El comité de selección del torneo de la NCAA merece ser elogiado esta temporada.
No team in the field drew an egregious seed or draw.
John Calipari se había quejado con respecto al camino que su equipo debió cruzar hasta llegar al Final Four. Sin embargo, tener que enfrentar a Davidson y Buffalo en la ruta de Kentucky hacia el Sweet 16 no constituye exactamente sortear el "Callejón de la muerte".
Antes del domingo de selección, Virginia sólo había perdido en par de ocasiones, llevándose así el puesto No. 1 entre los sembrados. Una escuadra de la Universidad de Maryland - Condado de Baltimore (UMBC, por sus siglas en inglés) que perdió ante Albany por 44 tantos en el juego de la liga America East se merecía tener uno de los cuatro peores puestos de sembrados en el torneo de la NCAA. Un extraño batacazo por parte de ellos no cambió dicha situación.
Arizona (4), Wichita State (4) y Miami (6) todos tuvieron desempeño peor del esperado, de acuerdo con sus puestos entre los sembrados. Sin embargo, sus derrotas no confirmaron la existencia de error alguno en los puestos ocupados por Buffalo (13), A pesar de lo anterior, nos gustaría examinar nuevamente el panorama, una vez ya definidos los integrantes del Sweet 16. Por ello, aquí vamos nuevamente.
1. Villanova (Nuevo sembrado: No. 1 | Sembrado previo: 1)
La histórica derrota de Virginia ante la UMBC en la ronda inaugural no definió el trabajo hecho al inicio por los principales sembrados, la mayoría de los cuales despacharon a sus oponentes en primera y segunda ronda mediante victorias sumamente desiguales. Ningún equipo mostró mayor facilidad y dominio que Villanova, el cual bailó a Radford, venciéndole por 26 tantos, para luego arruinar las aspiraciones de Alabama en un triunfo por 23 puntos.
Contra Radford, Villanova generó un sorprendente promedio de 1.40 puntos por posesión cuando Jalen Brunson y Mikal Bridges estaban juntos en la cancha. Contra Alabama, los Wildcats forzaron cuatro pérdidas de balón por parte de Collin Sexton y limitaron a los Crimson Tide a 0.88 puntos por posesión.
La ofensiva más eficiente del baloncesto colegial en Estados Unidos maniata a sus rivales al nivel de alcanzar una producción ofensiva muy discreta, lo cual debería causar temor a cada equipo que aún permanece en la lucha. Villanova actualmente se asemeja mucho a aquel quinteto de 2016 que ganó el título nacional. El grupo de 2018 comandado por Jay Wright, sin embargo, posee mucho mayor talento en general.
2. Duke (Nuevo sembrado: No. 1 | Sembrado previo: 2)
La creencia común con respecto a la llegada de Duke al torneo NCAA reza más o menos de la siguiente forma: "Si Duke juega con todo su potencial, probablemente los Blue Devils lo ganarán todo". En sus primeros dos partidos, Duke sólo alcanzó a motivar a aquellos que lo escogieron como ganador del campeonato nacional.
En su primera ronda, en la cual se enfrentaron a Iona, Trevon Duval y Grayson Allen registraron marca de 6-8 en triples con marcación en medio de una victoria por 22 puntos. Además, los Blue Devils lograron convertir el 58.3 por ciento de sus triples con marcación en un triunfo por 25 tantos sobre un equipo de Rhode Island que se encuentra entre los mejores 50 en eficiencia defensiva, según los datos de ESPN Stats & Information.
Lograron todo lo anterior mientras limitaron a ambos oponentes a promedios menores a un punto por posesión. Un equipo de Duke con semejante nivel de talento, su capacidad para encestar triples y su defensiva hermética podría llevarlos, a este camino, a bailar hasta llegar al Final Four en San Antonio.
3. Clemson (Nuevo sembrado: 1 | Sembrado previo: 5)
Los Tigers llegaron al Sweet 16 por primera ocasión en más de 20 años luego de imponerse 84-53 el domingo pasado ante un equipo de Auburn que había logrado alcanzar la disputa del campeonato de la conferencia SEC. Gabe DeVoe comandó a cuatro anotadores de dígitos dobles, alcanzando 22 tantos. Se trata de un equipo con defensiva de élite que registró marca combinada de 46-80 dentro del arco, imponiéndose así a New Mexico State (NMSU) y Auburn, dos equipos de alto nivel.
Clemson patinó sobre NMSU y avergonzó a Auburn. Este grupo sumamente equilibrado ha ayudado a Brad Brownell a proseguir su gira denominada "¿Ahora si les agrado?" luego de haber comenzado la campaña bajo un futuro incierto.
