5-5: Analizando el Este sin las reglas del "Rey" LeBron

La llegada de LeBron James a Hollywood abrió la puerta a una serie de nuevos contendientes a las Finales de la NBA por la Conferencia del Este. ¿Qué debemos esperar ahora de la conferencia, sin el Rey? Nuestros expertos evalúan la nueva era.

1. ¿Cuáles son los tres principales equipos en la Conferencia del Este en estos momentos?

Ian Begley, ESPN.com: Los Boston Celtics y Philadelphia 76ers son opciones obvias, pero el último equipo no queda tan claro. Si Toronto no negocia a alguno de sus jugadores de más alto nivel, esencialmente contaría con el mismo roster que ganó 59 encuentros, mejor cifra en el Este durante la pasada zafra. Sin embago, las expectativas de algunos ejecutivos rivales radican en cambios futuros al roster de Toronto, por lo que pienso que la opción más segura es los Indiana Pacers en el tercer lugar. Indiana volverá prácticamente intacto tras imponerse en 48 partidos la temporada anterior e incorporaron a Tyreke Evans, Doug McDermott y Aaron Holiday. Si Myles Turner puede dar el próximo paso en su cuarta temporada, los Pacers podrían ser un fuerte rival en el Este.

Chris Forsberg, ESPN.com: Celtics, 76ers, Raptors… ¡Póngase de pie, División del Atlántico! Tras haber dicho esto, Giannis Antetokounmpo y los Bucks podrían ser un rival en los playoffs que infunda mayor temor que Toronto en este momento. Los Celtics prácticamente ganaron el Este sin dos All-Stars y debería ser obvio favorito incluso si solo se limitan a contar con el mismo roster nuevamente. Philadelphia puede hacer sudar a Boston un poco si los Sixers negocian por Kawhi Leonard u otra estrella comprobada y los Celtics quizás no tenga el mejor total de triunfos mientras permiten que Gordon Hayward y Kyrie Irving vuelvan a la acción; aunque todo lo que importará entonces es que lleguen a toda velocidad al mes de abril.

Chris Herring, FiveThirtyEight: Raptors, Celtics, 76ers. Podríamos también ver a los Pacers, quienes han tenido un verano sólido, metiéndose en el Top 3. Pero estos primeros tres equipos fueron los más consistentes en la conferencia incluso antes de que LeBron James partiera con dirección al Oeste. Entonces, a menos de que ocurra una lesión importante, espero que ese siga siendo el panorama.

Jackie MacMullan, ESPN.com: En este preciso instante, Boston, Philadelphia y Toronto se convierten en el nuevo “Gran Trío” en el Este, aunque esto podría cambiar dependiendo de los cambios hechos por los Raptors y ellos deberían hacer cambios. Independientemente de si LeBron se hubiese quedado o no en Cleveland, la resurrección de la antigua rivalidad Sixers-Celtics emergía como el relato más entretenido y vívido en el Este. No sé si pueda llegar al mismo nivel de un Moses Malone gritando: “Fo’, Fo’, Fo’” y Larry Bird declarando: “Moses come mi----“, pero saben que Joel Embiid hará su mejor esfuerzo para subir la apuesta.

Kevin Pelton, ESPN Insider: Boston, Philadelphia y Toronto. Esos fueron los tres principales equipos durante la anterior temporada regular, después de todo; y el cambio de LeBron a la Conferencia del Oeste solo fortalece la posición. Los Indiana Pacers, Milwaukee Bucks y Washington Wizards pueden aspirar de forma realista a alcanzar ese nivel con sus adiciones en temporada baja; aunque por los momentos, no veo buenos motivos para esperar ver que cambie el Top 3.

2. ¿Cuál es su pronóstico intrépido para la Conferencia del Este en la próxima temporada?

Begley: El base de los Sixers Markelle Fultz se quitará su etiqueta de “fracaso” tras haber vivido una de las temporadas de novato más extrañas para un primer seleccionado del draft en memoria reiente. Asumiendo que éste se mantenga sano y no se incluya en un canje por Kawhi u otra estrella, Fultz encontrará un puesto cómodo con los Sixers esta temporada y producirá de forma óptima bajo las ordenes del entrenador Brett Brown.

