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Dos juegos menos que ninguno en una serie que nadie espera que su equipo gane, el juego aún está dentro de él, la estrella de los New Orleans Pelicans, Anthony Davis, necesitaba saber por qué no funcionó. Menos de 30 minutos después de la enloquecedora derrota de cinco puntos de su equipo, se paró sobre una mesa plegable de la cafetería en una esquina del vestuario visitante en el Oracle Arena de Oakland. En una computadora portátil frente a él, sucedió una jugada, una y otra vez. Observó, hizo clic, observó nuevamente, como si la repetición pudiera producir un resultado diferente. Fue solo una jugada fallida en un juego lleno de la mezcla típica de la NBA de ejecución exquisita, oportunidades fallidas y éxitos accidentales, pero Davis estaba decidido a encontrar una respuesta. Muchos de sus compañeros de equipo se habían duchado, se habían vestido y habían abandonado el edificio. A juzgar por las claves del contexto, Davis estaba parado con un chico de video en un rincón fuera de límites visibles, pero no accesibles: la jugada era un pick-and-roll tardío con el armador Rajon Rondo, un extraño maestro de patrones y tendencias que el entrenador de Golden State Warriors, Steve Kerr, describe como 'malvado inteligente'. Davis llamó a Rondo desde el otro lado de la sala, y Rondo dijo que quería ducharse primero y hablar más tarde. Sin levantar la vista ni reconocer la respuesta de Rondo, Davis dijo: "Pensé que ibas a hundirte, pero te acercaste". Rondo levantó la vista, repitió la jugada en las pantallas de su mente, y dijo: "Oh, sí, Draymond estaba sobre mí". No había emoción en la voz de ninguno de los dos; eran solo dos tipos que tenían una charla sobre algo que sucedió en el trabajo. Davis se quedó en el lugar, un hombre inmenso revoloteando sobre una computadora portátil, mirando la obra una y otra vez, buscando los orígenes del fracaso a un nivel subatómico. Señaló algo que evidentemente le molestó sobre el orden de las cosas antes de alejarse y susurrar algo a Rondo, quien asintió con la cabeza. Pueden darlo por supuesto: los Warriors vencerán a los Pelicans. Tal vez en cuatro juegos, tal vez cinco si todo se alinea cósmicamente y los Pelicans pueden forzar un viaje de regreso a Oakland después de dos juegos en Nueva Orleans. Pero si eres uno de los mejores cinco o seis jugadores en el mundo, y te encuentras en la segunda ronda de los playoffs de la NBA por primera vez, esos no son tus artículos de fe. Si eres Anthony Davis, quieres saber ¿por qué no?  Una superestrella de la temporada regular es una superestrella en minúscula. Es cruel, claro, pero la extraña noción permanece: los campeonatos son un accesorio obligatorio para los jugadores de la estación de Davis. Una carrera sin anillo es un tormento eterno. Debería importar que Davis juegue para un equipo sin una historia apreciable, sus hitos marcados solo por las notables bajas de sus mejores jugadores. Debería importar que haya atraído la atención nacional hacia ese equipo y se convierta en su símbolo de esperanza más duradero desde que llegó en su encarnación actual en 2002. Debería importar que los Pelicans sean el equipo deportivo profesional más subestimado y menospreciado del país. Ese punto realmente no es discutible. Solo dos periódicos locales enviaron a un reportero a Oakland, y uno tuvo que regresar a Nueva Orleans antes del Juego 2 para volver a su trabajo diario en una firma consultora. Davis es la rara superestrella que es conocida y apreciada más a nivel nacional que local. Y su talento es futurista, transformacional y quizás el más extravagantemente resistente a los esfuerzos defensivos humanos normales. El concepto de baloncesto sin posición se incubó con Davis como un prototipo inalcanzable. Su radio de captura se define vagamente como arena. "Los globos son cosas que las personas no entienden completamente", dice la reserva de los Pelicans, Solomon Hill. "Cuando estás en la cancha y ves que crea separación y luego sube, es realmente difícil de creer. Simplemente continúa". Davis puede cubrir la longitud de la cancha en un puñado de pasos, y su transición de defensa a ofensiva, de operar debajo de una canasta a aparecer debajo de la otra, puede parecer imposible. En el primer cuarto del Juego 2, bloqueó una flotadora de Steph Curry en el aro para comenzar un contraataque y se materializó en el otro extremo para seguir el layup perdido de un compañero de equipo. No hay nadie fuera de LeBron James cuya presencia impregne la duela como lo hace Davis. Es lo suficientemente bueno como para que cualquier derrota en la que anote menos de 40 puntos (haya marcado 21 y 25 en los primeros dos juegos de las semifinales de la Conferencia Oeste) parezca un fracaso de la imaginación. "No es solo un jugador de franquicia", dice Hill. "Es un jugador único en la vida. Pero la diferencia entre ser un jugador competitivo de los tres primeros en la liga y que las personas pongan su nombre de forma rutinaria en la conversación del JMV, es que él salga a trabajar aquí mismo. Podemos ir a la final, luego el próximo año la gente lo tomará en serio ". Si podemos ir a las Finales: Siete palabras nobles con mucho trabajo por delante. Vencer a los Warriors cuatro veces, con