4. West Virginia (Nuevo sembrado: 1 | Sembrado previo: 5)
Si algo hemos aprendido tras la súbita salida de Virginia del torneo NCAA y del ascenso improbable de Syracuse, es que las situaciones que se producen en un torneo de eliminación simple pueden conducir a resultados impensables. West Virginia ha sido, y siempre será, un equipo contra el cual la preparación es sumamente difícil, especialmente cuando sus rivales no han enfrentado la presión aplicada por los equipos liderados por Bob Huggins.
En su enfrentamiento ante Marshall del domingo pasado, West Virginia forzó 18 pérdidas de balón, una cifra mayor a la suma de lo hecho por el Thundering Herd en sus dos compromisos anteriores, según indica la investigación de ESPN Stats & Information. Murray State sufrió una pérdida de balón por cada cuatro compromisos contra los Mountaineers en la primera ronda.
Han sido un equipo sumamente agresivo. Además, Jevon Carter promedia 24.5 puntos por partido en el torneo NCAA. West Virginia se encuentra en buena posición.
5. Kentucky (Nuevo sembrado: No. 2 | Sembrado previo: 5)
Shai Gilgeous-Alexander nunca se ganó los elogios que recibieron Collin Sexton y Trae Young esta temporada como prospectos novatos en la posición de base y destinados a ascender al próximo nivel. Sin embargo, su actuación en el torneo NCAA servirá para ascender la cotización del base de 6'6" (1.98 metros) de estatura, quien ha sido clave para las aspiraciones de Kentucky en el futuro inmediato. Promedió 23.0 puntos, 7.0 rebotes y 6.5 asistencias en par de triunfos sobre Davidson y Buffalo. Kentucky superó a ambos equipos en la pintura por marca 80-50.
Gilgeous-Alexander está elevando el nivel de su juego en el momento preciso, al igual que Kevin Knox, quien está aportando de manera importante al dominio que muestran los Wildcats en la pintura. Con Virginia y Tennessee, sembrados de mayor cotización, eliminados en su región, Kentucky bien podría llegar al Final Four. Sin embargo, su fin de semana no fue perfecto. Davidson y Buffalo, dos sembrados en ubicación de dígitos dobles, convirtieron el 50 por ciento de sus intentos de enceste dentro del arco contra los Wildcats.
6. Nevada (Nuevo sembrado: 2 | Sembrado previo: 7)
A la gente le agrada decir "la defensiva gana campeonatos". Sin embargo, dicha idea fue puesta a prueba en el fin de semana inaugural del torneo NCAA este año. Cinco de los equipos que formaron parte del torneo NCAA ubicados dentro de los primeros 12 puestos en eficiencia defensiva ajustada perdieron sus respectivos compromisos.
Nevada, una escuadra potencia a lo ofensivo y que ha sido líder en Estados Unidos en promedio de pérdidas de balón causadas y que ha convertido aproximadamente el 40 por ciento de sus triples en la presente campaña, venció a dos de estos equipos (Texas y Cincinnati) para así avanzar al Sweet 16. Cincinnati, equipo número 2 durante toda la temporada en eficiencia defensiva por debajo de Virginia, logró sumar una ventaja de 22 puntos sobre Nevada faltando 10:50 en el reloj. Sin embargo, el equipo comandado por Eric Musselman inició un rally 32-8 para así completar la remontada más emocionante del actual torneo NCAA a la fecha.
El 'Wolf Pack' sólo cometió dos pérdidas de balón sobre Cincinnati, la cifra más baja para una escuadra que alcanza a jugar el torneo NCAA en los últimos 20 años.
7. Texas A&M (Nuevo sembrado: No. 2 | Sembrado previo: 7)
El mes pasado, el entrenador Billy Kennedy expulsó de su equipo al ex prospecto Top 100 JJ Caldwell. Se trató del movimiento más reciente que confirma la crisis dentro de un programa que en 2017-18 debió sortear un temporal lleno de suspensiones y problemas disciplinarios sumados a una serie de lesiones.
Incluso el propio Kennedy admite que su equipo, que tuvo marca de 6-9 en la Conferencia SEC antes de terminar la campaña regular con trio de victorias consecutivas, fue un desastre completo. Pocos pensaban que los Aggies llegarían al torneo NCAA. A partir de entonces, superaron a Providence, escuadra que ascendió de forma vertiginosa hasta llegar a disputar el título en la Conferencia Big East y venció a North Carolina, los campeones nacionales defensores, por 21 puntos con cuatro de sus jugadores sumando dígitos dobles.
