HOUSTON - Cuando el confeti rojo cayó de las vigas del Toyota Center el lunes por la noche, los Houston Rockets sintieron una sensación de alivio.
Su serie de semifinales de la Conferencia Oeste está empatada después de que los Rockets sobrevivieran al Juego 4, obteniendo una victoria de 112-108 sobre los Golden State Warriors a pesar de casi haber perdido una ventaja de 15 puntos en el último cuarto. Dos tiradores de élite de Golden State tuvieron espacio abierto para marcar triples que hubieran empatado el juego en los segundos finales, pero Kevin Durant y Stephen Curry fallaron.
"Sí, ganamos el juego, pero tenemos que ser mejores", dijo el base de los Rockets, Chris Paul, quien atrapó el rebote del fallo de Curry y anotó uno de dos tiros libres para sellar la victoria. "Entendemos eso. Volviendo a la Bahía, es probable que ellos no fallen esos disparos".
Los Rockets mandaron durante la mayor parte del juego, pero la ofensiva de Houston, que fue espectacular durante los primeros tres cuartos, empezó a sucumbir, lo que le dio la oportunidad al campeón defensor Golden State de volver al juego.
Houston marcó 19 puntos en el último cuarto, incluyendo solo 11 después de que un tiro de gancho de PJ Tucker puso a los Rockets arriba por 15 con 9 minutos, 12 segundos por jugar. Después de disparar 42.1 por ciento desde el rango de 3 puntos hasta el tercer cuarto, los Rockets se fueron de 12-1 desde larga distancia en el cuarto final.
Los Rockets, que se fueron con una alineación pequeña en el último cuarto para maximizar sus disparos y espaciamiento, fallaron 16 de sus últimos 20 tiros desde el piso. Houston tuvo una sequía sin anotaciones de dos minutos, 20 segundos antes de que James Harden dividiera un par de tiros libres con 11.5 segundos por jugar, fallando l segundo para no darle a los Rockets un colchón de dos posesiones.
"Todo se ajustó en el último cuarto", dijo Harden, quien terminó con 38 puntos y 10 rebotes, pero solo acertó 3 de 11 desde el piso y 0 de 6 en triples en el último cuarto. "Pasamos por un tramo en el que no pudimos anotar. Ellos pasaron por un tramo donde Draymond [Green] anotó un par de bandejas, pero aparte de eso, tampoco pudieron anotar. Veinticuatro puntos defensivos contra cualquiera es un gran cuarto, pero contra los Warriors, es aún mejor. Solo tuvimos 19, pero afortunadamente, nos dimos una ventaja en el tercer cuarto para sostenerlo. De eso se trata".
Después de que Harden falló el tiro libre, los Warriors ejecutaron a la perfección una jugada saliendo del tiempo muerto para darle a Durant (34 puntos en 12 de 22 disparos), una posición totalmente abierta para efectuar el tiro que significaba el empate. Houston no cambió luego de que Green consiguió una pantalla limpia sobre Tucker, lo que le permitió a Durant desmarcarse, pero su intento de 29 pies chocó con el borde del aro.
Green manoteó el rebote hacia Durant que le devolvió la pelota a Curry, quien anotó 30 puntos en 12 de 25 lanzamientos. Curry lanzó inmediatamente desde 34 pies cuando Harden y Austin Rivers se lanzaron para intentar entorpecer el tiro. Fue largo, y Paul tomó el rebote con las dos manos. "Lo más alto que te he visto saltar en mucho tiempo", bromeaba Tucker.
"Pensé que iba a ser tiempo extra - 100 por ciento", dijo Rivers, quien jugó 33 minutos desde el banco luego de que el entrenador de Houston, Mike D'Antoni, optó por jugar con una pequeña alineación más de lo que los Rockets han hecho en todas las series. "KD tuvo uno y yo digo, 'Vamos, hombre'. Entonces Steph consiguió uno. El hecho de que él no estaba desmarcado y que fue como un disparo loco, esos son los que él anotaría. Somos afortunados".
Los Rockets ciertamente no se estaban disculpando por no vencer a los Warriors de una manera más convincente. Estaban encantados de proteger su cancha de local para igualar la serie.
Sin embargo, el tema posterior al juego en todo el camerino local fue que los Rockets debían ser más nítidos para obtener una victoria en el Oracle Arena, lo cual es una necesidad para que Houston avance a las finales de la conferencia.
"Jugamos bien y conseguimos algunas victorias, pero tenemos que ser mejores", dijo Tucker, quien anotó 17 puntos y capturó 10 rebotes. "Tenemos que ser más agresivos. Tenemos que jugar más rápido todo el partido. Tenemos que retomarlo. Ahora te lo diré, tenemos que ser más intensos el próximo juego".