¿Es demasiado tarde para que los Cleveland Cavaliers puedan recuperar valor a través de cambios tras la extensión que confirieron el pasado verano a Kevin Love?
Cuando los Cavaliers renovaron el pacto con Love por cuatro años y $120 millones, semanas después de la partida de LeBron James, sugerí que su plan a largo plazo podría ser despachar a Love a un equipo que cuente con espacio dentro del tope salarial durante el verano de 2019. Desde entonces, han ocurrido dos cosas sumamente importantes. Luego de un lento comienzo, Cleveland ha comenzado a depurarse de los otros veteranos dentro del roster que fueron traídos al equipo a fin de jugar al lado de LeBron, negociando a George Hill y Kyle Korver, mientras se enviaba al exilio a JR Smith. No hay duda en este momento de que los Cavaliers se encuentran en proceso de reconstrucción alrededor de talento joven.
Desafortunadamente, parte de las razones por las cuales Cleveland sufrió traspiés a principios de temporada radicó en una lesión sufrida por Love, quien jugó por espacio de cuatro partidos antes de someterse a una cirugía que buscaba aliviar dolor en el dedo gordo de su pie izquierdo. Love aún no ha regresado a las canchas y no existe un cronograma establecido para una posible vuelta, mientras se acerca la fecha límite para hacer cambios.
Considerando el historial de Love con respecto a su tiempo perdido gracias a las lesiones y el hecho que éste no ha sido capaz de prosperar como pieza central de la ofensiva de los Cavaliers, tal como éstos aspiraban, ¿será posible que Cleveland lo negocie a fin de obtener valor positivo este verano?
Preocupa la durabilidad de Love
Si bien esta es la ausencia más larga de Love debido a una lesión desde que jugara por espacio de apenas 18 encuentros en la campaña 2012-13, cuando éste se fracturó el tercer y cuarto metacarpos de su mano derecha durante la pretemporada para luego volver a sufrir una lesión en el tercer metacarpo a mitad de torneo, éste no ha jugado más de 60 partidos en una temporada desde que los Cavaliers se impusiera con el campeonato 2015-16 de la NBA.
En 2016-17, Love se sometió a una cirugía artroscópica a fin de aliviar una inflamación en su rodilla izquierda. Durante el torneo pasado, Love sufrió una fractura en un dedo diferente (quinto metacarpo) y se ausentó por seis semanas y media. En el ámbito positivo, las lesiones de Love se han producido en partes distintas de su cuerpo, en vez de reiterar las mismas molestias. A pesar de esto, el desgaste acumulado debe ser todo un motivo de preocupación para los equipos interesados, ahora que Love ha superado los 30 años. Si no pueden contar con él durante una temporada completa, será mucho más retador convencer que Love tiene un valor superior a los $30 millones por año.
Love se hizo elegible para cambios el pasado jueves, fecha en la cual se cumplieron seis meses de su extensión; sin embargo, siendo realistas es poco probable que un equipo se interese en negociarlo sin haberle visto jugar después de su cirugía. Esto perjudica las posibilidades de que se produzca una operación que involucre a Love antes de la fecha límite del 7 de febrero, en apenas dos semanas. Afortunadamente para Cleveland, la mejor ventana para negociar a Love probablemente surgirá durante el verano.
¿Love, posible plan B para equipos con espacio dentro del tope salarial?
Una posible versión de un canje que involucre a Love involucraría a un equipo dispuesto a negociar contratos más cortos por él en plena fecha límite, viéndolo como la pieza que falta para completar el rompecabezas de un campeonato. Sin embargo, sospecho que comprometerse con Love durante cuatro años siempre representaría una idea difícil de vender a equipos con importantes contratos a punto de expirar en su haber, que les permitiría liberar espacio dentro del tope salarial este verano. Preferirían probar suerte primero en el mercado de agentes libres.
