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Demos un primer vistazo a cómo podría desarrollarse la temporada 2018-19 de la NBA tras una movida temporada baja, en la cual se destacó el pase de LeBron James de los Cavaliers a los Lakers. Durante las tres temporadas anteriores, hemos estado utilizando el índice real plus-minus (RPM) de ESPN junto con una proyección de partidos jugados y mi mejor estimado en cuanto a tiempo de juego a fin de pronosticar la venidera campaña de la NBA. Luego de haber cometido errores inusualmente enormes en las proyecciones de la temporada pasada en lo que respecta a los Celtics, Pacers y Raptors, he hecho un par de cambios al proceso. Tal como lo analizó recientemente Andrew Johnson en Nylon Calculus, los jugadores que cambian de equipo tienden a mostrar declive en su RPM, particularmente si se han desempeñado mucho mejor que el promedio a la ofensiva y ahora son proyectados en separado, aparte de los jugadores que permanecen en el mismo equipo. Adicionalmente, he cambiado por completo la forma en la cual se manejan a los jugadores sin proyecciones RPM utilizando su pronóstico hecho mediante mi sistema de proyección de jugadores SCHOENE, mejorando así la precisión de sus ratings defensivos. Los cambios hechos mejoraron la forma en la cual las proyecciones RPM reflejaron lo hecho en temporadas anteriores utilizando la cantidad exacta de minutos jugados, tanto dentro como fuera del muestreo. Inevitablemente, la naturaleza impredecible de las lesiones, cambios hechos a mitad de temporada, los designios del azar y otros factores que no pueden ser cuantificados por el índice RPM representan que algunos equipos excederán o se quedarán cortos con respecto a sus proyecciones. No obstante, nos aportan una primera guía en torno a lo que podemos esperar de la venidera temporada. Entonces, revisemos el panorama, conferencia por conferencia.
Conferencia del Este 1. Toronto Raptors Cifra proyectada de triunfos: 55.1 Los Raptors tienen un historial de superar sus proyecciones RPM, incluyendo lo ocurrido en la anterior temporada, cuando fueron ubicados en el sexto lugar del Este con expectativa de 44.7 triunfos. El vaticinio de esta temporada será mucho más complicado de mejorar. Con Kawhi Leonard apuntado para 65 juegos, los Raptors quedan proyectados como el mejor equipo en la Conferencia del Este (y segundo mejor en general) debido a la mejoría experimentada, comparado con la presencia de DeMar DeRozan como alero.  2. Boston Celtics Cifra proyectada de triunfos: 53.2 Dado el hecho que Boston ganó 55 encuentros a pesar de la limitación de Gordon Hayward a jugar un total de cinco minutos y la ausencia de Kyrie Irving por 22 partidos en la temporada anterior, ganar solamente 53 encuentros en la venidera campaña sería probablemente considerado como decepción. Parte del asunto radica en que el diferencial de puntos de los Celtics fue más consistente con lo hecho por un equipo con 51 juegos ganados, lo cual significará que arrancarán con una base ligeramente inferior. Las proyecciones para Hayward y Al Horford son también conservadoras, dándole así espacio a Boston para superarlas.  3. Philadelphia 76ers Cifra proyectada de triunfos: 47.8 Algo similar se puede decir en el caso de los Sixers, que ganaron 52 encuentros en la pasada temporada con el diferencial de puntos de un quinteto con 53 victorias. Un factor clave en esta proyección relativamente baja es que se espera que Joel Embiid solo participe en 50 partidos, lo que representa una disminución de 13 encuentros con respecto a la zafra anterior. Si “El Proceso” puede evitar lesionarse, Filadelfia tendrá mejor desempeño. Los 76ers también sufre las consecuencias de la incorporación del alero Wilson Chandler, quien tiene proyección RPM de menos-1.8.  