Forsberg: El Orlando Magic firmará a Isaiah Thomas y llegará a los playoffs. Quizás estamos pensando demasiado tras seguir en Twitter recientemente al Magic. El caso es que ya hemos visto esta película antes y no es un cuento de hadas de Disney. En una Conferencia del Este decepcionante, Orlando incorporará a un Thomas motivado a un roster con jóvenes gigantes interesantes y podría hacer magia.

Herring: Los Detroit Pistons estarán en el Top 4 en el Este durante la primera mitad de la temporada; más terminarán decayendo debido a las lesiones, posiblemente hasta quedar totalmente fuera del panorama de los playoffs.

MacMullan: Gordon Hayward volverá y recordará a todos esos pronosticadores de canjes que quieren verlo fuera de su equipo a cambio de un alquiler de Kawhi Leonard por un año que él vale más que eso, muchísimo más. Hayward no será la opción número 1 en una ofensiva que necesita crear oportunidades de enceste para Kyrie Irving y Jayson Tatum (sin mencionar otros tantos para el sumamente competitivo Jaylen Brown), pero eso está bien. La química armada por él, Irving y Al Horford durante la pretemporada 2017-18 contentó a los ejecutivos de Boston. Su lesión fue horrenda y sin dudas, pasó factura en lo físico y mental. Aunque para el próximo mes de abril, cuando realmente empiece a importar, hay que tomar en cuenta a Hayward como alguien que marca la diferencia.

Pelton: Los tres principales equipos en la conferencia ganarán más de 55 encuentros cada uno. Eso no ha sucedido en el Este desde 2011. No obstante, creo que habrá una brecha suficiente entre el Top 3 de la Conferencia y el resto (particularmente aquellos equipos que entren en territorio de lotería) que causará que la situación sea totalmente factible.

3. ¿Cuál jugador es el nuevo Rey del Este?

Begley: Me decidiré por Giannis Antetokoumpo sobre Joel Embiid. Los Sixers dijeron que se encuentran en su mejor momento cuando logran equilibrar el manejo de su ofensiva con Embiid en el poste mientras se permite que Ben Simmons y otros penetren y creen espacios abiertos para sus encestadores perimetrales. Quizás las cosas cambien un poco sin la presencia de Marco Belinelli, pero no creo que esa dinámica desaparezca. Obviamente que en Milwaukee todo depende de Antetokounmpo. Por ello, pienso que el alero de 6 pies, 11 pulgadas de estatura terminará sumando cifras sorprendentes durante todo el año y será considerado como la principal estrella de la conferencia.

Forsberg: Kyrie Irving. Giannis probablemente sea el mejor jugador de la conferencia, pero no cuenta aún con el elenco de reparto dentro de su equipo lo suficientemente sólido como para considerarlos como obstáculo serio dentro de la conferencia. Probablemente, Irving podrá facilitar su regreso tras someterse a una cirugía en una de sus rodillas; sin embargo, es el mejor jugador dentro del mejor equipo de la Conferencia del Este y si bien su línea estadística no es lo suficientemente impresionante como para considerarlo candidato al Más Valioso, se meterá en la conversación basándose en el éxito de Boston.

Herring: Probablemente el mejor jugador sea Giannis. Sin embargo, no creo que alguno de nosotros pueda verlo a él o a los Bucks como fija para conseguir la ventaja de iniciar los playoffs en casa, incluso tras la contratación de Budenholzer. Mi corazonada me hace inclinar por Embiid, pero no se siente bien, dado el hecho que los Celtics eliminaron a los Sixers. Se siente extraño decir Kyrie, porque los Celtics casi llegaron a las Finales de la NBA sin él. Quizás debemos esperar para dar una respuesta clara.

