OKLAHOMA CITY - Después de que los Cleveland Cavaliers se adelantaran al Juego de las Estrellas con dos grandes victorias sobre los Boston Celtics y Oklahoma City Thunder con sus nuevas adquisiciones, el entrenador de los Cavs, Tyronn Lue, tuvo algo que admitir.
"Excedieron mis expectativas", dijo Lue después de la victoria de 120-112 sobre el Thunder el martes.
LeBron James lideró el camino contra OKC con 37 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias, ayudando a los Cavs a vengarse de la embarazosa derrota en casa 148-124 del Thunder el 20 de enero, pero una vez más, fueron los recién llegados de Cleveland quienes también tuvieron un impacto colectivo.
Larry Nance Jr. tuvo 13 puntos, 9 rebotes (8 ofensivos) y 3 bloqueos. Jordan Clarkson y Rodney Hood anotaron 14 puntos cada uno. George Hill aportó 7 puntos, 4 asistencias y un robo como armador titular. Y los Cavs extendieron su racha ganadora a cuatro juegos.
"Creo que tenemos hombres que pueden disparar, driblear y pasar, y pueden hacer jugadas", dijo Lue sobre el renovado plantel. "Ha cambiado a nuestro equipo, y somos mucho más rápidos. Ahora creo que tenemos la oportunidad de cambiar muchas cosas. Podemos cambiar cosas a la defensiva. Pensé que sería un proceso; todavía va a ser un proceso, pero en los dos primeros juegos no pensé que no sería así, pero superaron mis expectativas ".
Lue dijo que el nuevo personal ha ayudado a los Cavs a encontrar su mentalidad de ataque nuevamente.
"Creo que tenemos que volver a ser los cazadores y no los cazados", dijo Lue. "Estos jóvenes que tenemos, capaces de disparar, conducir o pasar, agrega un elemento diferente a nuestro equipo. Están jugando libres, divirtiéndose.
"Lo más importante es que Clarkson terminó el juego. George Hill durante el tiempo de espera estaba hablando con él y feliz. Tristan Thompson está feliz por Larry Nance. Eso es lo que tenemos que tener. Si quieres ganar tienes que sacrificar. Con el equipo que tenemos, quien esté jugando bien va a terminar el partido. Lo entienden y todo se trata de ganar con este grupo".
James, quien promedia 30 puntos, 9.5 rebotes y 13 asistencias en sus últimos cuatro partidos, habló para elogiar públicamente por primera vez al gerente general novato de los Cavs, Koby Altman, desde que se completó el canje y explicó su papel en tomar las cosas desde aquí.
"Bueno, creo que Koby hizo un gran trabajo al comprender lo que nuestro equipo necesitaba", dijo James. "Simplemente no funcionaba para nosotros, y sintió ganas, obviamente, ustedes vieron sus citas, hizo los cambios que creía que mejor se ajustaban a nuestro equipo. Entonces me aseguro de que los nuevos muchachos que vienen aporten, me aseguro de que encajen y lo hagan de la manera más transparente posible, ese es mi trabajo. Este es el tercer juego consecutivo en que mi voz se ha ido. Por lo tanto, solo trato de tener la comunicación en todos los tiempos para los nuevos muchachos y para el resto de los muchachos también ".
Nance, ex compañero de equipo de Kobe Bryant en Los Angeles Lakers, no es ajeno a que le den instrucciones. Describió ser un beneficiario de los gritos de James y ofreció un fuerte respaldo para la nueva estrella que juega junto a él.
"Es difícil perder una cobertura defensiva cuando tienes a alguien detrás tuyo gritándolo por ti", dijo sobre James. "Ve todo en la cancha, ofensiva y defensivamente. Ofensivamente puede decir a dónde ir, sin importar en qué posición. Por lo tanto, ha sido parte integral de mi incorporación al equipo, pero probablemente sea el mejor jugador de esta era".
Con solo 26 juegos restantes en la temporada regular, James dijo que estaba tratando de acelerar el proceso introductorio a medida que los Cavs comienzan a unirse.
"Estoy tratando de acelerarlo y ayudar a los muchachos en la cancha, porque algunas de las cosas que estamos haciendo no están acostumbradas, ofensiva y defensivamente", dijo James. "Así que mi voz tiene que ser escuchada. Algunas cosas que podríamos hacer sobre la marcha con los muchachos de que teníamos que comenzar la temporada o en el pasado porque ya conocíamos el sistema. En este momento estoy tratando de acelerarlo y asegurarme de que los nuevos siempre me escuchan detrás de ellos en el lado defensivo y ofensivamente sepan a dónde ir. Así que solo estoy tratando de hacer mi parte y dirigirlos de la mejor manera posible ".
Incluso los líderes necesitan un descanso. Mientras los jugadores de los Cavs se despedían en el vestuario de visitantes en el Chesapeake Energy Arena mientras el equipo jugaba su último partido antes del Juego de las Estrellas, James le dijo a ESPN que abordaría un avión alquilado para volar a Cabo San Lucas por un unos días libres antes de continuar hacia Los Ángeles para el fin de semana del All-Star.
No solo se desempeñará como uno de los capitanes en el partido del domingo, sino que también será espectador el sábado cuando compita en el concurso de clavadas contra Dennis Smith Jr. de Dallas Mavericks, Donovan Mitchell de Utah Jazz y Victor Oladipo de Indiana Pacers.
¿Cómo ve James las posibilidades de Nance?
"Bueno, él es mi compañero de equipo, así que definitivamente lo estoy alentando", dijo James. "Oladipo es mi compañero de equipo All-Star, también, ¿verdad? Equipo LeBron, ¿eh? Me llevo esos dos".