4. Indiana Pacers Cifra proyectada de triunfos: 45.7 Continuando un tema recurrente, los Pacers tienen una proyección para dar un ligero paso atrás luego de ganar 48 partidos y darle un buen susto a los Cavaliers en la ronda inicial de los playoffs. Indiana superó levemente su diferencial de puntos de la pasada temporada, en consonancia con un equipo de 45 victorias y sumaron a un jugador con pobre ranking mediante el índice RPM (Doug McDermott, menos-2.2). Sumamos la regresión que debe experimentar Victor Oladipo tras haber tenido la mejor temporada de su carrera y los Pacers podrían confrontar dificultades para igualar el récord del año pasado.  5. Milwaukee Bucks Cifra proyectada de triunfos: 45.2 Indiana se encuentra a la cabeza del segundo nivel en el Este, con cuatro equipos separados por un ligero margen de dos triunfos proyectados. Milwaukee, que terminó séptimo en la conferencia en la pasada zafra, tiene proyección de dar un ligero paso hacia adelante entre dicho grupo con la incorporación de Brook Lopez (RPM proyectado de menos-0.6) que solidificará la posición de pívot, la cual fue una debilidad importante de dicho equipo tras el canje de Greg Monroe.  6. Miami Heat Cifra proyectada de triunfos: 44.8 Miami trae de vuelta, en su mayoría, el mismo roster que obtuvo marca 44-38 en 2017-18, por lo cual no sorprende la proyección de que el Heat terminará prácticamente en el mismo puesto en la Conferencia del Este. La proyección de Miami sufriría ligeramente si el futuro miembro del Salón de la Fama Dwyane Wade (RPM proyectado de menos-2.4) decide regresar para su decimosexta temporada.  7. Washington Wizards Cifra proyectada de triunfos: 43.6 Los Wizards aspiran meterse nuevamente en la pelea para conseguir la ventaja de comenzar en casa los playoffs en el Este, dos años después de ganar 49 cotejos y quedar a un triunfo de llegar a las Finales de Conferencia. Sin embargo, el índice RPM nos muestra que esta temporada se asemejará más al récord alcanzado en la pasada zafra de 43-39. La suma de Dwight Howard (RPM proyectado de menos-1.4) no parece ayudar mucho a mejorar la situación, aunque si John Wall muestra un desempeño similar a 2016-17 ayudaría a que Washington supere esta proyección.  8. Detroit Pistons Cifra proyectada de triunfos: 39.4 Después de los Wizards, tenemos que dar un largo paso hacia atrás hasta alcanzar el próximo nivel de equipos que aspiran reemplazar a los Cavaliers en los playoffs. Detroit se encuentra a la cabeza de esta categoría a pesar de mostrar una proyección prácticamente sin cambios con respecto al récord alcanzado en la campaña anterior de 39-43.  9. Charlotte Hornets Cifra proyectada de triunfos: 38.3 El índice RPM no acertó con respecto a los Hornets en la pasada temporada, proyectándolos como grandes favoritos para clasificar a los playoffs. El pronóstico para Charlotte en esta ocasión es mucho más modesto, a pesar de que los Hornets aún tienen posibilidades de meterse en la pelea por la postemporada si el pívot Cody Zeller puede superar su proyección de 68 partidos a disputar.  10. Brooklyn Nets Cifra proyectada de triunfos: 36.8 Los Nets deberían dar un sólido paso adelante en comparación con los 28 cotejos ganados en la pasada zafra, tras haber colocado en su banca a los recién llegados Ed Davis (RPM proyectado de menos-0.6), Jared Dudley (menos-0.8) y Shabazz Napier (menos-0.8), todos ellos sólidamente mejores que el nivel de reemplazo. Como resultado, Brooklyn podría convertirse en retador en busca de un puesto en los playoffs en el primer año en el cual el equipo posee su puesto de selección en primera ronda del draft desde 2013.  