TORONTO - Cuando los Toronto Raptors hicieron un cambio para sacudir la franquicia este verano - enviando a DeMar DeRozan, Jakob Poeltl y una selección de primera ronda a los San Antonio Spurs por Kawhi Leonard y Danny Green - la lógica podría resumirse en una frase: La potencial mejor valió la pena el riesgo.
Mientras los Raptors se preparan para recibir al dos veces campeón defensor Golden State Warriors el jueves por la noche en un juego televisado a nivel nacional que muchos están viendo como un posible avance de las finales de la NBA, parece que la apuesta del presidente de operaciones de baloncesto de los Raptors, Masai Ujiri, ha dado sus frutos.
"Es un gran cambio para Toronto, incluso si (Leonard)se va", dijo un ejecutivo de la liga. "Nunca los vi ir más lejos de lo que habían hecho con DeMar".
ESPN encuestó a varios ejecutivos de la NBA para evaluar sus pensamientos sobre Leonard a lo largo de seis semanas, y cómo se ha preocupado de haber pasado casi toda la temporada pasada al margen debido a una lesión en el cuádriceps. Y aunque hubo cierto debate sobre si ha regresado a lo que era antes de la lesión, no hubo dudas sobre el hecho de que Leonard está, como mínimo, de vuelta como uno de los jugadores de élite de la liga una vez más.
"Ha regresado a su antiguo yo", dijo Green. "Solo lo físico es ser capaz de mantenerse en línea recta es lo único ... Está fresco, está jugando a un alto nivel, el nivel al que normalmente él juega.
Entonces Green sonrió.
"Creo que está bien hasta ahora", dijo con una sonrisa.
Aun así, no había ninguna garantía de que ese fuera el caso, lo que hizo que el movimiento fuera arriesgado para un equipo de Toronto que venía de una temporada de 59 victorias y ya había hecho un cambio de entrenador con la esperanza de revertir su fortuna de postemporada.
Leonard jugó en solo nueve partidos la temporada pasada debido a una tendinopatía en su cuádriceps izquierdo y solo tiene esta temporada restante en su contrato antes de poder ingresar a la agencia libre. No se sabía qué versión de Leonard aparecería al norte de la frontera esta temporada, o, una vez que llegara allí, cuánto le gustaría.
Por el contrario, DeRozan, el máximo anotador en la historia de los Raptors, fue un ícono de la franquicia y posiblemente el mejor jugador en las más de dos décadas de Toronto como ciudad de la NBA. Fue la columna vertebral de un equipo que siempre ha estado entre los mejores de la Conferencia Este durante media década.
Pero para Ujiri, un Leonard teóricamente saludable representaba el potencial de ser mejor que cualquier otro jugador en la lista de los Raptors, incluido DeRozan.
Hasta ahora, Leonard ha sido exactamente lo que esperaban los Raptors. Sus promedios (24.3 puntos, 8.6 rebotes, 3.1 asistencias y 1.8 robos por partido) están en línea con sus números antes de que saliera lastimado. De hecho, en realidad está promediando, por un margen saludable, un máximo de carrera en rebotes. Y eso es mientras todavía intentamos adaptarnos a jugar con un nuevo equipo, y nuevos compañeros de equipo, por primera vez en su carrera.
"Todavía estoy aprendiendo de mi equipo", dijo después de terminar con 17 puntos, 10 rebotes, cinco asistencias y dos robos en la victoria 122-114 de Toronto sobre Memphis el martes", y al darme cuenta de que realmente no tengo que hacerlo también. Mucho con todo este talento que tenemos".
Mientras tanto, la única área en la que Leonard está luchando actualmente -lanza para 33 por ciento de triples- tiene potencial de llegar a sus niveles anteriores (es un tirador de 38 por ciento de carrera de triples) a medida que avanza la temporada. Leonard atribuyó su porcentaje más bajo a desafiarse a sí mismo para tomar intentos más difíciles.
"Estoy tratando de mejorar", dijo. "Es fácil disparar un buen porcentaje de triples si atrapas y disparas. Estoy tomando más tiros saliendo del drible, más saliendo del pick-and-roll, en transición. ... Voy a mantenerme disparando. Así es como mejoras".
Es por eso que algunos ejecutivos de la liga ya ven al jugador que era Leonard antes, el que casi universalmente se considera uno de los cinco mejores talentos de la liga en general, y su mejor jugador de dos vías.
"Cuando realmente juega, el único jugador en la Conferencia del Este que merece un debate con él es Giannis [Antetokounmpo]", dijo un ejecutivo. "El jugador controla completamente el juego en ambos extremos: anota en los tres niveles, consigue lo que quiere, juega al contacto, ahoga a las personas a la defensiva".
