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Nick Friedell | ESPN.com 6y

Sin importar el nombre, el juego de Khris Middleton ha sido sensacional

BOSTON - Khris Middleton no podía creer lo que escuchaba.

El jugador de 26 años está acostumbrado a pasar su vida en la NBA entre sombras, tras seis temporadas de servicio en la Liga (cinco con los Milwaukee Bucks y su compañero súper estrella Giannis Antetokounmpo). Sin embargo, en esta ocasión, todo fue distinto. Antes del tercer juego de los playoffs ante los Boston Celtics, un reportero de Boston llamó "Jabari" en repetidas ocasiones a Middleton, en referencia a su compañero Jabari Parker, preguntándole como si Middleton fuese Parker con respecto a sus minutos jugados, luego de dos encuentros de bajo nivel para iniciar la serie.

"Al principio, me sentí despistado", dijo Middleton. "No sabía de qué estaba hablando. Le escuché decir: 'Jabari, ¿qué nos quieres comentar?' y por eso no sabía que decir al principio, por ende, seguía respondiendo a una pregunta distinta. Luego, finalmente comprendí que él pensaba de verdad que yo era Jabari. Otras personas también me lo hicieron saber. Por eso, no sabía que diablos estaba ocurriendo, hombre".

Mientras los Bucks se aprestan a jugar su partido más importante de la temporada este jueves, con déficit de 3-2 debajo de un joven equipo de los Celtics y enfrentándose a la posibilidad de celebrar su último encuentro en el Bradley Center, Middleton puede recordar el incidente y reír, sabiendo que ya está haciéndose de un nombre propio durante esta postemporada. Registra promedio de 23.1 puntos con 57 por ciento de encestes durante los primeros cinco partidos.

Middleton, quien, al contrario de Parker, tuvo buena actuación en los 84 minutos que sumó en las dos derrotas de los Bucks al inicio de la serie, tomó nota mental con respecto al confuso intercambio con la prensa antes del partido. Estaba preparado cuando el mismo periodista hizo otra pregunta tras la victoria de los Bucks en el Juego 3 (esta vez corrigiendo su error y refiriéndose a Middleton por su nombre correcto. En un momento que rápidamente se hizo viral, Middleton, sentado junto a Antetokounmpo en el podio, se burló del traspiés del reportero.

"Vi su rostro cuando me seguía haciendo esa pregunta (en los entrenamientos previos)", indica Middleton. "Y luego, después del partido, recordé que era él. Y luego, intentó mentirme al respecto, pero no sé por qué intentó hacerlo. Yo podía recordar bien de quién se trataba".

Middleton admite que sus amigos han pasado un muy buen rato a expensas del confuso incidente.

"El staff de entrenadores, los jugadores hicieron unas cuantas bromas", dijo Middleton. "Mis amigos y familiares han hecho lo mismo. Ahora el chiste no para y son mis amigos los que siguen llamándome Jabari en estos momentos, lo cual es un poco fastidioso, pero al menos se trata de uno de mis compañeros y un buen hombre. Entonces, no me enfada demasiado".

Bromas aparte, no hay muchas cosas que parecen afectar a Middleton por estos días. Tiene robusto promedio de 1.238 puntos por posesión en esta postemporada, de acuerdo con los datos de Synergy Sports, cifra que lo coloca como el número 1 en la NBA entre los 16 jugadores con al menos 100 posesiones, por delante de los All-Stars Anthony Davis (segundo con 1.179), Antetokounmpo (tercero con 1.144), LeBron James (quinto con 1.111) e incluso el favorito para llevarse el Más Valioso James Harden (empatado en el séptimo lugar con Kevin Durant, 1.052).

"Khris está jugando sumamente bien", dice Antetokounmpo. "Es grandioso poder contar con un hombre a tu lado que juega así de bien en esta serie. Si no me va bien, si (Eric) Bledsoe no está consiguiendo su ritmo, siempre contaremos con Khris".

Si bien Jason Terry, de 40 años, cumple con la presencia del sabio veterano del grupo en ocasiones, es Middleton quien ha servido como influencia tranquilizante para el resto del joven grupo. Ha sido el jugador más confiable de ambos equipos en toda la serie. Previo al enfrentamiento de playoffs de la noche del miércoles, Middleton se encontraba empatado con el mayor porcentaje de encestes en triples de los playoffs entre los jugadores que han intentado por lo menos 10 cestas de 3 puntos, según los datos de ESPN Stats & Information. Tiene enceste de 18-30 desde la larga distancia, lo cual representa un 60 por ciento de aciertos. Su juego reciente se hace aún más impresionante si tomamos en cuenta que su porcentaje de encestes en triples durante la campaña regular fue de apenas 35.9 por ciento.

"Ha sido todo un matador", expresó Jaylen Brown de los Celtics con respecto a Middleton. "Ha convertido cestas sumamente difíciles y se ha mostrado cómodo haciéndolas. Incomodamos un poco las cosas para él y ha trabajado buscando las cestas que convierte. Y debemos continuar incomodándole un poco... Es un jugador realmente bueno. Es todo un matador y tiene experiencia. Puede encestar muy bien y convertir en puestos complicados. Debemos complicarle las cosas y seguir incomodándole. Esperamos poder agotarlo".

A pesar de todas las expectativas que rodean su juego, Middleton no permite que nada cambie la forma en la cual se mentaliza para pisar la cancha.

"Honestamente, estoy tratando de no prestar mucha atención", afirma. "Todas esas cosas, son buenas, pero también podrían convertirse en distracciones al mismo tiempo. Por ende, para mí, se trata de mantenerse en el mismo estado mental, permanecer hambriento y con deseos de ganar".

En cuanto a las confusiones accidentales de los reporteros, Middleton trata de tomarlo con calma, si sus amigos llegan a permitírselo.

"Esta no es la primera vez en la cual ocurre algo así", afirma Middleton con respecto al hecho de ser confundido con otra persona. "Pero, en esta época del año, cuando ya hemos jugado par de encuentros, uno piensa que ya sabrían quienes son ciertos jugadores. De hecho, deberían conocer quienes son todos los jugadores. Debería investigar y hacer su tarea".

Gracias a la forma en la cual Middleton ha jugado esta serie, su básquetbol y presencia no vivirán en el anonimato por mucho más tiempo.

Chris Forsberg de ESPN colaboró con la presente nota.

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