El presidente de Miami Heat, Pat Riley, es notoriamente selectivo en términos de disponibilidad de medios y ha dicho muy poco sobre la muy pública partida de LeBron James de Miami en 2014 como agente libre.
Pero en el nuevo libro del autor Ian Thomsen, The Soul of Basketball: The Epic Showdown between LeBron, Kobe, Doc and Dirk that Saved the NBA (El alma del básquetbol: La confrontación épica entre LeBron, Kobe, Doc y Dirk que salvó a la NBA), Riley, normalmente reticente, abre una serie de detalles deslumbrantes sobre su relación con James, incluso sugiriendo que en la infancia de la estadía de LeBron con el Heat, LeBron instó a Riley a descender de la oficina para reemplazar al entrenador Erik Spoelstra.
Durante una derrota ante Dallas el 27 de noviembre de 2010, la primera temporada de LeBron en Miami, un video clip de LeBron chocando con Spoelstra mientras caminaba a grandes zancadas durante un tiempo fuera se volvió viral. El equipo había perdido cuatro de cinco juegos en ese momento, bajando su récord a 9-8, y el equipo celebró una larga reunión privada después del juego. ESPN, citando fuentes anónimas, informó unos días después que los jugadores estaban frustrados con Spoelstra y "cuestionando si él es el entrenador adecuado para su equipo".
The Soul of Basketball nos lleva un paso más allá. Riley revela en el libro que el día después de la derrota del Heat ante Dallas, les pidió a James, a Wade y a Bosh que se reunieran con él en su oficina durante diez minutos para ver cómo sentían los líderes del equipo que progresaba la joven temporada.
"Simplemente dijeron: 'No lo estamos sintiendo' o algo así", le dijo Riley a Thomsen. "Hablamos sobre las cosas típicas que tenemos que hacer, tener paciencia y todas esas cosas.
"Y recuerdo que LeBron me estaba mirando, y me dijo: '¿No te dan ganas?' Le dije: '¿Ganas de qué?', Me dijo: '¿Las ganas de volver a entrenar?' Le dije: "No, no tengo ganas". No hizo más preguntas y no le ofrecí más respuestas. Pero sé lo que significa, y siempre vuelvo y me pregunto qué estaba pensando en ese momento. Se fue rascándose la pierna como si estuviera picando".
Riley dice que preguntas similares surgieron durante el proceso de reclutamiento de agentes libres en julio de 2010 para LeBron.
"Querían saber qué iba a pasar con Erik", dijo Riley. "Se preguntaban si iba a ser entrenador. Le dije: 'Mira, Erik es el entrenador en jefe, eso es todo. Lo apoyo a él. No estoy interesado en entrenar.
"A veces pensaban en la idea de que tal vez volvería y entrenaría, creo. Pero estaba realmente hecho, no quería volver a entrar a eso, y Erik es un entrenador fantástico. Venía de dos buenos años en los playoffs, pero no había estado entrenando a tres superestrellas. Y luego, con todo el efecto LeBron, hubiera sido una transición difícil para cualquier entrenador en jefe con dos años de experiencia".
Durante la misma reunión de reclutamiento, dice Riley en el libro, trató de preparar a LeBron y sus asesores para las consecuencias negativas que surgirían luego de su decisión de abandonar Cleveland. Riley dice que incluso usó la palabra "miedo" al discutir ese escenario.
"Y los dos, Maverick (Carter) y LeBron, me miraron", recordó Riley. "Me gusta, '¿Miedo? ¿Miedo de qué? Casi se burlaron de mí. Esta fue una gran decisión. Estaba tratando de decirles, 'Mier... va a golpear al fan, hombre.' '¿Miedo? "Tenían mucha confianza en lo que estaban haciendo, y eran muy inteligentes en muchos sentidos".
Después de la declaración de LeBron en televisión en vivo de que él estaría "llevando mis talentos a South Beach", una debacle de relaciones públicas llamada 'La Decisión', Riley recuerda encontrarse con James sacudido en una pista en Miami.
"Esa noche a las tres de la mañana lo encontramos en el aeropuerto", dijo Riley. "Tenía dos charters privados, y trajo a mucha gente, a la familia y todo. Bajaron del avión, y recuerdo caminar hasta LeBron. Estaba agotado. Estaba agotado. Casi tenía lágrimas en los ojos".
Para entonces, LeBron y su campamento estaban al tanto de la respuesta del dueño de los Cavaliers, Dan Gilbert, quien había atacado salvajemente a LeBron.
"Realmente les dolió mucho", dijo Riley. "LeBron solo me dio un gran abrazo y se derrumbó. Y solo recuerdo cuán pesado fue esto para todos ellos. No era como si estuvieran sonriendo y felices de estar en Miami.