11. Orlando Magic Cifra proyectada de triunfos: 33.6 Los avances en cuanto a su desarrollo interno deberían elevar a Orlando por encima de los 25 triunfos alcanzados en la pasada campaña, pero el Magic sigue teniendo posibilidades remotas de clasificar a los playoffs en el séptimo año de un proyecto de reconstrucción que se inició con el canje de Dwight Howard, producido hace casi seis años.  12. Cleveland Cavaliers Cifra proyectada de triunfos: 31.0 Con Kevin Love, quien recién firmó una extensión contractual, como ancla del equipo, los Cavaliers cuentan con mayor talento en sus filas de lo que tenían en la anterior ocasión en la cual partió LeBron James, cuando decayeron hasta llegar a 19 triunfos. A pesar de ello, con apenas dos jugadores (Love y Larry Nance Jr.) con proyección RPM superior a plus-0.1, Cleveland la tendrá difícil para regresar a los playoffs.  13. New York Knicks Cifra proyectada de triunfos: 30.8 Proyecté que Kristaps Porzingis jugará 41 partidos, lo cual ubica su posible regreso para finales de diciembre, bajo la presunción de que se ausentará de otros tantos encuentros posteriormente, por motivos de precaución. Sin su All-Star, es muy probable que los Knicks confronten dificultades, a pesar de haber juntado talento joven prometedor.  14. Chicago Bulls Cifra proyectada de triunfos: 28.0 Los Bulls utilizaron su espacio dentro del tope salarial para igualar la oferta hecha al agente libre Zach LaVine (RPM proyectado de menos-2.1) y firmar al ex seleccionado número 2 del draft Jabari Parker (menos-1.8), por ello no sorprende que no se espera mejoren mucho con respecto a los 27 triunfos de la pasada campaña.  15. Atlanta Hawks Cifra proyectada de triunfos: 25.9 Atlanta parece mostrarse un poco más competitivo que el equipo que terminó con récord 24-58 en la temporada anterior, aunque los Hawks podrían tener incentivos para convertirse en el primer equipo que decide aspirar a ubicarse a nivel de lotería en una campaña en la cual la mayoría del resto de equipos, al menos, aspira mejorar su actuación con respecto a la zafra previa.
Conferencia Oeste 1. Golden State Warriors Total de victorias proyectadas: 58.6 Los Warriors terminaron quedándose cortos de las 62.6 victorias esperadas para la temporada pasada, en gran medida debido a las lesiones. Aunque Golden State podría estar más saludable esta temporada, la edad y la estadística de aproximación a la media disminuye la proyección de los Warriors a un punto cercano a donde terminaron la pasada campaña (58 victorias) –lo que todavía significa 3.5 victorias más que cualquier otro equipo-.  2. Utah Jazz Total de victorias proyectadas: 53.4 En una conferencia que ya no aparenta tener un segundo equipo elite, Utah asciende pese a –o quizás, parcialmente, gracias a- una temporada muerta relativamente tranquila. Con Rudy Gobert en el cuadro, los Jazz jugaron a un paso de ganar 54 juegos en 2017-18, así que es razonable pensar que puedan mantener ese ritmo esta temporada.  3. Houston Rockets Total de victorias proyectadas: 53.0 Incluso si los Rockets hubiesen traído a todos sus jugadores de vuelta esta temporada inactiva, su proyección RPM hubiese sido significativamente menor a las 65 victorias que registraron en la pasada temporada, que excedió ligeramente su diferencial de puntos (típico en un equipo de 61 victorias). Hay que factorizar las salidas de Trevor Ariza (con un RPM proyectado de menos 1.2) y Luc Mbah a Moute (-0.1), sumar a Carmelo Anthony (-1.6, y en ruta a Houston según reportado) y James Ennis (-1.7), y Houston cae ligeramente por debajo de Utah en términos de total de victorias proyectadas.  