Si todo lo mostrado por Texas A&M (esta forma ingeniosa, indetenible y disciplinada de asumir su presencia en la postemporada) logra demostrar ser una realidad, pues los Aggies podrían coquetear con un viaje a San Antonio, apenas a tres horas de su campus en College Station, Texas.
8. Texas Tech (Nuevo sembrado: No. 2 | Sembrado previo: 3)
Texas Tech terminó con marca 2-5 en sus siete partidos previos al torneo NCAA. Durante la cadena de cuatro derrotas que marcó el inicio del declive, Keenan Evans debió lidiar con una molesta lesión en un dedo del pie que alteró su desempeño. Quizás no se encuentre aún al 100 por ciento; no obstante, está jugando como todo un All-American de primer equipo.
Evans promedió 22.5 puntos (4-6 desde la línea de triples) en triunfos sobre Stephen F. Austin y Florida, que sellaron el boleto de los Red Raiders al Sweet 16. Igualmente, Texas Tech mantuvo su proeza defensiva muy similar a la de Virginia, hasta que los Cavaliers se toparon con la UMBC. Los Red Raiders forzaron nueve pérdidas de balón en la segunda mitad de su triunfo sobre Stephen F. Austin, y lograron disputar 20 de los 22 triples convertidos por Florida el sábado, según la investigación de ESPN Stats & Information.
Un Evans efectivo, sumado a esta defensiva paralizante hace de Texas Tech una amenaza para cualquier rival que se les acerque.
9. Purdue (Nuevo sembrado: No. 3; sembrado previo: 2)
Isaac Haas no pudo jugar contra Butler el domingo debido a un codo fracturado. Pero su ausencia no impidió que los Boilermakers derrotaran a un duro equipo de Butler que tuvo múltiples vistas en la recta final de un juego apretado.
Vincent Edwards encabezó al equipo en las victorias sobre Cal State Fullerton y Butler. Los Boilermakers todavía cuentan con el talento para mantener el ritmo ofensivo con la mayoría de los equipos en el campo. Es la defensa la preocupación más grande con Haas potencialmente marginado el resto del camino.
Con Haas, de 7'2" (2.18 metros), en la pintura, Purdue tenía una de las 20 defensas principales del país dentro del arco. Sin embargo, con Haas en el banquillo, Butler convirtió el 60 por ciento de sus tiros de dos puntos. Matt Haarms, un centro de 7'3" (2.21 metros), tiene el tamaño y el poder de bloqueo para desafiar tiros alrededor del aro. Pero Purdue no es el mismo escuadrón sin Haas.
10. Kansas (Nuevo sembrado: No. 3; sembrado previo: 1)
Bill Self podría estar acercándose a su hazaña de postemporada más impresionante. Los Jayhawks están jugando con una alineación de cuatro perimetrales que funciona mejor cuando Udoka Azubuike está saludable y evita problemas de faltas. Ese no fue el caso del sábado contra Seton Hall, ya que se vio obstaculizado por un esguince de ligamento medial colateral y atrapó su cuarta falta con 8:53 por jugar, pero Kansas aún venció a Angel Delgado y Seton Hall con un fuerte final.
En un día en que Devonte Graham terminó con 1 de 7 desde el campo, Azubuike jugó solo 22 minutos y aún tenía 10 puntos, 7 rebotes, 2 bloqueos y 2 robos. Azubuike cambió el juego en un tiempo limitado. Y Kansas continúa encontrando una forma en circunstancias desafiantes.
11.Syracuse (Nuevo sembrado: No. 3; sembrado previo: 11)
El comité de selección no tenía derecho a poner a Syracuse en el lote del torneo de la NCAA. El Orange no tuvo triunfos significativos fuera de la conferencia. Su récord de 8-10 ACC incluyó un par de victorias sobre Pitt y derrotas ante Wake Forest y Boston College. Este fue el último equipo en general admitido en el torneo.
El sábado, el Orange derribó al aspirante del título nacional Michigan State con Frank Howard en el banquillo por los últimos seis minutos después de salir por faltas, y el escolta de la División III, Braedon Bayer jugando en la parte final del juego.
A través de tres juegos del torneo de la NCAA, el Orange se ha enfrentado a tres oponentes clasificados entre los 20 mejores de la eficiencia ofensiva ajustada en KenPom.com. Ninguno registró más de 0.93 puntos por posesión. Hemos ido más allá de las teorías de la "suerte" con el equipo de Jim Boeheim. Está haciendo que el comité de selección se vea inteligente en este momento.
12. Gonzaga (Nuevo sembrado: No. 3; sembrado previo: 4)
Gonzaga perdió un pick de lotería en Zach Collins y un centro veterano en Przemek Karnowski de un equipo que perdió ante North Carolina en el juego por el título nacional el año pasado. Este grupo actual, sin embargo, es más versátil y profundo.
