Con Kawhi Leonard limitado a nueve partidos por una tendinopatía en uno de sus cuádriceps y Draymond Green sin defender a su nivel típico, las opciones para escoger al Jugador Defensivo del Año de la NBA ahora se ven diferentes. Rudy Gobert, del Utah Jazz, ha estado ausente durante 26 partidos, pero ha sido el mejor defensor cuando está en la cancha. ¿Es eso suficiente para darle ventaja sobre el resto de los candidatos?
Más adelante les presento mi decisión al igual que selecciones para los dos Equipos All-Defensive y otras tres menciones honorables en cada posición.
Como es usual, mis elecciones son el producto de mi razonamiento al haber visto más de 200 partidos esta temporada y las estadísticas defensivas disponibles en Second Spectrum, NBA Advanced Stats, CleaningTheGlass.com, la métrica real plus-minus (RPM) de ESPN y otras.
Base
Primer equipo: Dejounte Murray, San Antonio Spurs
El ascenso de Murray a base titular por encima del futuro miembro del Salón de la Fama Tony Parker es un gran motivo por el cual los Spurs siguen siendo una de las mejores defensivas de la NBA sin la presencia de Leonard. San Antonio ha permitido apenas 97.2 puntos por cada 100 posesiones con Murray en la cancha, de acuerdo con NBA Advanced Stats, tomando más del 80 por ciento de los rebotes defensivos disponibles debido a sus contribuciones frente al cristal.
La estatura de Murray (6 pies, 5 pulgadas con un alcance de 6 pies, 9 pulgadas y media) es además un plus cuando se ha necesitado que él cambie posiciones, marcando a sus oponentes jugando al lado de Patty Mills o desde atrás defendiendo el pick-and-roll.
Segundo equipo: Jrue Holiday, New Orleans Pelicans
Si bien Holiday ha sido técnicamente titular en la mayor parte de sus encuentros bien como escolta o alero bajo (dependiendo de la forma en la cual lo quieran clasificar a él y a E'Twaun Moore), ha jugado la mayor parte de sus minutos al punto en el cual se ha encontrado defendiendo todas las tres posiciones perimetrales.
Con 6 pies, 4 pulgadas de estatura, Holiday se encuentra en una desventaja en las alas, pero la puede compensar con su fortaleza. Adicionalmente, ningún jugador de menor estatura que Holiday puede bloquear tiros tan frecuentemente. Como resultado, los Pelicans permiten 9.0 puntos menos por cada 100 posesiones con Holiday en la cancha.
Menciones honoríficas: Kris Dunn, Chicago Bulls; Chris Paul, Houston Rockets; Ricky Rubio, Utah Jazz
Paul no ha sido tan bueno a la defensiva como lo fue durante la pasada temporada, cuando fue mi selección para el primer equipo. Sin embargo, su capacidad para defender contra jugadores de mayor estatura ha sido crucial en una defensiva de Houston que depende mucho del cambio de posiciones. La anticipación de Rubio ha logrado sumar mayores pérdidas de balón para una defensiva de Utah que tradicionalmente ha generado muy pocas. Y Dunn fue un punto positivo dentro de una pobre defensiva de Chicago, siendo segundo en la NBA en promedio de robos sin sacrificar sus deberes con el balón.
Escolta
Primer equipo: Andre Roberson, Oklahoma City Thunder
Limitado a 39 partidos con una fractura en su rótula sufrida a finales de enero, Roberson fue tan valioso a la defensiva mientras estuvo en acción que, a pesar de su ausencia, merece ser reconocido dentro del primer equipo.
Su RPM defensivo de plus-4.6 fue el mejor entre los escoltas de lejos y mientras Roberson se ha beneficiado de una encendida capacidad de convertir triples por parte de sus rivales cuando él está en la banca (38.0 por ciento de encestes, comparado con el 33.9 por ciento cuando jugaba), sus importantísimas contribuciones a la defensiva de Oklahoma City van mucho más allá de esa mera estadística. Roberson fue uno de cinco jugadores en la NBA (y el único escolta) en promediar por lo menos 2.0 robos por cada 100 jugadas y bloquear al menos 3.0 por ciento de los intentos de cestas de 2 puntos de sus oponentes. El Thunder ha echado de menos la capacidad de Roberson de defender contra anotadores de élite en marcación individual, lo cual le dio la libertad a Paul George de merodear por los caminos libres para recibir pases.
Segundo equipo: Victor Oladipo, Indiana Pacers
El ex compañero de equipo de Roberson ha maximizado su potencial del lado defensivo de la cancha esta temporada, además de emerger como encestador de élite. Oladipo es líder de la NBA con 3.3 robos por cada 100 jugadas y además ha sido excepcional en marcaciones hombre a hombre. De acuerdo con las estadísticas rastreadas por Second Spectrum, los 0.58 puntos por jugada que Oladipo ha permitido en jugadas de aislamiento se encuentran en el segundo lugar entre jugadores perimetrales que han defendido por lo menos en 75 de estas.