4. Denver Nuggets Total de victorias proyectadas: 50.5 Aunque vienen de apenas quedarse cortos de entrar a la postemporada, los Nuggets ganaron 46 partidos con el recién ingresado Paul Millsap (38 partidos) jugando en menos de la mitad de sus juegos. Sume el desarrollo de talento joven y la posible adición por sustracción con el canje de Wilson Chandler, y Denver luce como una potencial sorpresa para tener la ventaja de cancha local en la primera ronda.  5. Minnesota Timberwolves Total de victorias proyectadas: 49.6 Habiendo vencido a los Nuggets por la última plaza de postemporada en el Oeste, los Timberwolves también lucen prestos a mejorar gracias al factor salud, tras jugar para 10-13 en los 23 partidos que se perdió Jimmy Butler.  6. Oklahoma City Thunder Total de victorias proyectadas: 47.2 Sorpresivamente, luego de volver a firmar a Paul George, el Thunder no luce mejor que en la pasada temporada, cuando ganaron 48 partidos con el diferencial de puntos correspondiente a un equipo de 50 victorias. Mientras la sabiduría popular coloca la salida de Anthony en la categoría de adición por sustracción, eso depende de si sus minutos quedan principalmente en manos de Jerami Grant (con un RPM proyectado de -1.7) o de Patrick Patterson (+0.7). Y los recién llegados Nerlens Noel (-1.1) y Dennis Schroeder (-1.2) no se proyectan como mejorías significativas en la segunda unidad, así que incluso una temporada completa de Andre Roberson luego de una ruptura del tendón de la rótula no mantendría a Oklahoma City entre los primeros cuatro del Oeste.  7. New Orleans Pelicans Total de victorias proyectadas: 44.1 Esta proyección de los Pelicans está más alineada con su diferencial de puntos (típico de un equipo de 44 victorias) que con sus 48 victorias registradas en la temporada pasada. Con los ajustes correspondientes a los cambios de equipo, ni Elfrid Payton (con un RPM proyectado de -1.3) ni Julius Randle (-1.0) lucen como grandes mejorías para New Orleans –aunque llegaron a un costo proporcional-.  8. Portland Trail Blazers Total de victorias proyectadas: 42.0 La renovación de la banca de los Blazers durante la temporada muerta, sumado a la aproximación a la media, son responsables por la proyectada baja de las 49 victorias de la temporada pasada, que valieron un tercer puesto en el Oeste. Seth Curry, con un RPM proyectado de menos 1.4, no arroja un valor tan bueno como el de Napier, mientras la salida de Davis implica más minutos para el centro de segundo año Zach Collins (-1.9).  9. Los Angeles Lakers Total de victorias proyectadas: 41.2 Cuando los Lakers originalmente firmaron a LeBron, elaboré una proyección de RPM que inclinaba al equipo hacia las 50 victorias. Entonces, he aquí el por qué la baja a 41 victorias al completar el proceso: ningún otro equipo fue golpeado tan fuertemente como los Lakers por el ajuste correspondiente a los jugadores que cambian de equipo. Los Lakers proyectan tener apenas el 55 por ciento de sus minutos jugados por jugadores que regresan de la pasada temporada. (Solamente los Suns de Phoenix están peor en ese renglón). Y ningún individuo fue impactado más fuertemente que James, cuyo RPM proyectado cayó de (+5.0) a (+2.7). Aunque el RPM ofensivo de LeBron sufrió cuando se unió al Heat de Miami en 2010-11 (de un +8.7 a un +4.8), se anticipa que él supere esa proyección. Si James cae solamente a un +4.0, los Lakers subirían a un octavo lugar, e incluso si esta proyección es precisa para todos los equipos, probablemente los Lakers tendrían un chance superior al 50-50 de alcanzar la postemporada debido al colapso de otro equipo, así que el RPM no lo coloca como un equipo de lotería. Aún asó, estas proyecciones sugieren actualmente que los Lakers están lejos de ser capaces de retar a los mejores equipos del Oeste.  