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HOUSTON -- La primera canasta en el juego de James Harden le dio a sus compañeros la sensación de que ésta sería una actuación espectacular del actual Jugador Más Valioso de la NBA. Harden pasó por encima del guardia de Los Angeles Lakers, Lonzo Ball, llegó la línea y tiró un impresionante tomahawk sobre el centro Javale McGee. Harden, quien regularmente adopta un papel tranquilo al pretender que sufre un sangrado en la nariz, flexionó los brazos en una muestra de poder. “Me quedé como, ‘¡Wow!’”, dijo el centro de los Houston Rockets, Clint Capela. “Nunca he visto a James así, especialmente flexionando los brazos tras una clavada. ¿Se trata de un nuevo James? Nunca he visto nada como eso en cinco años. Fue algo que mandó un mensaje a todos”. Este fue el juego que los Rockets, tras un decepcionante inicio de temporada tras llegar a las finales del Oeste la campaña pasada, desesperadamente sentían la necesidad de ganar y Harden se rehusó a permitir que Houston lo perdiera al terminar con 50 puntos, 10 rebotes y 11 asistencias en la victoria sobre los Lakers por 126-111 el jueves, en la que hizo historia al registrar su cuarto triple-doble con 50 puntos de su carrera.  “Es algo loco. Enfermo. Nunca he tenido un compañero que es capaz de hacer eso”, afirmó el guardia de los Rockets, Chris Paul. Harden es uno de sólo seis jugadores en la historia de la NBA que anota 50 puntos en un triple-doble, y éste rompió un empate con Russell Westbrook, de Oklahoma City, con el mayor número de actuaciones de este calibre en los anales de la liga. Wilt Chamberlain y Elgin Baylor tuvieron dos cada uno y Kareem Abdul-Jabbar y Richie Guerin registraron uno. Los Rockets prepararon varias pantallas para asegurarse de que Harden pudiera llegar a los 50 puntos con un pase flotado en el minuto final, pero Harden está mucho más preocupado por ganar que por su línea estadística. Los Rockets mejoraron su marca a 13-14 con el triunfo. “Estamos en un hoyo ahora y tenemos que ver la forma de salir de él y lo haremos”, afirmó Harden, quien registró su triple-doble 37 y su actuación de 50 puntos número 11 en su carera. “Chris y yo somos los líderes. Tenemos que salir y jugar bien y colocarnos en esa posición cada noche. Eso es lo que tenemos que hacer”, agregó. Uno de los problemas de los Rockets en la actual temporada ha sido aguantar el ritmo el final de los partidos cerrados. Ese tema volvió a relucir el fin de semana en Dallas, cuando el novato estrella de los Mavericks, Luka Doncic, tuvo una racha de 11-0 para arrebatarle la victoria a Houston. Harden falló un par de triples durante ese lapso por fatiga. Ante los Lakers, Harden le pidió al coach Mike D’Antoni por un poco más de descanso del que regularmente le da en el cuarto periodo. Obtuvo una pausa con 9:27 por jugar y se sentó hasta que el reloj marcó 4:57. “Es una de las primeras veces que (James) ha dicho, ‘Deme un par de minutos’”, dijo D’Antoni. “Es grandioso. Lo necesitamos fresco al final y si puede regularse a sí mismo como lo hizo, nos ayudará”. El descanso dio resultados ante los Lakers, con un Harden fresco que dominó en los minutos finales al anotar todos los puntos de Houston durante un rally de 15-5 para cerrar el marcador. El rally de Harden comenzó cuando hizo los tres tiros libres luego de que Josh Hart le cometió falta en un triple con 4:04 por jugar. Harden conectó desde lejos en el siguiente ataque de los Rockets, acertó otro tiro a distancia desde un poco más atrás en su siguiente ataque, un disparo que esencialmente fue el que definió el encuentro con 3:12 en el reloj y que le dio a Houston ventaja de 12 puntos. “Cuando volví a la duela, estaba listo”, dijo Harden, quien admitió que el cansancio ha sido factor en lo personal en las recientes derrotas de Houston. “Uno juega 46, 45 minutos y es difícil para cualquiera en esta liga. Los jugadores son muy talentosos y grandioso, así que ese pequeño descanso me hizo volver con nueva energía y listo para hacer grandes jugadas”. Harden acertó 14 de 26 disparos, cuatro de 12 desde el rango de tres puntos y 18 de 19 desde la línea de tiro libre. Su número de intentos de tiros libres fue alarmante para los Lakers. “No lo puedes poner en la línea. Lo pusimos como 20 veces. Es un tipo talentoso a la ofensiva”, lamentó LeBron James.
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