TORONTO - Joel Embiid salió de la cancha llorando luego de la derrota en el Juego 7 de los Philadelphia 76ers por 92-90 ante los Toronto Raptors el domingo, cuando la carrera de postemporada de Philadelphia terminó en los segundos finales del juego final de las semifinales de la Conferencia Este.
Había jugado 45 minutos, más de lo que nunca lo había hecho en tiempo regular, y había extendido cada parte de su envergadura de 7 pies y 6 pulgadas (2.29 metros) para disputar el tiro ganador de Kawhi Leonard, el primero de su tipo en ganar un Juego 7 en la historia de la NBA.
"Perder el juego de esa manera", dijo Embiid cuando se le preguntó sobre su demostración de emoción. "Último tiro. Después de un partido muy disputado, siento que tuvimos una oportunidad. Muchas cosas pasan por tu mente. Y apesta. No lo sé. No puedo explicarlo. Simplemente apesta".
Antes de dirigirse al vestuario, Embiid compartió un abrazo con el centro de Raptors Marc Gasol, quien ofreció algunas palabras de aliento entre los sollozos del centro de 25 años, que se ha convertido en el rostro de la franquicia de los Sixers.
"Él me estaba diciendo... trató de hacerme saber que estaré allí en este momento y aún más lejos en mi carrera", dijo Embiid, elogiando la clase que mostró Gasol.
Por supuesto, el éxito futuro de Embiid estará vinculado a muchas decisiones que deben tomar los Sixers, a partir de este verano.
Tres de los cinco titulares de Philadelphia, Jimmy Butler, Tobias Harris y JJ Redick, se dirigen hacia la agencia libre. El entrenador de los Sixers, Brett Brown, mientras esté bajo contrato, tendrá que responder a las expectativas establecidas por el socio gerente de los Sixers, Josh Harris, en marzo.
"Queremos asegurarnos, como mínimo, de avanzar más en los playoffs que lo hecho el año pasado", dijo Harris en la Conferencia de MIT / Sloan Analytics en marzo, y agregó que sería "infeliz" si ese no fuera el caso.
Técnicamente, los Sixers avanzaron aún más, llegando al Juego 7 de la segunda ronda, en lugar del Juego 5, como lo hicieron en su derrota ante los Boston Celtics en 2018, pero la declaración de Harris obviamente hace que uno se pregunte qué cambios podrían ocurrir porque su objetivo no se cumplió.
"Creo que el grupo, gradualmente, como dije al principio antes de jugar, se ha unido lentamente", dijo Brown. "Creo que nuestro grupo de inicio es tan talentoso como cualquiera en la NBA ... Creo que, al avanzar, intentas mantener todo lo que puedas. Y no es mi área. [Gerente general] Elton [Brand] "será genial en esto, y estoy seguro de que una gran parte del desafío y la planificación será cómo hacer crecer el banco y aferrarse a tantos titulares como sea posible".
A Brown le preguntaron directamente sobre su seguridad laboral.
"Cosas como esas, hemos hablado mucho internamente", dijo Brown. "El club puede responder a eso".
Los cinco jugadores abridores de Philadelphia, anunciados como una de las mejores colecciones de talento en el deporte, todavía han jugado solo 21 partidos juntos en la temporada regular y los playoffs combinados. En ese momento, los 76ers se encontraron a una posesión de un puesto en las finales de la Conferencia Este.
"No hemos estado juntos por un tiempo con este grupo", indicó Ben Simmons. "Hay mucho potencial. Los muchachos que tenemos, todos los que tenemos ahora, crecimos mucho en los últimos meses de estar juntos. Estoy orgulloso de mis muchachos".
Cuando se le preguntó qué aprendieron los Sixers de los Raptors, Simmons fue directo. "Es simple", apuntó. "Solo tienes que mejorar".
A Butler, como a Brown, le preguntaron sobre su futuro.
"No estoy preocupado por nada de eso ahora", respondió Butler cuando surgió la agencia libre durante la conferencia de prensa posterior al juego. "Acabo de terminar de perder. No quiero hablar de nada más, excepto del baloncesto".
Embiid, quien se vio obligado a jugar a través de una tendinitis de la rodilla izquierda, un ataque de gastroenteritis y una infección del tracto respiratorio superior durante la postemporada, fue un jugador lesionado de primer año en 2015-16, cuando Philadelphia tuvo una marca de 10-72 mientras trabajaba con su controvertida reconstrucción conocida como "El Proceso" que fue presentada por el ex gerente general Sam Hinkie.
Embiid encarnó el cambio, incluso adoptando "El Proceso" como su apodo.
"No me importa un comino 'El Proceso'", subrayó. "Y no, no estoy cansado".
