LeBron vale cientos de millones para Cavaliers y para Cleveland

CLEVELAND - Seis horas antes del pitazo inicial del Juego 3 de las Finales de la NBA, Keisha Bagwell espera en fila para pagar por nueva indumentaria de los Cavaliers, con sus tres hijos al lado.

¿Cuánto es el daño? Tres camisetas de LeBron James (una para cada niño) por un total de $240.

"No me molestaría con él si se va", dice Bagwell. "Regresó aquí, ganó un título e hizo todo lo que podía hacer".

Considerando que James jugó solo dos partidos más vistiendo esa camiseta y que podría no volver a vestirla, puede ser una inversión arriesgada.

Bagwell no estaba sola.

El veinticinco por ciento de toda la mercancía adquirida en esa tienda el pasado miércoles, cuando se jugó el tercer cotejo de las Finales, contaba con el número 23, según los Cleveland Cavaliers.

James es el agente libre más valioso en la historia del deporte. Cuando llevó sus talentos hasta Miami y partió de Cleveland en el verano de 2010, el valor de la franquicia, según la revista Forbes, cayó de $476 millones a $335 millones en un solo año. Si James dejara a los Cavaliers en esta ocasión y se produjera un nuevo declive del 25 por ciento, la pérdida según los valores actuales estimados por Forbes sería mayor a $300 millones.

A fin de comprender la importancia de LeBron para la ciudad de Cleveland, primero hay que entender que él ayudó a construir la versión moderna de la urbe, o al menos, el área del centro que rodea al Quicken Loans Arena.

El centro de Cleveland se ve muy distinto a cómo era cuando LeBron fue seleccionado en el draft de 2003. Los chefs más conocidos de la ciudad, incluyendo a Jonathon Sawyer, Michael Symon y Rocco Whalen hicieron sus movimientos. Nuevos bares rodearon a sus restaurantes,

"En los primeros siete años en los cuales LeBron ha estado aquí, le dio a la gente de negocios confianza suficiente para duplicar esfuerzos e invertir", dijo Joe Roman, presidente y jefe ejecutivo de la Greater Cleveland Partnership, la Cámara de Comercio gobernada por más de 70 CEO de la región Nororiental del estado de Ohio que conforman su junta directiva. "Cambió la energía que genera los procesos de tomas de decisiones".

La Greater Cleveland Partnership nunca ha intentado estimar una cifra del verdadero valor que representa LeBron para la comunidad. Sin embargo, Roman dice con confianza que se trata de una cantidad que ronda "cientos de millones de dólares".

Sin la presencia de LeBron, dice Roman, las proyecciones comerciales para un centro de convenciones cuyo costo de construcción fue de $465 millones, ideado antes de su partida a Miami y que fuera inaugurado en 2013, nunca hubieran sido robustas.

"Súbitamente, las empresas dijeron: 'Cleveland es un lugar interesante, nunca he estado allí'", dice Roman.

Un ejecutivo de Experient, una compañía de gerencia de conferencias, indicó a Crain's Cleveland Business en marzo pasado que Cleveland, sede de la Convención Nacional del Partido Republicano de 2016, se ha ubicado entre las 30 principales plazas para sus conferencias en los dos últimos años, tras nunca haberse situado entre las 50 mayores.

Si bien James ha sido un personaje valioso, lo que le hace aún más importante para Cleveland es que aún tiene mucho por delante, lo que significa que contar con su presencia es tan importante como jamás lo había sido.

En mayo, Forbes hizo un ranking de las ciudades más pobladas de Estados Unidos en cuanto a crecimiento de empleos. Cleveland quedó en el sótano. El estado también cuenta con el tercer mayor incremento de muertes por sobredosis de drogas registrado en 2017 (39 por ciento), de acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

Daniel Shoag, profesor de economía de la Universidad de Harvard y la Case Western University recientemente fue coautor de un estudio que trataba de estimar si el impacto económico de la presencia de LeBron sería similar en cualquier otra ciudad, comparado con Cleveland. Shoag estudió las empresas ubicadas a un diámetro de una milla de la arena en Cleveland y las situadas a misma distancia de la cancha en la cual LeBron jugó en Miami.

Shoag concluyó que la presencia de LeBron y los efectos que éste causaba en la asistencia, incrementó las transacciones de establecimientos de comida y bebida y un aumento del empleo en Cleveland del 24 por ciento. Sin embargo, en Miami, Shoag no pudo atribuir ningún crecimiento laboral o comercial a LeBron.

Si bien hay partes de Cleveland que han prosperado, el poder resistir los tiempos difíciles siempre está en mente. Cuando LeBron está en Cleveland, su centro vibra con actividad. Cuando no está presente, existe el riesgo de que se convierte en el Cleveland de antaño.

"Reservamos un 15 por ciento de lo que ganamos en los meses que van desde marzo hasta diciembre para poder cubrir las pérdidas que sufrimos entre enero y febrero", expresó Sawyer, chef celebridad, cuyo restaurante Greenhouse Tavern se encuentra en una Calle 4 la cual, gracias a la presencia de James, se revitalizó. "Si no se hace eso y no se conoce el típico declive en los negocios acá, fácilmente puedes cerrar tu negocio".

"Si perdemos nuevamente a LeBron, creo que será un impacto a corto plazo, más que todo", dice Roman. "No será como caer de un precipicio, porque ya contamos con bases sólidas".

Un elemento que dificulta mucho la agencia libre de LeBron para el propietario de los Cavaliers Dan Gilbert es que hay muchas cosas en juego, pero hay un límite en lo que se le puede ofrecer a fin de convencerle para que permanezca en Cleveland.

Aparte del desplome del valor del equipo, también podría pasar lo mismo para sus otras inversiones en Cleveland, siendo la más notable su interés en el Jack Casino, ubicado cerca de la arena. El casino ha logrado obtener $1.26 billones en ganancias entre mayo de 2012 y 2017, de acuerdo a la Comisión de Control de Casinos del Estado de Ohio.