Anthony Davis y los Pelicans están más confiados que nunca

Para ser justos, no todos fueron tan optimistas durante la racha de derrotas tras el inicio de 4-0. El día después de una fea derrota ante San Antonio a principios de este mes, Davis dijo: "Estamos todos enojados. Estamos jugando mal. No estamos defendiendo. No estamos moviendo el balón. No estamos jugando unidos".

Davis luego reafirmó que su frustración con los resultados recientes era una expresión de la creencia de que pueden jugar mucho mejor, que habían jugado mucho mejor.

Los Pelicans habían abierto la temporada con una hermosa combinación de caos organizado y eficiencia brutal. Eso volvió durante esta racha de tres victorias consecutivas, que culminó en la derrota de 16 puntos sobre los Raptors. Toda la operación parecía un facsímil de la serie de Portland, otro recordatorio impresionante, para la liga y, lo que es más importante, para el jugador estrella de los Pelicans, de que 'When Healthy', New Orleans tiene un reclamo legítimo como contendiente en la Conferencia Oeste.

LA NOCHE DE INVIERNO en que DeMarcus Cousins se desgarró el tendón de Aquiles y se perdió el resto de la temporada; los Pelicans se encontraban en medio de un momento de 12-5 y estaban encaminados a un puesto en los playoffs. Una semana después, Demps hizo un movimiento que ha elevado el potencial de la franquicia. Dejó una selección y relleno de primera ronda protegida por Mirotic, un manejo de jugadores que durante mucho tiempo se identificó como un ajuste inteligente para Davis y el estilo up-tempo del entrenador Alvin Gentry. Mirotic estaba abordando el autobús de los Chicago Bulls en Portland cuando supo que lo habían cambiado a Nueva Orleáns. Completó el papeleo, tomó un vuelo a O'Hare para recoger sus cosas y luego se reunió con los Pelicans en Minneapolis. "Fue una locura", dice Mirotic. "No había nada. ¡Nada! Ni siquiera tuvimos un recorrido. La noche anterior habían tenido un segundo juego consecutivo en Oklahoma. El entrenador se reunió conmigo por la mañana y me dijo: 'Prepárate, vas jugar muchos minutos '. Yo estaba como, 'OK, pero no conozco ninguna jugada. Él dijo: 'No te preocupes. Solo juega tranquilo' ". Aún siendo un completo extraño para sus compañeros de equipo y su sistema, Mirotic jugó 35 minutos, anotó 18 puntos y recuperó 12 rebotes. "(Davis es) un tipo que asume liderazgo, un gran tipo", dice Mirotic. "He jugado [con] muchas superestrellas y es uno de los mejores que he tenido. Él dijo: 'Niko, te queremos aquí. Dispara a la pelota. No pienses demasiado y disfruta del básquetbol'".

Durante varios meses, Mirotic se sintió mortificado por las circunstancias que lo llevaron a Nueva Orleáns. En octubre pasado, se fracturó la mandíbula en un altercado con Bobby Portis en la práctica de los Bulls. La guerra caliente se enfrió por un par de meses, ya que Mirotic no fue elegible para ser cambiado hasta el 15 de enero. "Cuando eso sucedió, estaba deprimido", dice Mirotic. "Mirándolo ahora, no fue una buena experiencia. Pero sucedió. Tal vez sucedió, quizás por una razón. Terminé aquí, jugando genial, jugando con AD, Jrue Holiday, divirtiéndome, finalmente encontrándome. Este es el mejor baloncesto que he jugado". El éxito que siguió a la lesión de Cousins es un tema delicado para los Pelicans, incluso cuando están saliendo de la temporada más exitosa de la era de Davis, mientras que Boogie rehabilita con los Golden State Warriors. Por ejemplo, existe la creencia colectiva de que los Pelicans tienen su mejor camerino de todos los tiempos: "No solo tenemos un buen vestidor, sino un gran vestidor. Todos tienen fluidez. Nadie tiene un problema de ego", dice el alero Solomon Hill. Pero las declaraciones de este tipo a menudo se siguen con un calificativo de que las cosas también estaban perfectamente bien la temporada anterior. Del mismo modo, cualquier noción de que los Pelicans encontraron su verdadera identidad con la llegada de Mirotic se contrarresta rápidamente. "La gente no se da cuenta ahora de que acabábamos de ganar ocho 10 partidos con DeMarcus", dice Gentry. "En el momento en que se lesionó, acabábamos de vencer a Houston, y habíamos ganado en Boston. Y el ritmo con el que jugábamos cuando estaba en nuestro equipo, todavía éramos un equipo con el top 10". Aun así, aun con lo indomable que Cousins podría ser en la media cancha como una amenaza ofensiva, los Pelicans aumentaron su defensa con las nuevas rotaciones durante sus últimos 30 juegos. Se hicieron más difíciles de explotar en la transición e impredecibles en la ofensiva: una exhibición de ritmo acelerado que continúa mostrando todos los atributos de Davis esta temporada. Ahora, se lanza al suelo, driblea y luego ataca el aro sin piedad. Por primera vez, Nueva Orleans ha asumido la forma y la velocidad de un equipo de Anthony Davis.