A última hora de la victoria del sábado sobre Ohio State, Johnathan Williams (19 puntos, 13 rebotes contra UNC Greensboro) no estaba en la duela debido a sus problemas en la línea de tiros libres. Pero Rui Hachimura anotó 25 puntos viniendo de la banca.
Un par de victorias significativas son prueba del poder de permanencia de Gonzaga no solo en este torneo, sino siempre y cuando el entrenador Mark Few en las líneas. Aún así, los Bulldogs necesitaron un par de avances para escapar ante UNC Greensboro y Ohio State. El rendimiento combinado de 3 de 12 de Killian Tillie en esos juegos no ayudó.
13. Florida State (Nuevo sembrado: No. 4; sembrado previo: 9)
Agrega esto a la lista de hazañas inesperadas en el torneo de la NCAA. Florida State ingresó al torneo de la NCAA con un récord de 4-6 en sus últimos 10 partidos. Y estaba abajo contra Xavier, primer sembrado, antes de lograr el revés con un avance de 18-4 en los últimos 5:30 del juego. Huh?!?!
Florida State tenía el tamaño, la longitud y el atletismo para lograr que el candidato a All-American, Trevon Bluiett, se fuera 2 de 8 desde el campo y destruyera los brackets. De los brackets del Desafío de ESPN, el 21.6 por ciento de los participantes eligieron a Xavier para llegar a la Final Four. Una gran victoria para Florida State y aún más significativa para Leonard Hamilton.
14.Loyola-Chicago (Nuevo sembrado: No. 4; sembrado previo: 11)
Sí, esto sigue siendo una historia de Cenicienta. Este undécimo sembrado ganó en Florida en diciembre, una victoria notable para los Ramblers. Pero 10 días después, perdieron en Milwaukee, clasificada en el puesto 201 en KenPom.com, antes de que dominaran la Conferencia del Valle de Missouri, una liga sin el campeón perenne Wichita State por primera vez desde 1949.
Las dos victorias del torneo de la NCAA de los Ramblers fueron cortesía de dos tiros ganadores tardíos. Primero, fue el triple de Donte Ingram contra Miami en la primera ronda, seguido por el rebote de suerte de irlandés de Clayton Custer en los últimos segundos en la segunda ronda contra Tennessee en el Día de San Patricio.
Esos finales salvajes no deben disminuir sus logros generales. Este es un escuadrón que acertó un sólido 39 por ciento de sus triples en sus primeros dos juegos, y jugó la respetable defensa que ha fabricado toda la temporada en victorias sobre un equipo de Miami con una posible selección de lotería (Lonnie Walker IV) y un escuadrón de Tennessee que compartió la corona de la SEC con Auburn.
15. Michigan (Nuevo sembrado: No. 4; sembrado previo: 3)
Jordan Poole salvó la temporada de Michigan con un tiro ganador al sonido de la bocina que sacudió a un equipo de Houston que había jugado el mejor juego durante 39 minutos, 56.4 segundos el sábado. Los Wolverines ahora avanzan al Sweet 16 después de derrotar a Houston en un partido no apto para cardiacos y a Montana a través de una victoria de dos dígitos - los Grizzlies anotaron 47 puntos - en la primera ronda.
Moritz Wagner se recuperó de un 2 de 6 en intentos de tiro (5 puntos) contra Montana para registrar 12 puntos (5 de 9 de campo), 7 rebotes, 3 asistencias y un bloqueo en la victoria sobre Houston. Sin embargo, los Wolverines se vieron atrapados por un peligroso sexto sembrado en un partido decidido en el último segundo, y su mejor jugador luchó contra un campeón de Big Sky. No está cerca de los esfuerzos dominantes de las siembras más altas en esta lista, pero también está lejos del potencial de Michigan.
16.Kansas State (Reseed 4; previous seed: 9)
Kansas State hizo lo que Virginia no pudo hacer en su victoria 50-43 sobre UMBC el domingo, el juego más feo del fin de semana. Los Wildcats anotaron 1 de 12 desde la línea de triples y cometieron 18 pérdidas de balón. Sí, ganaron sin Dean Wade, pero UMBC no pudo anotar en un tramo significativo de 10 minutos en la segunda mitad, y Kansas State no pudo capitalizar.
Pero los Wildcats dominaron a Creighton en la primera ronda, también sin Wade, quien está lidiando con una lesión en el pie. Si Kansas State duplica el esfuerzo del domingo, sin embargo, cuando enfrenta a Kentucky en el Sweet 16, el equipo de Bruce Weber perderá por más de 20.