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Rudy Gobert acababa de llegar por encima de la escuadra en el tablero para eliminar un posible tiro flotador de empate en el último minuto de la victoria 21 del Utah Jazz en 23 juegos, un tramo de recuperación de temporada provocado por el regreso del centro de una lesión en la rodilla - cuando un periodista le mencionó a Quin Snyder que el entrenador de Jazz consideraba a Gobert como el defensor más dominante de la NBA. "Creo que es un hecho empírico, francamente", respondió Snyder, interrumpiendo antes de que se pudiera hacer una pregunta. Considera la posibilidad de una votación abiertamente tendenciosa y no oficial para el Jugador Defensivo del Año, un honor que los Jazz están presionando para que Gobert lo gane, a pesar de sus 26 juegos perdidos. Hay un precedente reciente para que un jugador gane el premio a pesar de perder una parte importante de la temporada. Kawhi Leonard de San Antonio ganó su primer premio Jugador Defensivo del Año después de quedar fuera de 18 juegos en 2014-15. El hecho de que Gobert haya pasado casi un tercio de la temporada vistiendo trajes chillones en el banco de Jazz es el único golpe real a su candidatura. El caso de Gobert es bastante simple: ningún defensor ha sido más dominante o ha hecho una mayor diferencia para su equipo esta temporada. "He sido el jugador más impactante este año", le dijo Gobert a ESPN, reiterando sus recientes comentarios a reporteros locales de que no hay duda de que merece el premio después de terminar como finalista de Draymond Green de Golden State la temporada pasada. "Es un juego de equipo. El Jugador Defensivo del Año es el tipo que mejora a su equipo. No solo obtiene estadísticas, sino que también tiene un impacto en sus compañeros de equipo y liderazgo. "Hay muchas cosas que no ves en las estadísticas". Pero hay muchas estadísticas, mucho más allá de los 2.4 bloqueos de Gobert por juego, que respaldan el caso del hombre grande. Comienza con lo mucho mejor que es el Jazz con el francés de 7'1" (2.16 metros), también conocido como "The Stifle Tower", como el anclaje protector del aro. Utah tiene una defensa decente sin Gobert, cediendo 105.3 puntos por cada 100 posesiones, que se ubicaría duodécimo en la NBA. El Jazz es único en su clase con Gobert en la duela, permitiendo solo 97.9 puntos por cada 100 posesiones (los Boston Celtics, que enfrentan al Jazz el miércoles en Salt Lake City, lideran a la NBA en calificación defensiva en 101.2). "Gobert es una defensa por sí mismo", dijo el entrenador de los Dallas Mavericks, Rick Carlisle, antes de una derrota en Utah el mes pasado.
Ese diferencial en/fuera de cancha distancia a Gobert de los otros candidatos al Jugador defensivo del año, una lista que no incluye a los sospechosos habituales Leonard, que solo jugó nueve partidos, y Green, que no ha sido tan impactante como en temporadas anteriores.  Los principales competidores de Gobert esta temporada son probablemente el centro de los Philadelphia 76ers Joel Embiid (99.7 con él, 6.5 puntos peores sin él), Anthony Davis de New Orleans (104.3 con él, 5.9 peores sin él) y Al Horford de Boston (100.9 con él, menos que un punto peor sin él). Los Jazz tienen un récord de 11-15 cuando Gobert está fuera y tienen marca de 31-17 cuando tienen "la versión Utah Jazz de Bill Russell", como el gerente general Dennis Lindsey se refirió a su hombre grande hace un año, vagando por la pintura. "Su presencia en el suelo nos da una oportunidad", le dijo Snyder a ESPN. "Es nuestro jugador más importante en cuanto a cómo él ancla a nuestro equipo. Él es la base". No es exagerado decir que la defensa de Gobert, con el debido respeto a la sorprendente brillantez anotadora del candidato al novato del año, Donovan Mitchell, es la razón principal por la que Utah ha pasado de estar a nueve juegos por debajo de .500 para