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Tim Bontemps | Escritor de ESPN 5y

Gordon Hayward brilla en su regreso a casa

INDIANAPOLIS - Es difícil imaginar que el domingo de Pascua haya sido mejor para Gordon Hayward.

Después de que el alero de los Boston Celtics se perdiera los playoffs del año pasado debido a las horrendas lesiones en la pierna y el tobillo que terminaron en la temporada seis minutos después del primer partido de la temporada en Cleveland, volvió a estar sano. Estaba jugando en los playoffs a unas 20 millas de distancia de su ciudad natal, Brownsburg, y tuvo a su esposa y tres hijas pequeñas a mano para el juego.

Y, lo más importante, sus 20 puntos sobre 7 para 9 tiros, incluyendo ir 3 por 3 en el rango de 3 puntos, tres rebotes, dos asistencias, dos robos y un bloque ayudó a impulsar a los Celtics a un 110-106 victoria sobre los Indiana Pacers. La victoria completó una barrida de cuatro juegos para Boston, enviándola a un emparejamiento total pero seguro, y muy anticipado, con los Milwaukee Bucks en las semifinales de la Conferencia Este a partir del próximo fin de semana.

"Sí, no hay nada peor que estar sentado allí y no poder jugar en los playoffs, especialmente", dijo Hayward. "Para poder estar con mis compañeros de equipo, ser parte de algo como esto, donde tuvimos la oportunidad de barrer a los Pacers, después de todo lo que sucedió el año pasado, hace que todo valga la pena, sin duda".

"Y es solo el comienzo para nosotros. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer".

Durante toda la temporada, a medida que los Celtics han aumentado y disminuido en varios puntos, su destino final siempre ha estado ligado a la jugada de Hayward, y su progresión de las lesiones, y las cirugías posteriores, que le costaron un año de su vida en el baloncesto. La presentación del domingo fue el último ejemplo de eso, y ofrece esperanza, desde la perspectiva de Boston, que todos los Celtics esperaban lograr cuando comenzó esta temporada todavía está frente a ellos.

La ironía de esta temporada de los Celtics es que, si bien el equipo ha sido criticado en gran medida (y de manera justa) a lo largo de la temporada regular por no haber logrado avances significativos a medida que avanzaba el año, Hayward lo ha hecho silenciosamente en segundo plano. Gradualmente ha sido más agresivo a medida que ha pasado la temporada, y parte de la explosión que destacó su juego antes de que las lesiones comenzaran a regresar.

Eso fue ciertamente lo que se mostró en este, particularmente cuando Hayward llevó el balón a la cancha, despegó y lanzó un golpe violento, a pesar de que fue suspendido gracias a una falta ofensiva de Aron Baynes. Hace dos o tres meses, tal juego no habría estado en el arsenal de Hayward.

Y, cuando los Celtics necesitaban cerrar a los Pacers, estaba Hayward anotando sus nueve puntos para ayudar a impulsar la ventaja de Boston de cuatro puntos con cinco minutos para subir a 10 con un minuto restante, asegurando que no habría necesidad de esto para volver a Boston para un quinto juego.

También significó que los Celtics mejoraron a 7-0 en esta temporada, cuando Hayward anotó al menos 20 puntos, otro indicador de lo importante que es para Boston lograrlo.

"Estaba muy feliz por Gordon", dijo Al Horford. "Con toda la adversidad a la que se ha enfrentado, para poder venir aquí en un juego tan importante y darnos un gran impulso, gran tiro tras tiro grande, aquí en Indiana ... Estaba tan exagerado por él". Y me alegro de haber podido cerrarla.

El Juego 4, al igual que el resto de esta serie, fue confuso para descifrar. Que los Celtics ganaron un juego en el que Kyrie Irving y Horford obtuvieron una combinación de 8 por 32 desde el campo, incluyendo 1 por 10 desde el rango de 3 puntos, fue un testimonio de ambos banca de Boston: Hayward, Marcus Morris y Terry Rozier se combinaron para 18 de 26 desde el campo, incluyendo 7 de 11 desde el rango de 3 puntos, y anotó 49 puntos.

Indiana apenas se arrastró más del 40 por ciento desde el campo en este caso gracias a unas pocas canastas sin sentido en el último minuto, y nuevamente luchó para anotar durante largos tramos del juego. El All-Star Victor Oladipo estuvo en el edificio por primera vez desde que rompió su quad tendon el 26 de enero, y era fácil pensar en lo diferentes que podrían haber sido las cosas para los Pacers si hubiera estado saludable.

Aunque no lo era. Y si bien Indiana merece el crédito por jugar duro en cada momento de esta serie, al final simplemente no pudo anotar lo suficiente como para ganar ni siquiera uno de los tres juegos que se lanzaron en los últimos tres concursos de la serie.

"Puedes jugar toda la defensa que quieras", dijo el centro de los Pacers, Myles Turner. "Tienes que poner la pelota en el aro al final del día".

El hecho de que los Pacers no pudieran en absoluto durante largos períodos de esta serie significaba que se convirtieron en el primer equipo en ser eliminado de estos playoffs, lo que, a su vez, significaba que los Celtics podrían comenzar a mirar hacia su inevitable enfrentamiento con Milwaukee.

A menos que se produzca un verdadero colapso histórico, los Celtics y los Bucks comenzarán su serie el próximo fin de semana en Milwaukee, una revancha de la primera ronda que los dos equipos pasaron la temporada pasada. Pero mientras muchos de los mismos jugadores permanecen en ambos lados del enfrentamiento del año pasado, las diferencias en ambos lados son profundas.

Milwaukee, por supuesto, cambió de entrenador y contrató a Mike Budenholzer, quien implementó un sistema que ha sacado lo mejor de Giannis Antetokounmpo, el probable Jugador Más Valioso de esta temporada, además de contratar a Brook Lopez y Ersan Ilyasova en la agencia libre y el intercambio de Nikola Mirotic. antes de la fecha límite de intercambio de febrero en camino a tener el mejor récord de la NBA.

Los Celtics, por otro lado, tienen a Irving y Hayward a su disposición después de que cada uno tuvo que ver los playoffs del año pasado con ropa de calle debido a lesiones. Se suponía que eran los que impulsaban a Boston el año pasado y convertían a los Celtics en un candidato al campeonato. En cambio, sus lesiones abrieron las puertas para que Rozier, Jaylen Brown y Jayson Tatum dieran pasos significativos hacia delante mucho antes de lo previsto.

Uno de los temas principales de esta temporada ha sido las dificultades que han tenido los Celtics para tratar de obtener la profundidad que tienen a su disposición para trabajar de manera armoniosa en la cancha. Pero, en última instancia, para que Boston pueda llegar a donde quiere ir, necesitará que Hayward tenga más actuaciones como la que tuvo el domingo.

"Ha sido un largo proceso regresar a donde probablemente se sienta tan bien como ahora", dijo el entrenador de los Celtics, Brad Stevens. "Lo sabíamos al entrar. Dijimos que todo el año que cada 20 juegos va a ser un poco mejor, y que fue grande al final del juego esta noche con seguridad".

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