MacMullan: Es Embiid, todo el día, cada día. No sólo porque ni siquiera ha llegado a rozar la superficie de todo su potencial (asumiendo que pierda unos kilos más y domine la pieza final de su repertorio, el acondicionamiento físico). El Proceso tiene fortaleza, rango, instintos defensivos que rayan en lo ridículo, excelente trabajo con los pies y dominio en redes sociales del pulso de esta liga que lo encamina a convertirse en el próximo Shaquille O’Neal. Talento y sentido del humor: la mejor combinación de todos los tiempos.

Pelton: Giannis. Va a requerir de cierta mejoría por parte del elenco que rodea a Antetokounmpo a fin de que los Bucks surjan como el mejor equipo en el Este. Sin embargo, en lo individual, Giannis es el hombre por vencer. Si Milwaukee puede llegar a meterse entre los cuatro principales equipos de la Conferencia del Este, “la Bestia Griega” podría terminar siendo fuerte candidato al Más Valioso.

4. ¿Qué novato de la Conferencia del Este tendrá la mejor temporada?

Begley: Me voy con Trae Young porque, incluso si comienza la temporada fuera del banco, probablemente tendrá el balón en sus manos más que cualquier otro novato de la Conferencia del Este en su clase. Sus toques y tiros solo aumentarán si Atlanta cambia al base Dennis Schroder, que es algo que él sugirió fuertemente como una posibilidad en una conferencia de prensa desde Alemania en mayo. Mohamed Bamba es otro candidato aquí. Bamba proyecta tener un impacto inmediato defensivo para el Magic y encaja muy bien con la joven línea frontal de Aaron Gordon y Jonathan Isaac.

Forsberg: Trae Young. Claro, él no ha disparado bien al principio de la liga de verano, pero tendrá mucho tiempo de cancha en Atlanta para resolver las cosas. La mayoría de las mejores selecciones aterrizaron en el Oeste, y la producción de anotación de Young eclipsará la producción de otras selecciones de lotería del Este.

Arenque: Donte DiVincenzo. A diferencia de muchos otras selecciones de primera ronda, no se le pedirá que haga demasiado rápido. Debería encajar bien en un equipo con varios otros buenos atletas y figuras para ser un tirador decisivo, que los Bucks necesitan desesperadamente.

MacMullan: Qué sorteo desequilibrado para el Este. Los jugadores que habría destinado para las temporadas de novato de gran impacto (Deandre Ayton, Luka Doncic, Marvin Bagley III, Michael Porter, Jaren Jackson Jr.) se fueron al Oeste. Apostaré a Collin Sexton. Sé que es pequeño y no puede tirar (todavía), pero solo mira lo que hizo Sexton cuando Alabama se vio obligado a jugar de tres contra cinco contra Minnesota para ver por qué todos deberían apoyarlo. Sexton puede recortar, tiene una velocidad excepcional de extremo a extremo, tiene un impulso increíble y irradia liderazgo. Él tendrá toneladas de tiempo de juego en Cleveland; si no lo hace, no será por falta de esfuerzo.

Pelton: Esta es una pregunta sorprendentemente difícil después de ver a Young - el novato del Este con el draft más alto - luchar durante la liga de verano de Utah. En términos de producción de ficha de anotaciones, mi selección es Sexton, quien tendrá la oportunidad de ser un elemento central para los Cavaliers posteriores a LeBron.

5. Realidad o ficción: Jaylen Brown y Markelle Fultz podrían romper los tratos en todos los negocios potenciales de Kawhi Leonard.

Begley: Si los Celtics o los Sixers creen que Leonard está saludable y abierto a volver a firmar con su franquicia el próximo verano, deberían buscar agresivamente un cambio con los San Antonio Spurs. Sí, incluso si eso significa separarse de jugadores jóvenes con potencial de estrellas como Brown y, en menor grado, Fultz. Adquirir a Leonard le daría a Boston o Filadelfia la oportunidad de hacer múltiples viajes a las Finales de la NBA, mientras que LeBron intenta ganar anillos en Los Ángeles y Golden State busca reforzar las credenciales como una dinastía.

