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HOUSTON - Después de que su equipo orilló al campeón defensor Golden State Warriors a un Juego 7 en su casa, los principales responsables de la toma de decisiones de los Houston Rockets se quedaron con una pregunta: ¿Cómo mejoran un equipo que tuvo 65 victorias y se quedó a una de las Finales de la NBA? "Gana 70 y gana el título. Podríamos hacerlo", dijo el miércoles el entrenador de los Rockets, Mike D'Antoni.  El gerente general Daryl Morey agregó: "Mi trabajo es intentar y siempre mejorar. Voy a estar pateando todas las rocas, como siempre lo hacemos. Pero el entrenador y yo estábamos hablando, si básicamente tenemos este mismo grupo de vuelta, nos sentimos muy bien acerca de también ". El propietario de los Rockets, Tilman Fertita, enfrenta una fuerte factura de impuestos de lujo si los Rockets optan por retener a todos sus agentes libres. Suponiendo que el base armador Chris Paul vuelva a firmar un contrato máximo, el mercado aumenta el precio del agente libre restringido Clint Capela, e incluso Trevor Ariza firma un acuerdo favorable al equipo, Houston podría recibir una factura de impuestos de más de $25 millones. Cuando se le preguntó acerca de ese precio el miércoles, Morey dijo: "Tenemos un equipo caro, y Tilman seguramente se ha preparado para eso". D'Antoni agregó: "Asegúrese de salir y comer mucho en Landry's", una referencia a la popular cadena de restaurantes propiedad de Fertita. La obsesión de los Rockets por vencer a los Warriors es cierta. En varias ocasiones, Morey ha dicho que ha construido su equipo con Golden State en mente. El hambre ha crecido exponencialmente después de la derrota en el Juego 7 en las finales de la Conferencia Oeste. Pero los directivos del equipo creen que los avances que se lograron esta temporada tanto dentro como fuera del campo de juego, le dieron una gran ventaja al pasar a otra temporada baja importante. "Creo que dada la gran organización que tenemos, Tillman ha hecho cosas increíbles ya que ha estado aquí con las actualizaciones", dijo Morey. "Con nuestra victoria y las historias de la liga sobre nuestro vestuario, nuestros jugadores y nuestros entrenadores, vamos a tener nuestra selección de muchos agentes libres por ahí. Ya sean los de gama alta, o otros como Mbah a Moute's o Gerald Green's, que pueden entrar y ser verdaderos competidores clave. Sentimos que estamos muy bien posicionados para ganar la batalla de la agencia libre para superar la última barrera ". Hay varios agentes libres de alto nivel en la temporada baja, pero solo uno moverá la aguja como ningún otro: LeBron James. Una firma con el buen amigo Paul en Houston requeriría una gran movida por parte de Morey, y ciertamente una baraja aleatoria que no suele ser vista por un equipo que estuvo a una victoria de las Finales. Algunos de los jugadores clave de la carrera de esta temporada probablemente no estarían presentes si Houston firmara a James. "Mi trabajo es mirar todo, y exploraremos eso", dijo Morey. "Tenemos a nuestra gente clave en el entrenador D'Antoni, Tillman, James (Harden) y Chris. Ese grupo tendrá que unirse para perseguir a ciertos tipos". Harden ya ha comenzado a establecer objetivos para la próxima temporada, y de acuerdo con varias fuentes del equipo, ha pasado el último día y medio con Paul, discutiendo los planes para entrenar durante la temporada baja y las ideas para 2018-1919. La creencia del equipo en Harden es más fuerte que nunca, incluso después de una decepcionante final de conferencia según sus estándares, promediando menos que sus totales de temporada regular en anotaciones, rebotes y asistencias. "Todos los años hablamos de cómo James le agrega algo a su juego y su liderazgo, y lo espero de nuevo", dijo Morey. "Hizo que el paso atrás para su triple fuera un tiro eficiente. Quiero decir que nadie ha hecho eso. Son largas horas en el gimnasio de Houston, LA, Arizona, en las Bahamas con nosotros en la última temporada baja. Es un gran alumno del juego; va a agregar algo más a su juego una vez más". En cuanto a la lesión de los músculos isquiotibiales de CP3, que lo obligó a perderse los Juegos 6 y 7 de sus primeras finales en la Conferencia Oeste, fue otro revés cruel para un futuro miembro del Salón de la Fama que ha lidiado con lesiones anormales en los playoffs varias veces antes. Está claramente pesando sobre eso, dijo su entrenador. "Ha estado allí antes", dijo D'Antoni. "Sí, lo tomó con la mayor intensidad. Angustiado, diría. Pero volverá y estará listo para partir". El dolor de estar tan cerca de su objetivo de un campeonato es evidente entre todos en la organización. Pero como indicó el siempre optimista D'Antoni, otra temporada está a la vuelta de la esquina. "Lo bueno de llegar tan lejos en los playoffs es que la próxima temporada no está muy lejos", dijo. "Sé que es temprano, pero ya estoy entusiasmado con lo que podemos hacer la próxima campaña".
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