"Y ni siquiera está disparando bien desde la línea de 3 puntos".
Pero esa advertencia inicial, "cuando realmente juega", es algo que surgió en algunas conversaciones sobre Leonard. Nadie duda de que sigue siendo un jugador brillante. Pero al preguntarle si ha vuelto a ser uno de los talentos de la élite de la liga, la gente apunta a la insistencia de Toronto en mantenerlo fuera de al menos un juego en sets consecutivos esta temporada.
"Él juega como dos veces por semana", dijo un ejecutivo con una sonrisa. "No ha regresado del todo".
Incluso al dejar de lado el debate sobre si Leonard debería (o necesita) jugar en todos los partidos, el consenso general fue que él es casi, pero no del todo, lo que fue en 2016-17, su última temporada completa.
Un ejecutivo dijo que Leonard está "cerca de regresar". Otro dijo que era "90 por ciento" del jugador que era antes.
Los números respaldan eso. De acuerdo con los datos de Second Spectrum, tanto los puntos de Leonard por juego de aislamiento directo como los puntos de ataque directo han bajado ligeramente desde hace dos temporadas, antes de su lesión. Esa temporada, Leonard anotó 1.00 puntos de cada aislamiento directo y 1.09 puntos de cada ataque directo. Esos números bajaron a 0.88 y 1.01, respectivamente, cada uno aproximadamente un 10 por ciento más bajo que en 2016-17.
Otra persona notable, el entrenador en jefe de los Raptors, Nick Nurse, está de acuerdo en que el juego de Leonard aún tiene espacio para crecer. Pero mientras que algunos pueden ver eso como una preocupación, es exactamente lo contrario para Nurse. Es un recordatorio de que, así como Leonard está jugando ahora, esta no es la mejor versión posible de los Raptors de esta temporada.
"Estoy un poco a ambos lados de la cerca", dijo Nurse. "Probablemente estoy encantado de mi reacción inicial cuando le conseguimos esos 20 juegos, como en '¿Estaríamos tan lejos con él?' En cuanto a pasar por el campo de entrenamiento y jugar tantos minutos y juegos, en cuanto a cómo está jugando.
"Pero creo que todavía hay mucho por venir. Creo que todavía está resolviendo sus disparos de tres, y sabemos que es muy bueno. Pero estamos empezando a ver algunos destellos de eso. Creo que todavía está resolviendo su dominio defensivo, que veremos al final de los juegos. Así que creo que hay más que ver.
"[Pero] muy buen jugador, hombre. Muy buen jugador".
El enfrentamiento del jueves por la noche con los Warriors, además de ser una prueba de fuego para los Raptors en su conjunto, también servirá personalmente para Leonard. Será la primera vez en esta temporada que se enfrentará a otro jugador de aletas verdaderamente de élite, ya que será el principal oponente de la estrella de los Warriors, Kevin Durant. También será la primera vez que juegue contra Golden State desde que se torció el tobillo en el tercer cuarto del Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste 2017.
Si bien los ejecutivos de la liga pueden pensar que Leonard ya no está donde solía estar, Durant dijo que ha visto la misma versión de Leonard que siempre tiene, ya que ha visto a los Raptors en televisión esta temporada.
"Creo que regresó a donde estaba el año anterior al pasado", dijo Durant. "Está creando un montón saliendo del drible, en el poste, atrapando y disparando. Está creando una gran ofensiva en diferentes lugares en el suelo y es muy eficiente en eso".
En una de las cuatro derrotas de Toronto esta temporada, el 16 de noviembre en Boston, los Raptors trataron de poner a Leonard sobre Kyrie Irving en el lado defensivo en el cuarto parcial, pero se alejaron rápidamente luego de que Irving logró escapar de Leonard en una par de pick and rolls. Nurse y su personal todavía están descifrando la forma correcta de combatir situaciones como éstas, para hacer un mejor uso del ex Jugador Defensivo del Año.
"Creo que hay algunos enfrentamientos con los que trataremos de lograrlo, y tal vez haya un plan o dos que intentaremos lograr", dijo Nurse. "Podríamos ponerlo en grande, así que cuando sepamos que lo pick and rolls están llegando, entonces él puede cambiar al principal manejador de la pelota".
Tal como van las cosas para los Raptors, tienen mucho tiempo, quizás hasta junio, para descubrir todas las formas en que pueden maximizar los dones de Leonard. Mientras tanto, Toronto ya ha visto mucho de lo que estar emocionado.