los Pelicans tal como están construidos actualmente, podría consagrar a más de un jugador único en la vida. E incluso entonces, los Houston Rockets o Utah Jazz esperarían en las finales de la Conferencia Oeste. Pregúntale a Davis sobre esta oportunidad, sobre si es importante para él, en esta etapa y contra este equipo, elevar su juego y aprovechar el momento, y él dirá que es de vital importancia para los Pelicans porque los Warriors "son el campeones defensores, y son un gran equipo". Es el ejemplo perfecto de la aversión casi física de Davis a la autorreflexión pública. Cuando la atención se centra en él, no es difícil imaginar al niño que se quedó en Perspectives Charter School en Chicago, una escuela de matemáticas y ciencias que opera "con un mínimo éxito atlético", según la página de Wikipedia de Davis, como senior en lugar de transferirse a una de las poderosas escuelas que buscaban desesperadamente el talento de un adolescente en rápido crecimiento que pasó de ser desconocida a ser la recluta No. 1 en el país en el lapso de cinco meses. Ahora, la voluntad de Davis de sumergir su ego le permitió no solo coexistir sino florecer junto a su colega estrella DeMarcus Cousins, hasta que Cousins se rompió el tendón de Aquiles a fines de enero. Cuando sucedió eso, "tuvimos un sentimiento de lástima por nosotros mismos por un tiempo", dice el entrenador en jefe de los Pelicans, Alvin Gentry. La fiesta terminó porque Davis la terminó; izó a los Pelicans en su espalda y los cargó durante el mes de febrero. "Tan bueno como cualquier mes que haya tenido alguien en la liga", dice Gentry, "y eso ayudó". Los 35 puntos, 13 rebotes, 2.5 robos y 2.2 bloqueos de Davis en los juegos del 11 de febrero marcaron la primera vez desde 1982 (Moses Malone) que un jugador promedió 35 y 10 en un mes. La presencia de Davis sacó lo mejor de Cousins, que promedió 25.2 puntos y 12.9 rebotes con el mejor porcentaje de tiros de campo con efectividad del 53 por ciento antes de su lesión, y la ausencia de Cousins sacó lo mejor de Davis. Cousins es un agente libre sin restricciones en esta temporada baja, y los Pelicans tienen que preguntarse si es mejor volver a firmar a Cousins o dispersar los recursos en un intento de adquirir más profundidad para rodear a Jrue Holiday y Davis, cuyo contrato máximo es de tres años más. Quizás para su propio detrimento, no exige nada en la cancha. Mastica su goma de mascar, se ocupa de sus propios asuntos y se desliza en su posición en el poste con una gracia tan líquida que a veces pasa desapercibida. Él nunca parece tomarlo personalmente, lo que podría ser la razón por la cual su equipo puede hacer largos estiramientos sin tirarle el balón. En los tres minutos decisivos del Juego 2, Davis nunca tocó la pelota cuando los Warriors corrieron 10 puntos seguidos a la mitad del último cuarto. Rápida y permanentemente, un juego de empate ya no existía. Ha lanzado solo cuatro tiros libres en los primeros dos juegos de la serie, una estadística que se ha convertido en una historia floreciente y una creciente queja en el vestuario de Nueva Orleans. ¿Davis recibe el tipo de tratamiento acorde a su talento? Los Pelicans se burlan de la idea. Después del Juego 2, en el que Davis y Holiday se combinaron para 48 tiros pero cero libres, Hill se vistió en su casillero mientras Ian Clark respondía las preguntas de los medios. Cuando le preguntaron a Clark sobre la diferencia en el juego, Hill gritó: "¡Tiros libres! ¡Tiros libres!" Clark siguió respondiendo preguntas, emitiendo la versión oficial de la irritación de los Pelicanos, mientras Hill permanecía en el fondo. "AD tiene cuatro tiros libres en esta serie", dijo Hill. "Quinn Cook tiene cuatro". El lamento no es nada nuevo. El día anterior, Hill me dijo: "De vuelta en mi día", simplemente señalando esto: Hill tiene 27 años, "no practicamos cómo cometer una falta, pero ahora tienes que hacerlo. ¿Quién va a hacer un flop? No está en su juego. Sabe una forma de jugar, y no va a actuar para cometer una falta. No queremos que los chicos intenten sacar faltas. Pero cuando James Harden está afuera en los intentos de tiro libre hace lo que hace, es difícil. Eso es algo que realmente me gusta de AD: juega de la manera en que se supone que se jugará el juego y la forma en que se lo enseñan ". Después de que los Pelicans concluyeron la práctica el domingo por la tarde en Oakland, Davis caminó a través de la cancha y en el túnel con los ojos fijos en un punto distante, haciendo caso omiso de todo lo que lo rodeaba. Estaba deliberadamente ignorando todo y todos a su alrededor, de una manera común entre hombres famosos que no estaban interesados en ser molestados. En el caso de Davis, era difícil decir si estaba caminando hacia algo, o solo hacia afuera. "AD no lo mostrará", dice Hill, "pero esto es para lo que vive. Ha estado anhelando este momento". Puede ser difícil encontrar las pistas, pero Davis necesita esto. Lo necesita de la forma que necesita para descifrar los detalles granulares de un pick-and-roll fallido. Justo o no, cada superestrella necesita la validación que viene con ganar. La grandeza por el bien de la grandeza no es suficiente. Es solo el preludio de algo más grande.
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