10. San Antonio Spurs Total de victorias proyectadas: 38.5 La narrativa alrededor de los Spurs desde el cambio de Leonard ha sido que sumaron a DeRozan a un equipo que viene de ganar 47 partidos sin una contribución real de Kawhi. El problema es que San Antonio perdió a otros dos abridores en Danny Green y Kyle Anderson, quienes ocuparon el lugar de Leonard en el cuadro abridor. Anderson quedó clasificado como el segundo mejor jugador en RPM de los Spurs la pasada temporada y Green (-0.2) tiene mejor proyección que DeRozan (-0.4). Agregue el factor edad del núcleo veterano de San Antonio, y es ciertamente posible que los Spurs no sean tan buenos como lo fueron el pasado año, aunque no necesariamente les apostaría en contra de que logren alcanzar la postemporada.  11. LA Clippers Total de victorias proyectadas: 35.5 Los Clippers intentaron mantenerse en pelea hacia los playoffs al tiempo que mayormente evitaban los contratos de salarios a largo plazo para conservar su margen por debajo del tope para 2019, pero de acuerdo al RPM solamente consiguieron una de esas dos metas. Se proyectan como meros participantes en la carrera hacia la postemporada en el Oeste debido parcialmente a que los jugadores de nuevo ingreso Marcin Gortat (-1.4) y Mike Scott (-1.8) lucen pobremente. Igual ocurre con Avery Bradley (-1.1), mientras armadores como Shai Gilgeous-Alexander (-2.7) han sido inefectivos como novatos.  12. Memphis Grizzlies Total de victorias proyectadas: 33.1 Los Grizzlies han superado pobres proyecciones de RPM en el pasado, pero ese no fue el caso de la pasada temporada, cuando su controversial proyección de 35 victorias fue muy optimista por 13. Eso se debió parcialmente a lesiones y al énfasis en posicionarse para el sorteo, pero incluso con la adición de Anderson (con un RPM proyectado de más 1.4), Memphis en realidad se proyecta peor que la temporada pasada. La edad es un factor aquí, con sus estelares Mike Conley y Marc Gasol un año más alejados del que fuera su mejor momento.  13. Dallas Mavericks Total de victorias proyectadas: 32.1 Dallas está ligeramente más cerca de ser un equipo competidor en el Oeste, comparado a su marca de 24-58 de la temporada pasada, dado que el diferencial de puntos de Dallas fue más típico de un equipo ganador de 32 partidos. Sin mucho incentivo para perder juegos luego de cambiar un turno protegido a los Hawks de Atlanta para hacerse de los servicios de Luka Doncic, Dallas debe estar más cerca de esa marca en esta campaña, aunque las proyecciones para Doncic (-0.8, aún así el cuarto mejor entre los novatos) y DeAndre Jordan (0.0) son conservadoras).  14. Phoenix Suns Total de victorias proyectadas: 27.2 Los Suns intentarán ser un equipo ganador tras firmar a Ariza por una temporada y $15 millones, pero el RPM todavía no los ve como particularmente competitivos. Después de todo, Phoenix terminó último en la liga en los encasillados de ofensiva y defensiva, así que incluso una proyectada mejoría al número 27 en el ataque no los ayuda mucho. (Los Suns todavía se proyectan como la peor defensa de la liga, en base a posesiones del balón).  15. Sacramento Kings Total de victorias proyectadas: 25.4 Ningún equipo de expectativas de lotería tiene menos incentivos para perder que los Kings, que deben ceder su turno de primera ronda del sorteo de 2019 a los Sixers (si termina siendo el número 1) o a los Celtics (si no es el número 1). Pero, incluso luego de adiciones decentes mediante la agencia libre tales como Nemanja Bjelica (con un RPM proyectado de menos 0.5) y Yogi Ferrell (-0.2), Sacramento es el único equipo que no tiene un jugador cuyo RPM supere al RPM promedio de la liga. Por tanto, los Kings están justo por debajo de Atlanta con el peor total de victorias esperadas.
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