Menciones honoríficas: Jaylen Brown, Boston Celtics; Danny Green, San Antonio Spurs; Klay Thompson, Golden State Warriors
Green, mejor bloqueador de tiros de la NBA y Thompson son fijas para ser considerados a formar parte de los equipos All-Defensive. Brown se les une, gracias a una versatilidad que se ha convertido en parte fundamental de la mejor defensiva de la liga.
Alero
Primer equipo: Robert Covington, Philadelphia 76ers
Cuando Joel Embiid es el ancla interior de la defensiva de los Sixers, ubicada en el Top 5 de la NBA, no subestimen la importancia de Covington en la zona perimetral. Según NBA Advanced Stats, Philadelphia tiene mejor rating defensivo con Covington solo (101.2) que con Embiid solo (104.2). Covington es líder de todos los jugadores regulares con 4.4 robos de balón por cada 36 minutos (según la “hustle leaderboard” de NBA Advanced Stats) y defiende todos los tres puestos perimetrales, algo imperante dada la forma y la frecuencia en la cual los 76ers hacen “crossmatch” defensivo.
Segundo equipo: Jimmy Butler, Minnesota Timberwolves
Los Timberwolves, equipo que nunca ha sido particularmente efectivo a la defensiva, colapsaron luego que Butler debió someterse a una cirugía en una de sus rodillas. Han permitido 113.1 puntos por cada 100 posesiones con Butler en la banca, lo cual fácilmente sería el peor rating defensivo de la NBA durante toda la temporada.
Butler ha dominado el arte de controlar a su hombre a marcar mientras sigue siendo un defensor colaborador y activo. Minnesota ha necesitado de ambas destrezas cuando Butler descansa en la banca.
Menciones honoríficas: Paul George, Oklahoma City Thunder; Luc Mbah a Moute Houston Rockets; Royce O’Neal, Utah Jazz
George ha sido menos efectivo cuando se le ha pedido asumir el rol de Roberson para detener a los contrarios. Ha sido más efectivo cuando se le ha dado el rol de andar por los caminos abiertos para recibir pases, con un promedio de 2.5 robos por cada 36 minutos con Roberson presente y 1.8 sin él, según NBA Advanced Stats. La forma cómoda en la cual se muestra Mbah a Moute defendiendo el área perimetral y frente al poste lo han hecho perfecto para la defensiva de Houston, la cual ha mostrado su mejor faceta con él en la cancha. Firmado por el salario mínimo de novatos el verano pasado, O’Neal fue un gran hallazgo para el Jazz. Ha sido excepcional asegurando posiciones, quitando así una manera en la cual las segundas unidades gustan de crear puntos.
Mientras estamos aquí, debemos mencionar a Kevin Durant, quien estuvo metido en el debate de los candidatos al Jugador Defensivo del Año cuando era líder de la liga en bloqueos. A pesar de esto, el RPM defensivo de Durant está ubicado en el puesto 70 entre los aleros bajos porque los Warriors están permitiendo 6.6 puntos más por cada 100 posesiones con él en la cancha.
Esto no se trata del producto de mala suerte a la hora de encestar triples por parte de los oponentes de Golden State: de acuerdo con la métrica qSQ (calidad cuantificada de tiros), los equipos rivales están teniendo una cantidad ligera de mejores oportunidades de encestes contra Golden State cuando juega Durant. Su página en Cleaning The Glass muestra que los equipos con Durant tienen una larga historia de forzar menores cantidades de pérdidas de balón cuando él está en la cancha. No creo que Durant sea un defensor por debajo del promedio, aunque tampoco considero que ha sido defensor de élite durante la campaña regular.
Ala-pívot
Primer equipo: Draymond Green, Golden State Warriors
La intensidad defensiva de Green no ha sido la misma durante la temporada regular, lo cual es evidente tanto al verle jugar como en las estadísticas. Más notablemente, los robos de balón de Green por cada 36 minutos han decaído a 4.3 durante la pasada temporada (ubicándose en el décimo lugar en la NBA en esta categoría) a 3.3 este año (puesto 28).
Sin embargo, vale la pena mencionar que Green ha sido tan óptimo defensivamente hablando que podría decaer en cierta forma y aún así seguir destacándose. Después de todo, Green sigue en el segundo lugar entre los aleros altos en robos de balón y es un protector de alto nivel del aro para su posición.