POCO DESPUÉS DE QUE LOS Pelicans insertaron a Mirotic para jugar junto a Davis en la línea frontal, Gentry tuvo una conversación con el equipo de operaciones del juego en el Smoothie King Center sobre las presentaciones de los jugadores. "Solo le dije al chico: 'Mirotic es el centro y AD es el delantero'", dice Gentry. Esta distinción sirvió como un tema dominante en las primeras temporadas de la carrera de Davis. No es algo inusual: cuando la liga llegó a ver a los jugadores con el perfil físico de Davis o, digamos, a LaMarcus Aldridge pívots centros en lugar de como ala-pívots, esos jugadores tuvieron que sentirse cómodos con la implicación de esta nueva designación, específicamente la exigencias físicas de golpes con centros opuestos. Davis dice que no estaba al tanto de la encuesta anual de los gerentes generales de la NBA que lo nombró el mejor centro y el mejor delantero fuerte de la liga. Pero se ha dado cuenta de que con el desarme multilateral de la NBA en la posición central, la etiqueta de centro contra ala-pívot no solo es menos importante que nunca, sino que puede funcionar en su beneficio. "Sí, tengo que defender a un '5' en un extremo, pero luego tienen que protegerme en el otro extremo", dice Davis. "Desde el punto de vista de un 5, es mucho menos físico [de lo que solía ser]". Al ser cuestionado sobre si la posición es importante en un sistema de Nueva Orleans, todo el mundo, desde Gentry hasta (apuntar, disparar, ¿combo?), el base Jrue Holiday llaman "sin posición", Davis se detiene por un segundo. "Todavía prefiero jugar como 4", dice Davis.

"Es cómodo." Muchos de sus compañeros superestrellas cultivan su marca personal basada en una combinación de talento, vestimenta de podio, presencia en las redes sociales y lo que viene con eso. Pero para un jugador tranquilo que evita la atención, las habilidades en la cancha de Davis son la principal expresión de su identidad. Gentry se ha preguntado si la destreza asociada con el delantero fuerte sobre los centros es lo que le importa a Davis en este debate interno. Sin embargo, la respuesta de Davis todavía suena diferente a la de hace cuatro años cuando tuvimos esta conversación. En aquel entonces, jugar la posición 5 junto a Ryan Anderson o la4 junto a Omer Asik ofrecía un gran contraste. Ahora se acerca a un error de redondeo. Davis se ha establecido como su propia marca de monstruo: el gran hombre moderno por excelencia que puede presionar a una defensa desde cualquier lugar en la media cancha y luego aterrorizarlos en el piso abierto. Es uno de los tres defensores más versátiles del juego: una amenaza intuitiva e hiper-móvil que puede cubrir las cinco posiciones y proteger el aro. Importa menos que nunca la posición que designe para tal jugador, lo que es una buena noticia para Nueva Orleans.

EN LA MAYORÍA DE LOS CONTEXTOS, un récord de 7-6 para un equipo con expectativas ambiciosas sería una fuente de ansiedad en lugar de optimismo. Pero los Pelicans se conducen con seguridad en sí mismos. Los jugadores ahora tienen un tamaño de muestra significativo de cómo se ve el éxito real. Demps y Gentry han sobrevivido silla caliente tras silla caliente. En una liga en la que la aversión al riesgo gobierna el comportamiento, cada uno decidió apostar por sus respectivas visiones. Al hacerlo, Davis ahora está rodeado de la mejor colección de talentos de sus siete años en Nueva Orleáns. Los Pelicans tenían mucho más dinero para ofrecer a Holiday que el resto del grupo en la agencia libre de 2017, pero le dio a los Dallas Mavericks una consideración legítima. Dallas tenía la reputación de ser una franquicia elegante cuya infraestructura era, sin duda, de primera clase. Holiday dice que los jugadores son muy conscientes de la reputación de los equipos de la NBA en lo que respecta a los servicios.