PORTLAND - Después del revés 113-105 ante los Portland Trail Blazers el jueves, en la que sus 35 puntos, 14 rebotes y seis asistencias no fueron suficientes para evitar la tercera derrota de los Cavaliers en sus últimos cuatro partidos, LeBron James admitió cuánto la ausencia de Kevin Love está afectando a los Cavs.
"Ha pasado mucho tiempo desde que no juego con otro All-Star en mi equipo", dijo James. "Por lo tanto, tener a Kev fuera ha sido un gran desafío para todos nosotros. Kev tiene una gran tasa de uso en nuestro equipo. Recibirá el balón cuando las cosas se pongan difíciles, caóticas, podemos arrojarle la bola a él en el poste bajo y obtener que algunas cosas caminen".
Técnicamente, James no jugó con un All-Star en la temporada de campeonato 2015-16 de Cleveland, pero eso fue porque Kyrie Irving se perdió los primeros meses de la temporada cuando se recuperó de una cirugía de rodilla y Love fue ignorado porque su papel estaba siendo comparado a los números monstruosos que presentó como un actor protagonista con los Minnesota Timberwolves.
Realmente, uno tiene que regresar hasta los Cavs 2009-10 para encontrar un equipo en el que James jugó y que no tenía un All-Star activo junto a él. Ese equipo contaba con un par de ex All-Stars en las figuaras de Shaquille O'Neal y Zydrunas Ilgauskas, así como con Mo Williams, quien hizo su aparición en solitario en el All-Star Game la temporada anterior como reemplazo de un lesionado luego de que los Cavs presionaron públicamente por él.
Y luego de la temporada 2009-10, James dejó Cleveland para ir a jugar con los Miami Heat, donde él, Dwyane Wade y Chris Bosh estuvieron en los Juegos de Estrellas por cuatro años consecutivos.
La derrota del jueves redujo el récord de los Cavs a 10-10 desde que Love se fracturó su mano izquierda contra los Detroit Pistons el 30 de enero.
Love le dijo a Cleveland.com que espera regresar a la alineación cuando los Cavs jueguen en casa la próxima semana, ya sea contra los Toronto Raptors o contra los Phoenix Suns el miércoles.
Sin embargo, la ausencia de Love no es la única razón por la cual James carga tanto con los Cavs. Larry Nance Jr. se ausentó el jueves con una lesión en el tendón de la corva derecha. Rodney Hood regresó de una lesión en la parte inferior de la espalda solo para agravarlo nuevamente y estar limitado a 19 minutos. Tristan Thompson sigue perdiendo tiempo con un esguince en el tobillo derecho, al igual que el novato Cedi Osman debido a una lesión en el flexor de la cadera.
"No es solo Kev", dijo James. "También nos falta la Doble T también. Rodney volvió a quedarse fuera. Así que, obviamente, quieres ganar cada juego, pero mi enfoque no cambia".
Es un enfoque que lo ha llevado a promediar 26.9 puntos, 7.3 rebotes y 8.5 asistencias en esta su decimoquinta temporada.
"[Siempre] se ha mantenido igual: simplemente continúo atacando, atacando defensas, y si atraigo a dos más al balón, dar oportunidades a mis muchachos", dijo James. "Captura la pelota en el rebote. Defiende. Hay mucha energía que se usa con eso, pero eso también está bien".
El defensa del Portland All-Star Damian Lillard hizo su parte en la victoria del jueves con 24 puntos y nueve asistencias, pero Lillard tuvo más ayuda que James, al ser apoyado con 29 puntos de CJ McCollum y 17 puntos y dos robos de Maurice Harkless.
James, tal vez mostrando lo mucho que extraña jugar junto a un jugador del calibre All-Star, elogió a Lillard en la práctica de tiro el jueves por la mañana.
Lillard y James remendaron su relación, le dijeron fuentes a ESPN, después de los tweets que Lillard hizo en la universidad que criticaban a James y usaron un lenguaje despectivo en 2014. James y Lillard tuvieron una "conversación de hombre a hombre" hace años, según fuentes ESPN, y James aceptó la disculpa de Lillard.
¿Ahora? No hay nada más que admiración cuando se le pregunta a James por Lillard.
"Si eres una verdadera [mente] de baloncesto, que no hay muchas mentes verdaderas de baloncesto y personas que entienden, pero para mí, lo entiendo y lo sé", dijo James. "Dame a Damian Lillard, te mostraré lo apreciado que será".