julio de 2016, los Portland Trail Blazers firmaron al agente libre restringido Meyers Leonard, su centro suplente, con un contrato de cuatro años y $ 41 millones. Fue en la parte final de una oleada de grandes contratos que se entregaron ese verano, el mejor momento en la historia de la NBA para ser un agente libre.
Este verano, el centro titular de los Blazers, Jusuf Nurkic, será un agente libre restringido. Puede que le resulte difícil sacar una oferta de un equipo externo más grande de lo que se le paga a su suplente. En la temporada 2015-16, los Boston Celtics reunieron una impresionante temporada de 48-34 apoyándose en el juego de una colección de jugadores perimetrales. Dos de ellos eran Evan Turner y Marcus Smart. Turner fue un poco más efectivo como creador ofensivo, Smart era más un amolador defensivo. Pero jugaron minutos similares y ofrecieron estadísticas similares. Turner, quien tuvo la fortuna de ser un agente libre sin restricciones ese verano, recibió un contrato de $17.5 millones por temporada de los Blazers. Este verano, Smart, que será un agente libre restringido, podría enfrentar un entorno en el que los jugadores de rol podrían tener dificultades para presentar ofertas externas por encima de la excepción de nivel medio de $8.8 millones, según varios ejecutivos de la liga. Smart y Nurkic no están solos. Siempre es difícil ser un agente libre restringido, pero incluso los agentes libres sin restricciones este verano -jugadores como Avery Bradley, Isaiah Thomas, DeAndre Jordan, Lou Williams y Will Barton- probablemente encuentren cosas dramáticamente diferentes a solo hace un par de años cuando los equipos repartieron mil millones de dólares en solo 24 horas. Estas situaciones ilustran un clima económico de la NBA que cambia rápidamente y que ya está apareciendo a medida que los equipos exploran las maniobras de la fecha límite de cambios. El mercado alcista que surgió en la liga en 2016 y 2017 está dando paso a un mercado bajista. La liga está a punto de enfrentar una crisis de efectivo. "El mercado de cambiios es en su mayoría de vendedores en este momento", dijo un gerente general. "Solo hay unos pocos compradores. Al mirar los libros de todos, no creo que eso vaya a cambiar mucho este verano". Algunos números que hay que explicar Actualmente, hay cinco equipos programados para pagar el impuesto de lujo esta temporada, lo que significa que esos equipos están gastando más de $ 119 millones en nómina. La temporada pasada, hubo dos equipos de este tipo. En la temporada 2015-16, hubo siete. Eso es un total de 14 equipos en un lapso de tres años. Eso fue casi lo mismo que el lapso de tres años anterior: de 2012-13 a 2014-2015, un total de 16 equipos pagaron el impuesto. En promedio, y aproximadamente cinco equipos por temporada han estado dispuestos a pagar la penalidad desde 2012, lo cual es relevante porque esa temporada es cuando se introdujo un impuesto de lujo más penal. La próxima temporada, se proyecta que 12 equipos estarán en territorio de impuestos de lujo, y otro puñado podría llegar fácilmente al volver a firmar a sus agentes libre clave. Por ejemplo, actualmente no se prevé que los Milwaukee Bucks estén incluidos en el impuesto, pero cruzarían a la zona si vuelven a firmar a Jabari Parker como agente libre. "El impuesto de lujo no fue diseñado para que muchos equipos lo paguen", dijo un ejecutivo de la liga. "Muchos de esos propietarios probablemente no pensaban que estarían pagando. Muchos de esos equipos probablemente tomarán medidas para salir del impuesto o limitar nuevos gastos". Esta temporada, los equipos están pagando a los jugadores $3.13 mil millones en sueldos. Pero después de grandes saltos en el tope salarial en los últimos años, de $63 millones en 2014-15 a $99 millones esta temporada, se proyecta que el tope aumente a $101 millones la próxima temporada. Eso es $60 millones en dinero agregado al límite. Eso suena como mucho, pero los equipos de la NBA ya tienen $ 3.02 mil millones comprometidos con los jugadores bajo contrato la próxima temporada. Hace aproximadamente 18 meses, la NBA le dijo a sus equipos que el límite proyectado para la temporada 2018-19 iba a ser de $107 millones. "Imagina el gasto en salarios como un gran tanque de agua", dijo un gerente general. "En los últimos años, el tanque se ha hecho más grande, así que lo hemos llenado con más agua. Pero este año el tanque se queda aproximadamente del mismo tamaño. No hay espacio para que el agua se vaya. Los propietarios van a gastar cuando tienes un impuesto de lujo por ahí". A los jugadores se les garantiza el 51 por ciento de los ingresos relacionados con el básquetbol de la NBA cada temporada, por lo que se garantiza que obtendrán una cierta cantidad de 'agua' para usar esa analogía. Sin embargo, la mayor parte de ese porcentaje parece estar relacionado con jugadores que ya están contratados, por lo que no habrá tanto dinero 'nuevo' para repartir. En este momento, solo se espera que siete equipos tengan un espacio significativo en el tope salarial el próximo verano. El año pasado, 10 equipos tuvieron espacio significativo. En 2016, más de 25 equipos tenían al menos $10 millones en espacio. Algunos de los equipos proyectados para el espacio este verano, como los Chicago Bulls, podrían quedarse fuera del mercado de agentes libres y buscar cambios. Los Bulls ya demostraron sus intenciones al adquirir a Omer Asik y los $19 millones restantes en su contrato a cambio de obtener una selección de primera ronda de los New Orleans Pelicans. Otros equipos con posibilidades de llegar al tope salarial que no están listos para ser contendientes inmediatos, como Atlanta Hawks y Phoenix Suns, pueden ser más juiciosos con su dinero en lugar de hacer grandes ofertas a agentes libres como casi todos los equipos hacían hace dos años. En su lugar, pueden buscar oportunidades de cambio y podrían deprimir aún más el mercado de agentes libres. "Habrá muchos equipos que buscan mover dinero", dijo un gerente general. "Y no hay muchos lugares a donde ir. Por lo tanto, será difícil descargar el salario, y si lo desea, los equipos con espacio probablemente cobrarán precios altos para retirar dinero de sus libros". Todos estos factores tienen ejecutivos que esperan que la excepción de nivel medio sea la opción principal para muchos equipos que buscan agregar jugadores. Pero con la mitad de la liga en el impuesto o en peligro de entrar en el impuesto, muchos equipos no gastarán los $8.8 millones completos y optarán por el 'nivel medio de contribuyentes' de $ 5.4 millones. Suma todo, y es un mal año para ser un agente libre, o un equipo que busca reducir el salario. ¿Cuándo mejorará la situación? "¿Va a ser un período un poco difícil? Sí, pero despertaremos en el verano de 2019 y 2020, cuando los contratos que se firmaron en 2016 salgan de los libros, y habrá una gran cantidad de dinero de nuevo", dijo el agente de la NBA Mark Bartelstein. "He visto cosas peores. El límite estuvo entre $50 y $60 millones por [ocho] años. Ahora el límite es de $100 millones, y todavía hay solo 15 jugadores en un equipo. Las cosas siempre cambian en la NBA porque es tan fluido. Los jugadores entenderán el riesgo y la recompensa. La agencia libre de la NBA siempre es un mercado competitivo.
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