HOUSTON - ¿Oyes eso? Ese es el sonido de lo inevitable.
Ambos equipos jugaron 82 juegos, y ambos jugaron cinco en la primera ronda y cinco en la segunda. En las finales de la Conferencia Oeste, será el enfrentamiento que del que se ha hablado durante toda la temporada, dos trenes en la misma pista uno frente al otro, listos para una colisión: Golden State Warriors vs. Houston Rockets, con un viaje al Finales de la NBA en juego.
"Ha pasado tiempo desde la última vez que comenzamos una serie en la carretera; uno olvida ese sentimiento", dijo el alero de los Warriors, Draymond Green. "Tenemos un par de cambios para entrar y tomar uno. Así que estoy ansioso por eso".
Comenzó en la noche de apertura de la temporada, con los Rockets venciendo a los Warriors 122-121 después de que se dictara que lo que parecía ser una canasta ganadora de Kevin Durant llegó justo después de la bocina. Dos reuniones más, una victoria de 124-114 de los Warriors en enero y una victoria de 116-108 de los Rockets dos semanas después tienen el escenario listo. Los tres juegos fueron cerrados, intensos y competitivos. Y los tres produjeron mucho drama.
Los Warriors eliminaron a los Rockets en cinco juegos en los playoffs de 2015 y 2016, provocandoque el gerente general de Houston, Daryl Morey, reconsiderara su plantel con sus miras inclinadas hacia la Bahía. ¿Cómo podría rodear a James Harden con los tipos de piezas capaces de vencer a los Warriors cuatro veces? La forma en que los máximos sembrados Rockets jugaron durante la temporada regular, y la mentalidad con la que han operado, les da confianza.
"Creo que se supone que no debo decir eso, pero básicamente estamos obsesionados con '¿Cómo derrotamos a los Warriors?'", Le dijo Morey a Ryen Russillo de ESPN en diciembre. "Lo calculamos, es como un 90 por ciento si vamos a ganar un título, tenemos que vencer a los Warriors en algún momento. Muchos de nuestros fichajes y lo que hacemos durante el año se basan en eso. La mayor parte de nuestro tiempo simplemente nos damos cuenta de cómo podemos derrotar a los Warriors en siete juegos. Porque estamos bastante seguros de que eso es lo que definirá nuestra temporada".
Bueno, hazlo al 100 por ciento ahora.
"Tal vez terminemos jugando los Rockets, y, ya sabes, me gustan nuestras posibilidades sin importar con quién jugamos", dijo Green a Sports Illustrated en febrero. "Pero sí sabemos que son una amenaza. Han agregado algunas piezas excelentes y, como ha sido muy publicitado, ese equipo está diseñado para vencernos. Anotado. Genial. Nos vemos pronto".
Después de la reunión final de la temporada regular en enero, los Rockets se sentían un poco. Clint Capela le dijo a ESPN: "Somos el mejor equipo".
Durant respondió al día siguiente: "Oyes eso de tipos como Capela. Por lo general, atrapa el balón y lo pone en manos de CP o James Harden. Su trabajo no es difícil. Cuando tu trabajo es difícil, sabes que no puedes simplemente venir por ahí y decir m... como esas".
Un equipo ganó 65 juegos; el otro ganó 58. Ambos tienen mucha confianza en su estilo y sistema, y tienen un poder de estrella que puede abrumar y desequilibrar. Ambos presentan problemas de pareo para el otro. Ambos tienen profundidad. Ambos tienen algunos defectos. Ambos son muy, muy buenos.
"Tuvimos una visión, y para llegar a donde queríamos necesitamos las piezas correctas. Para eso están aquí", dijo Harden después de que los Rockets lograron un viaje a la final de la conferencia con una victoria en el Juego 5 sobre el Jazz el martes por la noche. "Sé que si hacemos el esfuerzo que sabemos que podemos, es bastante difícil vencernos".
Los Rockets sabían todo el tiempo lo que eventualmente iba a ser lo próximo. Han estado observando a los Warriors durante toda la temporada, primero por la primera siembra en el Oeste y en la ventaja local, porque se han visto consumidos por tomar cualquier ventaja disponible.
"Estoy muy emocionado", dijo Capela acerca de un enfrentamiento con los Warriors. "Este equipo va a ser difícil, va a ser una pelea. Habrá muchos ajustes después de cada juego. Va a ser un juego de ajedrez. Por supuesto que vamos a estar listos. Ellos han ido a la final tres años consecutivos. Estamos emocionados. Todos están entusiasmados con eso. Y estoy seguro de que a todos los fanáticos de la NBA también les entusiasma".
Según la investigación de estadísticas e información de ESPN, es el mejor enfrentamiento ofensivo en la historia moderna de la NBA. Desde 1973-74, nunca ha habido una serie que presenta dos ofensivas que anotan más de 112 puntos por cada 100 posesiones. Los Warriors ocuparon el primer lugar en ofensiva con 112.24 puntos por cada 100; los Rockets fueron segundos con 112.23. Si los Rockets hubieran anotado literalmente un tiro más en la temporada regular, habrían terminado con la ofensiva superior. Así de fina es la separación.
Sin embargo, es un contraste en el estilo, con el movimiento de la pelota de los Warriors y la fluidez contra el aislamiento de los Rockets. Son dos equipos que intentan hacer casi las mismas cosas: anotar en la pintura y anotar desde territorio de triples, pero lo hacen de diferentes maneras. Los Warriors fueron terceros en pases por juego en la temporada regular; los Rockets fueron 30mos. Los Warriors fueron vigésimos en aislamientos por juego; los Rockets fueron los primeros. Los Warriors fueron los primeros en pantallas sin en balón por juego; los Rockets fueron 30mos. Ahí tienes la idea.
"Ellos saben lo que hacemos, sabemos lo que hacen", dijo Durant. "Es solo cuestión de jugar bien en esa noche determinada. Así que ya veremos qué pasa".
Los tres juegos que han jugado uno contra el otro probablemente no nos dicen mucho. Los Rockets los están usando para aumentar la confianza, pero todos sucedieron hace más de tres meses, y los jugadores clave fueron marginados en todos los juegos. Andre Iguodala se sentó el primer partido, Harden y Durant se sentaron el segundo juego, e Iguodala estaba fuera el tercero.
"Es un asunto extraño porque no hemos jugado con ellos en tanto tiempo", dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. "Y solo los jugamos tres veces solo por el calendario. Ha pasado mucho tiempo desde que los vimos. Pero sabemos que son un gran equipo, sabemos que están listos, y estaremos listos para ellos".
Los Rockets fueron construidos en el vacío del dominio de los Warriors. Había espacio para llenar, y alguien tenía que dar un paso adelante como rival de Golden State. Los Rockets han pasado la temporada tratando de decirle a todos que son reales, que son un peligro claro y presente; los Warriors tienen su historia y éxito para hablar.
"Han hecho saber que su equipo está diseñado para vencernos", dijo Green. "Su obsesión, o como quieras llamarlo, obviamente quieres construir tu equipo para vencer a los campeones defensores porque esa es usualmente la forma en que tienes que ir para obtener un campeonato.
"Eso se ha dicho durante un año aproximadamente. Es hora de jugar".
Nick Friedell y Chris Haynes de ESPN contribuyeron a este reporte.