PORTLAND -- El debut de LeBron James con su nuevo club comenzó con dos monstruosas retacadas en un lapso de 19 segundos. Pero James sabe que él y Los Angeles Lakers están lejos de ser una aplanadora en este momento y que su química no funcionará tan rápido.
Después de que la era de los Lakers de LeBron tuvo un comienzo rotundo el jueves por la noche, la defensa de Los Angeles no pudo contener al dúo dinámico de los Portland Trail Blazers, ya que Damian Lillard y CJ McCollum arruinaron el estreno de James en púrpura y oro para llevar a Portland a una victoria 128-119 en el Moda Center.
"Um, no tan rápido como ustedes piensan que va a suceder", dijo James cuando se le preguntó cuánto tardará en desarrollarse la química de los Lakers. "Siempre lo comparo con algo parecido a la avena instantánea. No es tan rápido. Lleva un tiempo llegar a donde puedes cerrar los ojos y saber exactamente dónde están tus muchachos".
James sumó 26 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias, pero vio a los Lakers fallar sus primeros 15 intentos de 3 puntos, regalar 14 rebotes ofensivos, perder 21 puntos en un segundo intento y carecer de cohesión en ambos extremos de la duela en varios momentos. Los Lakers también mostraron destellos de promesa, especialmente con su ritmo, ya que superaron a los Trail Blazers 34-12 en puntos de respuesta rápida. Seis jugadores también lograron cifras dobles.
"Me gustó nuestra pelea para volver al juego", dijo James. "Perdíamos por dos dígitos. Me gustó la forma en que competimos por momentos. También me gustó la forma en que compartimos el balón. Todo eso fue positivo".
Con el comisionado de la NBA, Adam Silver, y el cofundador de Nike, Phil Knight, el juego se sintió como un evento importante, que tuvo más exageración que un abridor de temporada típico. Antes del juego, una horda de operadores de cámara y reporteros registraron a James a cada paso del autobús del equipo hasta su casillero.
James daba una imagen de tranquilidad antes del juego, preparando el ambiente para su debut en los Lakers con una vela con aroma a madera de teca que ardía en el casillero vacío junto a él.
Su debut en los Lakers tuvo un comienzo abrasador. Los Lakers lograron una ventaja temprana de 10 puntos, y la primera canasta de James en púrpura y oro llegó después de que le robó un pase a Jake Layman y luego se disparó para una retacada poderosa sin oposición, con 9:21 restantes en el primer cuarto. Menos de 20 segundos más tarde, James cruzó el carril para hacer otra clavada. Después de los dos slams, James miró a Knight y a Lynn Merritt, la ejecutiva de Nike, quienes estaban sentados en la cancha cerca de la canasta donde James anotó.
"Estaba justo ahí, en primera fila", dijo Lonzo Ball, quien salió de la banca detrás del abridor Rajon Rondo. "[Dos] De las dos mejores jugadas que he visto".
Pero algunos de los problemas que muchos pensaron podrían afectar a los Lakers en esta temporada, especialmente al comienzo, salieron a la luz en el primer partido. En la agencia libre, los Lakers rodearon a propósito a James con múltiples manejadores de balón y no firmaron a especialistas en tiros como los Cleveland Cavaliers habían hecho con James en el pasado.
Los Lakers dejaron abierto el juego al perderse sus primeros 15 tiros de 3 puntos antes de que Josh Hart (20 puntos) lograra el primer triple del equipo con 2:22 restantes en el tercer cuarto. Hart, quien también conectó un triple en el pitido del tercer periodo, ayudó a los Lakers a terminar con 7 de 30 desde detrás del arco.
El equipo directivo de los Lakers considera que el equipo tiene suficientes tiradores, y se espera que Hart, Kentavious Caldwell-Pope, Brandon Ingram y Kyle Kuzma mejoren sus tiros esta temporada.
"Con suerte, es una casualidad", dijo Ball. "Con suerte, no volverá a suceder. No creo que volvamos a disparar 0 de 15".
Ball (7 puntos) conectó un triple con 8:07 restantes en el juego para acercar a los Lakers 101-100. Pero Lillard respondió con un triple para provocar una corrida de 18-6. Lillard (28 puntos) y McCollum (21 puntos) se combinaron para anotar 20 puntos en los últimos ocho minutos para llevar a Portland a su 16ª victoria consecutiva sobre los Lakers. Nik Stauskas agregó 24 puntos para Portland, que ahora ha ganado su primer partido en casa en 18 temporadas consecutivas.
El entrenador de los Lakers, Luke Walton, probó una variedad de alineaciones en el primer partido de la temporada, utilizando a James en un momento dado con los cuatro jugadores que tiene contrato de un año con los Lakers: Rondo, Caldwell-Pope, Lance Stephenson y JaVale McGee. Walton también hizo que James jugara junto a los cuatro prospectos de los Lakers: Ingram, Kuzma, Ball y Hart.
"Se va a necesitar paciencia de nuestro equipo, de todos nosotros", dijo James. "Para simplemente descifrarnos, descubrir en qué somos buenos, descubrir en qué no somos tan buenos, cómo podemos ser mejores en eso. Es una buena primera prueba para nosotros, estar en un estadio donde no pierden [un primer partido en casa] en la década de los 2000".
Los Lakers esperan que su prometedor núcleo se adapte para jugar junto a James más rápido de lo esperado. En las otras dos ocasiones en que James ha debutado con un nuevo equipo, le tomó un tiempo a él y sus nuevos compañeros de equipo para cuajar.
El Heat tuvo un comienzo de 9-8 en la primera temporada de James en Miami antes de ganar 12 juegos consecutivos, terminar 58-24 y llegar a la primera de las cuatro apariciones consecutivas en las Finales de la NBA.
Cuando James regresó a Cleveland después de su primera temporada allí, los Cavaliers abrieron 19-20 bajo el mando de David Blatt antes de ganar 12 seguidos, terminando 53-29 y haciendo la primera de cuatro finales consecutivas de la NBA.
"Estamos literalmente a menos de un mes", dijo James sobre el equipo desde que comenzó el campamento de entrenamiento a fines de septiembre. "Entonces, aún es temprano. Todavía tenemos que pasar por algunas cosas. Vamos a pasar por una cierta adversidad. Ver cómo reaccionan los chicos. Ver lo que los muchachos hacen".
No será más fácil para los Lakers, ya que James hará su debut en la temporada regular en el Staples Center el sábado contra James Harden, Chris Paul y los Houston Rockets.
"Razonablemente, tomará tiempo", dijo Ball sobre el momento en que los Lakers llegarán a su ritmo. "Queremos llegar allí. Queremos traer de vuelta a Los Ángeles. Es solo el primer juego. No es un gran problema en este momento".