Los playoffs en el Oeste: Más allá de Rockets y Warriors

Quien quiera pensar que la lucha en la Conferencia Oeste es una batalla para eliminar seis equipos y despejar el camino para Warriors y Rockets, en realidad tiene razones para hacerlo.

Después de todo, estos son los amplios favoritos 1 y 2 para ganar el título, de acuerdo a los apostadores de Las Vegas, se combinaron para un récord de 123-41 y figuraron entre los primeros tres en eficiencia ofensiva de la liga a pesar de lesiones importantes en ambos equipos.

Pero no por eso, la primera ronda dejará de ser entretenida. Habrá series cerradas, cambios de guardias, equipos que regresan a la postemporada tras más de una década, Manu Ginóbili en lo que podría ser la última aparición postemporada de su carrera (o no) y Russell Westbrook atacando el aro con Rudy Gobert tratando de impedirlo.

Aquí, una mirada a las series de primera ronda en el Oeste.

(1) Houston Rockets vs. (8) Minnesota Timberwolves

Bienvenidos de vuelta al básquetbol de abril, Timberwolves. Desde que ganaron 58 partidos en 2003-04 con Kevin Garnett, Latrell Sprewell y Sam Casell, los Timberwolves no celebraban un pase a los playoffs. A mediados de temporada, parecía cosa segura, pero la lesión de Jimmy Butler complicó las cosas y tuvieron que llegar a un tiempo extra frente a los prometedores Denver Nuggets para asegurarlos.

Llegar por la puerta de atrás los pone a bailar con la maquinaria de los Rockets, encabezados por el candidato a Jugador Más Valioso, James Harden, y un Chris Paul inspirado por jugar más allá de una segunda ronda de playoffs. Paul ha jugado 76 partidos de playoffs y nunca ha llegado a una Final de Conferencia.

Un equipo que finalizó en la posición 27 en eficiencia defensiva (111.1 puntos por 100 posesiones), cuyo principal jugador acaba de regresar tras perder casi dos meses por una cirugía de rodilla, y con titulares llegan agotados tras un esfuerzo mayor en los últimos partidos, estará en una posición difícil ante el ejército de Houston, el líder de eficiencia ofensiva de la liga (114.7 puntos por 100 posesiones).

Si la temporada regular da algún indicador, Houston ganó los cuatro enfrentamientos por un margen promedio de 15.75 puntos, a pesar de que Minnesota lanzó para 47.5 por ciento de campo. Los Rockets ganaron de distintas maneras; sin Trevor Ariza en dos partidos, con Harden y Paul anotando menos de 20, con Harden pasando los 30, con Butler, sin Butler.

Puede ser un corto viaje para Minnesota, pero no por eso dejará de ser una buena experiencia. Da gusto volverlos a ver en una serie.

(2) Golden State Warriors vs. (7) San Antonio Spurs

Tan cercano como en 2017, este enfrenatmiento fue la Final de la Conferencia Oeste, gracias a una tapa antológica de Manu Ginóbili a James Harden que le dio un respiro adicional a los Spurs. Pero desde el primer partido de esa serie, San Antonio no cuenta a tiempo completo con el candidato a Jugador Más Valioso, Kawhi Leonard, y una temporada de altibajos los colocó como séptimos sembrados, a medirse con unos Warriors agobiados por lesiones de figuras clave en las últimas semanas, y sin Stephen Curry en esta primera serie.

Los Warriors tuvieron marca de 17-14 sin Curry esta temporada, comparado con 40-14 cuando jugó, y promedian 13.9 puntos menos sin él en la duela, por lo que decir que la ausencia de Curry no hace diferencia es un error garrafal. Eso no quiere decir que no pueden ganar sin Curry, y mucho tiene que ver con la ausencia de Leonard. De acuerdo con ESPN Datos, los Spurs dominaban en +21 puntos en los 24 minutos que Leonard jugó en la Final de Conferencia de 2017; con él fuera de la duela, fueron dominados en -85.

La única derrota en cuatro partidos de Golden State ante Spurs fue sin Durant, Curry ni Klay Thompson. Los Warriors fueron los líderes de la liga en porcentaje de campo (50.3), triples (39.1) y tiros libres (81.5), mientras los Spurs fueron cuartos en defensa de los triples, permitiendo un 34.1 por ciento desde de detrás del arco. Necesitarán mucho más que eso para vencer a los Warriors, pero a su favor, llevan casi un mes de juegos de vida o muerte. Si algún equipo está preparado para playoffs es San Antonio.

(3) Portland Trail Blazers vs. (6) New Orleans Pelicans

Damian Lillard vs. Anthony Davis. Tanto Blazers como Pelicans están en playoffs en gran medida por lo que estos dos señores hicieron para sus equipos en la parte final de la temporada. Portland terminó el 2017 como un equipo del montón y a mediados de enero andaba con récord de 22-21, destinado a un año mediocre. Entonces, Lillard puso el acelerador y se ganó menciones en la discusión del Jugador Más Valioso. En los últimos 39 partidos, promedió 28.9 puntos, 6.7 asistencias y 91.2 por ciento de tiros libres, mientras Portland jugaba para 27-12.

Davis iba camino a otra buena temporada y los Pelicans en ruta a la clasificación cuando DeMarcus Cousins sufrió la rotura del tendón de Aquiles el 26 de enero. En ese momento, Davis promediaba 26.5 puntos, 10.4 rebotes 1.1 robos y 2.1 bloqueos. En los últimos 34 partidos sin Cousins, promedió 30.2 puntos y 3.2 bloqueos (ambos máximos de la liga en ese periodo), además de 11.9 rebotes y 2.0 robos, para cargar a los Pels a 21-13.