Segundo equipo: Al Horford, Boston Celtics
Pocos jugadores podrían pasar de forma tan cómoda entre ambos puestos de la pista delantera como lo hace Horford, quien típicamente es titular como alero alto, pero termina los partidos como ala-pívot. Eso sirve como testimonio a la capacidad que tiene Horford de proteger el aro y defender en la zona perimetral. Muchos jugadores se destacan en una u otra capacidad, pero muy pocos brillan en ambas a la vez.
Menciones honoríficas: Al-Farouq Aminu, Portland Trail Blazers; Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks; Anthony Davis, New Orleans Pelicans
La posición de ala-pívot cuenta con la terna más profunda de contendores a ingresar a los equipos All-Defense, así que le pedimos disculpas de antemano a Paul Millsap, Kristaps Porzingis, Ben Simmons, P.J. Tucker y Justise Winslow.
La capacidad de Aminu de jugar a una capacidad mayor de la que permite su estatura ha sido un factor clave en la emergencia defensiva de Portland. Antetokounmpo podría tener la mejor capacidad defensiva de cualquiera en la NBA cuando está completamente involucrado en la acción debido a su estatura y capacidad atlética. Davis, quien es líder de todos los puestos 4 titulares en RPM defensivo, tiene fuertes argumentos para ubicarse entre los dos primeros en su posición. Sus estadísticas tradicionales son impecables y los Pelicans, además, permiten 5.2 puntos menos por cada 100 posesiones con Davis en la cancha. Sin embargo, eso es en gran medida un producto de sus oponentes logrando un porcentaje de encestes insostenible de 38.4 por ciento de sus triples cuando Davis está en la banca. Según la data de Second Spectrum, sus oponentes, de hecho, convierten cestas de mejor calidad con Davis en la cancha.
Pívot
Primer equipo y Jugador Defensivo del Año: Rudy Gobert, Utah Jazz
La reciente lesión de Embiid en uno de sus huesos orbitales facilitó un poco la decisión de ir por Gobert como el mejor ala-pívot y defensor en general. Después de todo, la diferencia en la cantidad de minutos jugados llega a 220, con Gobert teniendo muchas posibilidades de recortar la brecha con respecto a los cuatro remanentes dentro del Jazz.
Cuando ha estado en la cancha, Gobert ha causado increíble impacto defensivo. No sólo los equipos intentan tiros menos eficientes contra Utah (con un qSQ de 50.4 por ciento con Gobert, el porcentaje de encestes efectivo que esperaríamos de jugadores promedios en cuanto a sus tiros, basándonos en la ubicación y tipo de tiros y los defensores cercanos, quedaría en el tercer lugar en la NBA en dicha categoría. El qSQ de Utah está en el duodécimo puesto con Gobert en la banca), también los convierten con menor frecuencia.
Por ende, el rating defensivo del Jazz con Gobert es de 98.1, mejor cifra en la NBA. Eso queda reflejado en el RPM defensivo de Gobert de plus-5.5, mejor en la liga por un margen de 0.5 puntos por cada 100 posesiones.
Segundo equipo: Joel Embiid, Philadelphia 76ers
Luego de causar un gran impacto defensivo en sus minutos limitados como novato, Embiid demostró esta temporada que podría mantenerlo mientras jugaba por mayor tiempo y contando con un respaldo defensivo más fuerte (Amir Johnson, quien durante mucho tiempo se ha destacado en la métrica RPM). Eso ha representado que los Sixers tengan una defensiva entre el top 5 de la NBA.
Es difícil poder encestar con Embiid alrededor de la cesta. El 52.4 por ciento que sus oponentes encestan contra él dentro de los cinco pies de distancia es la tercera menor cifra entre los jugadores que han defendido en por lo menos 250 intentos de ese tipo, según el rastreo hecho por Second Spectrum para NBA Advanced Stats.
Menciones honoríficas: Aron Baynes, Boston Celtics; Jusuf Nurkic, Portland Trail Blazers; David West, Golden State Warriors
La defensiva y capacidad rebotera de Baynes han ayudado a llevar a la defensiva de los Celtics a nuevas alturas. Con Baynes en la cancha sin la presencia de Horford, Boston permitió un rating defensivo microscópico de 95.1. Nurkic se ganó el tercer puesto en mi boleta de votación por el Jugador Defensivo del Año al mejorar su protección en el aro esta temporada; estuvo ubicado en el quinto puesto del grupo antes mencionado, no muy lejos de Embiid. Y West tuvo el segundo mejor RPM defensivo, surgiendo de forma improbable como bloqueador de tiros de élite a los 37 años. Antes de unirse a los Warriors, West nunca había bloqueado más del 3.0 por ciento de sus intentos de cestas de 2 puntos. Ha duplicado esa marca durante la presente temporada.