Pasan los años y una de las interacciones más extrañas entre un entrenador y un jugador en la NBA están vigentes. Todo ocurrió cuando el enorme Dwight Howard se acercó a Stan Van Gundy y apoyó su brazo derecho sobre el hombro de su entonces entrenador, diciendo que todo iba a estar bien.
El problema era que Van Gundy acababa de confirmar un informe a un grupo de reporteros que decía que Howard había buscado su despido del Orlando Magic.
El jueves, seis años después, Howard recordó el momento en una aparición especial en The Jump de ESPN, en repetidas ocasiones calificándolo como "el peor día de mi vida".
"La primera pregunta es como 'Dwight, dijeron que querías despedir a Stan'. Yo estaba como 'Oh, Dios mío' ", recordó Howard. "Ese fue literalmente el peor día de mi vida. Tuvimos un juego esa noche. Y ese fue el peor juego que jugué. Como que no podía acertar a la canasta por nada. Y habrías pensado: no lo hago y sé lo que estaba sucediendo esa noche, pero fue el peor de todos.
"Así que hombre, grita a Stan, hombre. Grita a Stan, hombre".
Era el 5 de abril de 2012, y el Magic estaba luchando por una racha perdedora, y cayó otro juego para caer en el sexto lugar en el Este. El puntaje de la caja muestra que Howard jugó 40 minutos en una derrota por 96-80 ante los New York Knicks, limitado a ocho puntos en 4 de 8 tiros con ocho rebotes y cinco faltas.
Howard le dijo a The Jump que había estado haciendo a un lado a Van Gundy mientras hablaba con los periodistas, cuando algunos de los medios le aconsejaron que demostrara que estaba bien con Van Gundy.
"Dijeron: 'Oye, deberías rodear a Stan con un brazo y dejar que todos sepan que estás bien'", dijo Howard. "Así que estaba como 'OK, no tengo ningún problema con Stan'.
"Así que salgo, pongo mi brazo alrededor de Stan, él dice una pequeña línea, digo algo, y él simplemente sale corriendo".
Las repeticiones de la conferencia de prensa previa al partido de Van Gundy muestran varios micrófonos colocados frente al entrenador y, por otro lado, un importante scrum mediático.
"Cuando se descubre que uno de los jugadores de más alto perfil en la liga le ha pedido a su entrenador que lo despidan, va a ser una historia", le dice Van Gundy a los periodistas, poco antes de que Howard se acerque a la reunión de los medios.
"Sí, Stan, no estamos preocupados por eso, ¿verdad?" Howard dice.
"Eso es lo que acabo de decir", responde Van Gundy después de tomar un largo trago de una lata de refresco, antes de tomar otra rápidamente. "Tenemos que preocuparnos por ganar juegos".
"¿Cuál es nuestra principal preocupación en este momento?" dice el altísimo Howard mientras rodea con su brazo derecho a Van Gundy, antes de mirar a través del cuarto al entonces compañero de equipo Jameer Nelson. "¿Jameer?"
"Tenemos que detener a Carmelo Anthony y los New York Knicks esta noche", dice Van Gundy antes de que Howard repita rápidamente," y los New York Knicks".
El Magic despidió a Van Gundy un mes más tarde, después de perder una serie de playoff de primera ronda de cinco juegos contra Indiana Pacers.
"Ese día, me dijeron que Stan tenía algún problema o algo así, y quería que fuera despedido", recordó Howard el jueves a Rachel Nichols, Kevin Arnovitz y Jorge Sedano de ESPN. "Y yo estaba como '¿Qué? Yo nunca dije eso'. "
Howard relató la historia de un vestuario, haciendo una impresión de comedia en la que Van Gundy camina por la sala señalando y llamando a cada jugador "anotador" hasta que llega al centro de Marcin Gortat.
"¡Piensa que es un anotador!" Howard transmite con una voz chillona y aguda, diciendo que Gortat se enojó. "¡No eres un anotador, Marcin!"
Howard también recordó una vez que lo llamaron a la oficina de Van Gundy, donde el entrenador le pide a Howard que aumente sus bloqueos por juego.
"Y yo estoy como, OK, Stan. Pero Stan está animado, hombre. Grita a Stan Van Gundy", Howard dice mientras golpea su puño con una sonrisa.
Van Gundy fue despedido por los Detroit Pistons el mes pasado luego de perderse los playoffs en tres de sus cuatro años en el trabajo. Él había estado en un doble rol como presidente de operaciones de baloncesto y entrenador en jefe.
"Realmente nunca tuvimos una mala relación", dijo Howard. "Sabes, él es realmente intenso cuando se trata de baloncesto.
"Y cuando pierde, si alguna vez has visto a Stan después de una derrota, piensas: 'Dios mío, este tipo está loco'", recordó Howard una vez más al referirse a Van Gundy. "'¡Ah! ¡No quiero hablar con nadie!' Se está volviendo loco. Pero aparte de eso, Stan es increíble. Lo que ha hecho políticamente ha sido genial ".
Después de su expulsión del Magic, a quien había entrenado durante cinco temporadas, Van Gundy se perdió dos temporadas antes de unirse a los Pistons. Van Gundy, quien tiene un récord de entrenadores 523-384, también ha sido entrenador del Miami Heat.
"No tengo problemas con Stan", dijo Howard. "Tu sabes, pasamos por eso en Orlando, creo que mucha gente lo explotó desproporcionadamente. Pero Stan es un gran tipo. Lo pasamos muy bien juntos".