estar firmemente en la posición de los playoffs. Los 42-32 Jazz se ubican en el séptimo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste, pero están más cerca de reclamar la ventaja de local en la primera ronda que de estar fuera de la película. El Jazz, dado por muerto por muchos después de tener 4-11 mientras Gobert se perdió un mes para recuperarse de un esguince del ligamento posterior cruzado y un hematoma en su rodilla izquierda, rescató su temporada con uno de los tramos extendidos más impresionantes de dominio defensivo en la memoria reciente. Con Gobert como catalizador, los Jazz tienen marca de 23-4 desde el 24 de enero, permitiendo solo 96.2 puntos por cada 100 posesiones. Eso es 6.1 puntos mejor que los Rockets, que ocupan el segundo lugar en ese lapso, que es la misma diferencia que Houston y los Dallas Mavericks, número 19. "Eso es lo que hago. Esa es mi forma de pensar", dijo Gobert, que ha promediado 15.6 puntos y 11.7 rebotes durante la exitosa carrera del Jazz. "Obviamente, me enorgullezco de ser el mejor jugador defensivo en esta liga, pero juego para ganar. En este momento, mi objetivo es llegar a los playoffs y, una vez que lleguemos a los playoffs, ganar. Necesito ser el Jugador defensivo del año para mi equipo". La presencia de Gobert, que tiene los dones de una envergadura de 7'9" (2.36 metros) con los instintos innatos de bloqueo de disparos, le permite al Jazz desafiar a los oponentes a atacar. Desafía a 15.0 tiros líder en la liga por juego, según las estadísticas de NBA.com. Los oponentes disparan solo el 48.0 por ciento en la pintura contra Gobert, por datos del Second Spectreum, el segundo más bajo entre los centros detrás del 45.8 por ciento de Embiid. Gobert extraoficialmente lidera la liga en segundos pensamiento creados, ya que es una rutina para los enemigos optar por un pase hacia afuera en vez de tratar de terminarlo. "Él te permite proteger la línea de triples porque solo tienes confianza en él para que pueda tener apoyo", dijo Snyder. "Eso es lo más importante: puede proteger el aro de la manera en que lo hace, no solo bloqueando los tiros, sino también como un elemento de disuasión". El Jazz ciertamente no considera una coincidencia que hayan mantenido a sus oponentes en 33.1 por ciento desde más allá del arco desde el 24 de enero, el segundo más bajo en la liga durante ese lapso. Es quizás más revelador que Utah haya permitido solo 25.2 intentos de triples por juego durante esa carrera, la tercera cantidad más baja en la liga.
En esencia, Gobert le permite al Jazz hacer las tomas más eficientes en básquetbol (bandejas y triples) difíciles de conseguir y convertir. También le da a Snyder la flexibilidad para jugar con el tipo de alineación más pequeña capaz de cambiar todo lo que es necesario para que un equipo tenga alguna esperanza de frenar a los dos monstruos ofensivos del Oeste, los Houston Rockets y los Golden State Warriors. Junto a Gobert, Utah ha tenido un tremendo éxito en la adquisición de la fecha límite de cambio, Jae Crowder, como ala-pívot. Una alineación que presenta a Crowder en el lugar de Derrick Favors con el resto de los titulares del Jazz se ha convertido en la titular de Snyder por una buena razón: el grupo ha superado a los oponentes por 104 puntos en 164 minutos y solo ha permitido 85.7 puntos por cada 100 posesiones. "Cuando sabes que tienes un bloqueador de tiro para proteger el aro, te da la oportunidad de hacer muchas cosas diferentes en el perímetro", dijo Crowder. "Eso es lo que hacemos. Como unidad defensiva, lo cambiamos en el perímetro porque sabemos que tenemos al gran hombre grande detrás de nosotros". Es por eso que los Jazz creen firmemente que Gobert, a pesar de dos lesiones importantes, se ha establecido como la mejor opción en la votación del Jugador Defensivo del Año.
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