Los Toronto Raptors tienen la plantilla más profunda en la historia de la franquicia, un jugador con la oportunidad de ganar el Premio al Jugador Más Valioso y un estilo flexible diseñado para manejar a cualquier oponente.
Esto tiene todas las características de una temporada increíble, especialmente ahora que el némesis LeBron James se ha mudado a la Costa Oeste. Sin embargo, cuando pasa tiempo con los Raptors, es difícil evitar la sensación de que la franquicia se prepara constantemente para las malas noticias.
No es la postura típica de un contendiente. Los Raptors son una tremendo equipo, y si evitan lesiones importantes, deberían estar allí al final. Pero también están lidiando con una gran cantidad de cicatrices, y eso podría ser un obstáculo tan grande para ellos como los Boston Celtics (su oponente a las 8 p.m. ET en ESPN) o cualquier otro.
"Tenemos un largo camino antes de pensar en unirnos con campeones como Golden State", dijo Kawhi Leonard. "No somos aspirantes a finales en este momento".
"No sabemos qué es este equipo", dijo Kyle Lowry. "Todos seguimos tratando de resolvernos el uno al otro".
Cuando se le planteó a varios jugadores de los Raptors que su roster cargado de aleros, la presencia de una estrella distintiva y un experimentado armador All-Star con mentalidad defensiva, además de su devoción a tirar triples, los convirtió en un poco de los Houston Rockets del Este, se alejaron de la comparación.
Lowry se rió abiertamente. Al igual que el nuevo entrenador Nick Nurse, quien se crió en el sistema de los Rockets y ganó un título de la D-League (ahora la Liga G) como entrenador de los Rio Grande Valley Vipers en 2013. En la primera temporada de Nurse allí en 2011-12, los Vipers tomaron casi 500 triples más que cualquier otro equipo. En su primer partido como entrenador en jefe el miércoles por la noche, los Raptors tomaron 14 triples más que su oponente, los Cleveland Cavaliers.
"Oh no, no diría eso", dijo Nurse sobre la comparación de los Rockets. "Simplemente nos gusta nuestra versatilidad".
Una cosa es no querer poner nada en el tablero de anuncios de un oponente. Otra es intentar mostrarlo como un mecanismo de defensa para el peligro posterior. Para los Raptors, a menudo se siente mucho de esto último.
Hay sus razones.
El hombre que ganó al entrenador del año la temporada pasada, Dwane Casey, fue despedido.
Lowry es impulsivo en el mejor de los casos y francamente cambiante en el peor. Lowry, quien la semana pasada dijo que nunca podría ser entrenador porque "nunca podría entrenar a un hombre como yo" todavía se está adaptando a que su mejor amigo en la liga y al líder de la franquicia DeMar DeRozan haya sido intercambiado. Toda la organización está en algún nivel.
También está la agencia libre pendiente de Leonard. Los equipos en estas situaciones siempre sienten estrés adicional. Es como un mal olor que permanece en la habitación en todo momento. Puede desgastar a los equipos, que es una de las razones por las que la declaración de lealtad de Kyrie Irving a los Celtics recientemente valió su peso en platino, incluso si no es vinculante para un equipo o jugador.
No ayuda a Toronto que mucha gente en la liga no piense que Leonard se va a quedar. Eso tampoco es vinculante, solo pregúntales a los que veían a Paul George fuera de Oklahoma City hace un año. Aún así, los LA Clippers ya están haciendo girar a los escuchas en los juegos de los Raptor, ya que Leonard fuera un prospecto universitario y tiene la elección número uno. Los Raptors pueden decir cualquier cosa. Pero algo que no son es ingenuos.
Y buena suerte adivinando basado en cualquier cosa que Leonard haga o diga.
"Soy una persona nueva todos los días", dijo Leonard.
Mentalidad genial para un jugador, inductora de úlceras para un gerente general.
En cuanto a su juego, Leonard se une a sus nuevos compañeros para ser tentativo cuando regresa de una lesión y todo lo demás que lo mantuvo fuera de los juegos la temporada pasada en San Antonio. De todos modos, no es su naturaleza, pero apenas se golpea el pecho para demostrar que es el mismo Kawhi.
"No se trata de que yo muestre al mundo quién soy o qué jugador quiere que sea", dijo Leonard. "Se trata de mi nivel de comodidad. No puedo apresurar esto. Tengo que tomarme mi tiempo. Ese es mi enfoque principal. No me estoy comparando con el lugar donde estaba [antes de la lesión]".
Entonces, por supuesto, hubo la vergüenza del año pasado. Los Raptors pasaron toda la temporada construyendo hacia los playoffs. Se enfocaron en su defensa, redujeron los minutos de Lowry para que estuviera más fresco, desarrollaron su banca en una de las mejores de la liga para que tuvieran más en qué apoyarse, buscaron y luego consiguieron la primera siembra. Y fueron barridos por LeBron en la segunda ronda. Sin piedad.
Es mucho por superar. Los Raptors no están allí todavía. Agrega el nuevo personal de entrenamiento: Nurse fue promovido de asistente, pero la mayoría del resto del personal se dispersó, y es un equipo que todavía siente mucho su camino. Ir despacio se siente prudente.
Aquí está la cosa, sin embargo: este equipo está absolutamente cargado. Leonard, en teoría, tiene la oportunidad de reemplazar a James como el mejor jugador del Este. Lowry todavía está en la cima de su juego; Tuvo 27 puntos y ocho asistencias en el primer partido.
Pascal Siakam, el prospecto camerunés que los Raptors reclutaron de Nuevo México State hace tres años, podría ser una revelación. Cuando era novato, jugaba minutos sin tocar la pelota debido a sus habilidades inestables. Ahora juega como una versión de Draymond Green, defendiendo a los hombres grandes, capturando rebotes y corriendo hacia el otro extremo buscando anotar o iniciar una ofensiva. Podría ser un contendiente para el Jugador Más Mejorado si las cosas van bien.
"Claro, nunca solía manejar la pelota", dijo Siakam, quien promedió tres tiros por partido como novato cuando comenzó 38 juegos en un rol enfocado en la defensa. "Con los años, he trabajado en mi juego. El personal de coaching ve cosas en mí y me están alentando".
El valor de O.G. Anunoby como alero defensor explotó en los playoffs la temporada pasada, y Nurse dijo que está mucho más saludable este año, a 20 meses de un desgarre del ligamento anterior cruzado. Fred VanVleet terminó tercero en la votación del Sexto Hombre del Año la temporada pasada. Danny Green y Serge Ibaka son jugadores defensivos versátiles que son tiradores respetables. Jonas Valanciunas puede ser usado contra los centros tradicionales, y viene de su mejor temporada en términos de eficiencia. C.J. Miles promedió un total de 2.3 triples por partido desde la banca la temporada pasada.
Los Celtics son los favoritos del Este por una razón. Pero no hace falta mucha imaginación para ver a los Raptors como un poderoso equipo defensivo que lanza triples a granel, Lowry le da su mirada de muerte y Leonard recuerda al jugador que tenía a los Warriors reflexionando sobre su destino hace dos años.
¿Verdad, Raptors?
"Es difícil decir, no vi realmente a los Celtics competir el año pasado", dijo Leonard. "No estaba en la duela".
"Creo que estaremos bien contra Boston", dijo Lowry. "Cada día es diferente, algunos días seremos buenos contra ellos. Es difícil definir algo para nosotros en este momento".
Suspiro.