Por el contrario, los Cavaliers tienen mejores posibilidades de vender a Love como alternativa para equipos que no puedan utilizar su espacio dentro del tope salarial para hacerse con un agente libre a nivel de estrella. Tal como lo indicó recientemente el experto en gerencias de la NBA de ESPN Bobby Marks, al menos ocho equipos deberían contar con espacio dentro del tope salarial a nivel máximo durante el próximo verano.
Asumiendo que algunos de los principales agentes libres terminen renovando con sus equipos actuales, casi con toda certeza no habrá suficientes jugadores de máximo calibre disponibles. Eso podría hacer que Love, cuya extensión es algo más modesta que un pacto a cuatro años a salario máximo con un jugador que cuenta entre siete y nueve años de experiencia (estimado actualmente en aproximadamente $140 millones), una opción atractiva… sólo si los equipos están dispuestos a colocarlo en dicha categoría en lo que respecta a su valor.
¿Love sigue siendo jugador a nivel de salario máximo?
Aparte de las interrogantes con respecto a su durabilidad, la lesión de Love le ha costado a Cleveland la posibilidad de contar con él a la ofensiva esta temporada y así demostrar que sigue siendo un jugador representativo de una primera opción en la cancha. (O, siendo mas cínicos, de poder sumar estadísticas por partido con una mayor cifra de utilización).
Luego de haber terminado aproximadamente el 29 por ciento de las jugadas hechas por los Minnesota Timberwolves durante sus tres últimas campañas en Minnesota, Love nunca tuvo un promedio de utilización mayor al 26.4 por ciento al lado de LeBron. Quedando pocos creadores de cestas en el roster de los Cavaliers, se consideraba seguro que esa cifra aumentaría esta temporada. Ciertamente, Love tuvo un promedio de utilización del 29 por ciento durante los primeros cuatro partidos que disputó, aunque solo convirtió el 34 por ciento de sus intentos de cestas de 2 puntos y el 29 por ciento de sus triples, mientras jugaba sintiendo dolor producto de su lesión en el pie.
Quizás aún haya tiempo para que Love se convierta en una estrella con rol protagónico si es capaz de volver después de la fecha límite de cambios, lo cual le dará una señal a otros equipos de que pueden aspirar ver producción de alto nivel por parte de Love a medida que madure. Además de jugar al lado de otras estrellas en Cleveland, Love también ha visto como su juego ha hecho transición hasta ubicarse en el perímetro a medida que ha pasado el tiempo, proceso que comenzó dentro de los Timberwolves y prosiguió de forma ascendente con los Cavaliers. Un Love capaz de estirar espacios en la cancha y superar, a su vez, a defensores de menor estatura en la pintura probablemente tenga un valor por el orden de los $30 millones al año, en vez de uno que estrictamente se limite a estirar los espacios.
En definitiva, Cleveland podría contar con pocas opciones para negociar a Love este verano que puedan ofrecer tanto liberar espacio dentro del tope salarial como una combinación de prospectos jóvenes y puestos de selección en el draft. Equipos en mercados importantes con altas aspiraciones en el mercado de agentes libre, tales como los Brooklyn Nets, LA Clippers, Los Angeles Lakers y New York Knicks quizás estarían dispuestos a superar un poco su espacio dentro del tope salarial si no pueden hacerse con los servicios de una estrella durante el verano.
Eso causaría que los Cavaliers terminen evaluando opciones dentro de mercados más pequeños, tales como los Indiana Pacers y Utah Jazz, como posibles destinos para Love. Es poco probable que ambos equipos puedan firmar a un agente libre estrella, dejándoles a elegir entre firmar una opción más asequible en dicha posición (como, por ejemplo, podría ser Nikola Mirotic) o utilizar parte o todo su espacio dentro del tope salarial para hacerse con los servicios de Love.
Si esperan durante mayor tiempo al verano, la edad de Love que se hace cada vez más avanzada, podría significar que otro equipo no obtendría suficiente valor durante la primera parte de su extensión para así compensar su probable declive en la segunda mitad del pacto. Como resultado, si bien quizás aún no sea demasiado tarde para que Cleveland pueda descifrar las respuestas correctas a este acertijo, con toda certeza, el tiempo está corriendo.