Acababan de romper la cadena de su vida en Akron, y se necesitaron enormes agallas para hacerlo. Lo escucho de los jugadores todo el tiempo: 'Soy un hombre adulto, trátame como tal.' Bueno, tomó una decisión adulta haciendo eso".
Las críticas a James se vieron impulsadas por una "reunión de bienvenida" al día siguiente en la arena del equipo con animadoras, una banda de música, penachos de humo blanco y LeBron incitando a la multitud de gente prometiéndoles "no dos, ni tres, ni cuatro, no cinco, no seis, no siete (campeonatos)...".
Riley afirma que estaba sorprendido por el espectáculo, alegando que él y su equipo estaban demasiado ocupados concentrándose en negociar acuerdos de firma y canje para adquirir a James y Chris Bosh, y negociando contratos para ellos y Wade, como para monitorear los detalles de la celebración.
"Sabía que iba a haber algo, pero no imaginé eso", dijo Riley. "Fue mi culpa. Todo está en mí".
Riley dice que las tres estrellas firmaron sus contratos de seis años mientras vestían los uniformes del Heat que usarían para una celebración pública de su llegada minutos después.
"Le dije a Micky (Arison, el propietario del Heat), 'bajemos y disfrutemos esta conferencia de prensa'", recordó Riley. "Cuando llegué allí, no podía creer que hubiera 18 mil personas en la arena.
"Le echó gasolina al fuego. Sonó algo de arrogancia de nuestra parte que no fue planeado".
Así como LeBron se había sorprendido por la reacción de The Decision, escribe Thomsen, Riley también quedaría atónito al día siguiente. "Simplemente creo que la euforia de ese momento y lo que habían hecho los tres les había afectado", dijo Riley. "El nivel de serotonina estaba alto. Algunas de las cosas que se dijeron, creo que se recuperarían y serían un poco más humildes si pudieran, y probablemente lo mismo para nosotros como organización. Pero una vez que se puso en marcha no iba a subir al escenario para tirarlos.
"¿Cómo hubiera sido eso? Habría sido sacado con abucheos de la arena por 18 mil personas".
Riley admite a Thomsen que se enojó cuando en 2014, LeBron salió disparado de Miami para regresar a Cleveland como agente libre.
"Tuve dos o tres días de tremenda ira. Estaba absolutamente lívido, lo que me expresé a mí mismo y a mis amigos más cercanos", dijo Riley. Entonces, escribe Thomsen, durante las semanas y los meses siguientes, Riley llegó a ver el traslado a Cleveland desde el punto de vista de LeBron. "Mi hermoso plan de repente se derrumbó", dijo Riley. "Ese equipo en diez años podría haber ganado cinco o seis campeonatos. Pero lo entiendo. Entiendo toda la crónica de la vida (de LeBron).
"Si bien puede haber habido alguna carnada que siempre se dejó atrás cuando hizo este tipo de movimientos, en Cleveland y también en Miami, hizo lo correcto. Finalmente, finalmente llegué a aceptar que él y su familia dijeron: 'Nunca serás aceptado en tu ciudad si no vuelves a tratar de ganar un título. De lo contrario, algún día volverás allí y tendrás la carta escarlata en tu espalda. Serás el mejor jugador en la historia de la humanidad, pero allá arriba, nadie realmente te va a aceptar'".
Riley le dice a Thomsen que después de que James se fue, no tuvo contacto con él hasta las Finales de la NBA de 2016, cuando Cleveland jugó el Juego 7 contra los Golden State Warriors. Riley dice que fue entonces cuando finalmente se acercó.
"No quería enviarle nada que él pudiera leer antes de tocar la duela", dijo Riley. "Tan pronto como llegó a la duela, le envié un mensaje de texto. Dije, 'Gana esto y sé libre'.
"Él nunca me dio una respuesta. De hecho, dijo algo después del juego''.
Después de que LeBron ganara su campeonato para Cleveland, le dijo a Dave McMenamin de ESPN: "Cuando decidí abandonar Miami -no voy a poner nombres, no puedo hacer eso- pero había algunas personas en las que confiaba y construí relaciones con esos cuatro años [que] me dijo que estaba cometiendo el mayor error de mi carrera. Y eso me lastimó. Y sé que fue un momento emotivo que me lo dijeron porque me estaba yendo. Simplemente me dijeron que fue el mayor error que cometí en mi carrera. Y esa fue mi motivación".
"No fui yo", dijo Riley. "Nunca le dije nada a él.
"Ese es uno de los rasgos más importantes de LeBron, que en algún lugar de él hay algo tan competitivo que va a encontrar algo para motivarse a sí mismo para ganar".
The Soul of Basketball será lanzado el 17 de abril.