MILWAUKEE - En el momento en que Kawhi Leonard sacudió a Khris Middleton en un corte de puerta trasera para una fácil bandeja a mitad del tercer cuarto del Juego 1 de las finales de la Conferencia Este el miércoles por la noche, parecía la mejor versión de los Toronto Raptors.
Los Raptors solo lograron cinco intentos de tiro al aro en la primera mitad, pero aquí había un hermoso set de media cancha que resumía cuán brutalmente eficientes pueden ser los Raptors cuando están maximizando sus fortalezas: Leonard y Kyle Lowry se separan de Marc Gasol en el poste alto - Lowry se abalanza hacia la esquina izquierda y Leonard bordea detrás de Middleton. Este fue el baloncesto de alto coeficiente intelectual de Toronto en su momento más inteligente, y el balde le dio a los Raptors una ventaja de 10 puntos con 5:50 por jugarse en el tercer período.
Por muchas medidas, los Raptors hicieron un esfuerzo sólido el miércoles por la noche. Ejecutaron su plan de juego defensivo, tomaron con entusiasmo muchos de los tiros abiertos que habían rechazado durante gran parte de las dos primeras rondas de la postemporada, y encontraron oportunidades en la transición.
Sin embargo, un cuarto parcial fatal deshizo gran parte de ese sólido trabajo en una derrota de 108-100 ante los Milwaukee Bucks.
El miércoles por la noche fue otro juego 1 de limpieza para un equipo de los Bucks que no había jugado en toda una semana. Una unidad que se basa en la cadencia y el ritmo, los Bucks no pudieron encontrar su flujo en gran parte del juego. Los pilares, como Middleton, inicialmente tuvieron problemas para encontrar disparos contra los esquemas de cambio de Toronto, una cobertura irregular para Toronto. Giannis Antetokounmpo, el mejor jugador de ritmo, no tuvo el máximo efecto con el descanso largo.
Sin embargo, a pesar de haber fallado 29 de sus primeros 35 intentos desde un alcance de triples y de su olvidable 45.7 por ciento efectivo de campo, los Bucks se llevaron el primer partido de la serie. Si el Juego 1 es evidencia de algo, es de que los Milwaukee Bucks son, y seguirán siendo, un equipo excepcionalmente difícil de vencer bajo cualquier condición.
"Creo que hicimos un gran trabajo al seguir con lo que hemos estado haciendo durante toda la postemporada", dijo Brook López, quien lideró a los Bucks con 29 puntos. "Los disparos no llegaron temprano, pero hicimos un gran trabajo para lograrlo, jugamos muy bien a la defensiva y nos limitamos a seguir adelante. Luego las cosas empezaron a funcionar".
Esta es una medida del dominio del equipo en la NBA: la capacidad de ganar partidos difíciles contra rivales difíciles a pesar de los malos resultados de los mejores jugadores, el éxito marginal contra las estrategias defensivas y los malos tiros. En esa norma, los Bucks, ahora con un récord de 9-1 en la postemporada, son dominantes, incluso si el resultado final en el Juego 1 no fue una exhibición de su mejor coreografía.
Mientras se ponía su ropa especial de Disney en su casillero antes de dirigirse a la conferencia de medios, López debatió uno de los grandes enigmas de postemporada para un equipo que se encuentra con una defensa cambiante como la del miércoles por la noche en Toronto. ¿Debería un equipo ofensivo responder cazando desajustes disponibles en la media cancha, o debería ignorar cualquier ventaja que pueda o no tener y simplemente continuar manejando sus cosas?
"Alguien dirá: '¿Por qué no te vas por el poste?' Pero eso no es lo que somos", dijo López. "No queremos cambiar quienes somos".
Aunque hay muchos entrenadores de la NBA que creen que no atacar los desajustes equivale a dejar dinero en el tabloncillo de la NBA, la posición articulada por López ha sido la postura constante del entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer. Aunque los Bucks nunca rompieron el código de manera ofensiva en el Juego 1, disfrutaron de un arrebato oportuno de López en el cuarto parcial, cuando acertó tres de sus cinco intentos desde más allá del arco.
"Este es el Brook que todos conocemos y que todos amamos", dijo Antetokounmpo, quien observó que Gasol, asignado a la guardia de López, tiene una directiva para ser un defensor de ayuda activa en esta serie, que con frecuencia dejará abierto a López.
Las hazañas de López en todas partes en la duela fueron esenciales para la victoria de Milwaukee el miércoles por la noche, pero el juego se ganó en el lado defensivo, con López, nuevamente, como el catalizador. Con raras excepciones, los Raptors simplemente no pudieron llegar al aro en el Juego 1, intentando solo una quinta parte de sus tiros en las cercanías, una frecuencia terriblemente baja. Por todos los atributos ofensivos de Antetokounmpo y el espacio en el piso que demuestran los Bucks, su capacidad para tapar el área de la canasta es su atributo más consistente como equipo.
Toronto rara vez llegaba al aro, y en las ocasiones en que lo hacían los Raptors, tuvieron un escaso 9 de 17.
"Puedes llevar tu defensa todas las noches, y eso es lo que esperamos", dijo Budenholzer. "Habrá noches en las que no hagas tiros, y tienes que seguir haciéndolo bien o dárselo a la defensiva. Si lo haces, quizás puedas abrirse paso y encontrar una manera de ganar en una noche en que realmente no tiras muy bien a la ofensiva o no juegas tan bien a la ofensiva".
Esta idea es el evangelio de Milwaukee bajo Budenholzer: en una liga en la que los juegos se ganan y pierden cada vez más por los caprichos de los disparos perimetrales, la defensa es la mejor póliza de seguro. ¿Anotar 6 de 35 de triples durante los primeros 36 minutos de baloncesto? Ciertamente no es ideal, pero nadie intenta fallar. Pero si la defensa se aprieta alrededor de la pintura como si fuera un tornillo de banco, y los defensores retroceden instantáneamente, y los rotadores son agudos en su anticipación, se pueden resistir los golpes fríos y se pueden ganar grandes juegos.
Aquí está el desafío para cualquier equipo que necesite derrotar a los Bucks en una serie de siete juegos: sacando los juegos que se perderán porque Milwaukee emplea una superestrella trascendente, y hábiles tiradores a su alrededor, ¿qué haces cuando el esfuerzo defensivo los Bucks -mucho menos variable- está tan fuertemente comprometido a privarte de lo que más quieres y necesitas?