Forsberg: Ficción. Asegurar el talento de élite viene con puntos de dolor. Hace un año, los fanáticos de Boston estaban horrorizados cuando los Celtics intercambiaron a Isaiah Thomas, Jae Crowder y la selección de Brooklyn por Kyrie Irving. Luego vieron a Irving en la duela y todo tuvo sentido. Fultz resolverá las cosas; él es demasiado hábil para que sus problemas se detengan. Y Brown hizo un gran salto en el año dos que la mayoría de los fanáticos de Boston no quieren moverlo por Leonard. Pero es tan increíblemente raro que los equipos tengan la oportunidad de asegurar un talento entre los cinco primeros. Si Boston o Filadelfia pudieran estar seguros de que Leonard está sano y de que al menos consideraría volver a firmar el próximo verano, entonces tendrían que tener la mente abierta para cambiar activos clave.

Herring: Diría que es verdad para Brown, pero no necesariamente para Fultz todavía. Él es obviamente talentoso, pero también es un controlador de balón en un equipo con un tipo de nivel estelar en Simmons que necesita el balón debido a su incapacidad para disparar. Dado eso, no consideraría a Fultz intocable, aunque tiene la oportunidad de convertirse en un gran jugador. Ese es a menudo el costo de obtener un talento como Kawhi.

MacMullan: Realidad. Asumiendo que Leonard mantiene su postura de que sacaría cualquiera de las franquicias después de un alquiler de un año, el precio de Brown y Fultz es demasiado alto. Brown (un favorito de los Spurs) ya ha mostrado atisbos de promesa del Juego de Estrellas, y Fultz es demasiado joven y tiene demasiado talento para darlo por vencido tan temprano, aunque es tentador imaginar cómo el inmortal doctor de tiros de San Antonio, Chip Engelland, le realiza una cirugía al tiro brincado de Fultz.

Pelton: Más realidad que ficción. Estaría dispuesto a considerar a Fultz dada la posibilidad de que su tiro nunca vuelva a ser el mismo que durante su año en la Universidad de Washington. Pero probablemente todavía valoro a Fultz lo suficiente como para que los Spurs no consideren que valga la pena hacer un trato que lo incluya.

Bono: En un punto imparcial, ¿escoges a unos Warriors saludables o al esquipo de estrellas del Este en 2019 en una serie de siete juegos?

Begley: Warriors. Supongamos que ni Jimmy Butler ni Kawhi Leonard son cambiados a un equipo de la Conferencia Este, y que Kyrie Irving está saludable. Dados esos parámetros, todavía tendría que escoger a los Warriors aquí por la forma en que pueden espaciar el piso con los tiradores de distancia. Además, un factor importante que hace que este hipotético sea difícil de responder: la química. A menos que el núcleo de este equipo estrellas del Este haya pasado las últimas tres temporadas jugando más de 300 juegos en total, no hay forma de que operen con el nivel de ritmo de la cancha que los Warriors han establecido.

Forsberg: Estrellas del Este. Claro, los Warriors tienen el potencial de sacar cinco estrellas, pero, incluso en un Este agotado de estrellas, la habilidad de ir profundo con el talento de impacto le daría al Este una ventaja durante una serie de siete juegos, pero los Warriors ganaría tres juegos.

Herring: Estrellas del Este. Ni siquiera sé que tengo una razón válida para esta elección, pero me hace sentir mejor sobre el estado de la liga al menos para imaginar que las estrellas de una conferencia serían superiores a los cinco iniciales de un equipo real. Qué mundo.

MacMullan: Oye, amo a los Warriors tanto como a cualquiera, pero seamos realistas. Dame un roster de Joel Embiid, Giannis Antetokounmpo, Kyrie Irving, Victor Oladipo, Jayson Tatum, DeMar DeRozan, Ben Simmons, John Wall, Jaylen Brown, Blake Griffin, Al Horford, Kevin Love, Bradley Beal, Kemba Walker y Kyle Lowry y me gustan mis posibilidades.

Pelton: Estrellas del Este. Aunque los Warriors probablemente tendrían los mejores dos jugadores en una serie de este tipo, la diferencia en los cincos no es dramática, y el Este tendría una gran ventaja en profundidad con jugadores como Bradley Beal y Kyle Lowry saliendo de la banca.