TORONTO - En el lenguaje de los Toronto Raptors se llama "Drive-Kick-Swing". Aunque es un pilar en la lista de reproducción en la práctica de los Raptors, “Drive-Kick-Swing” estuvo en exhibición bajo las luces brillantes del Scotiabank Arena en el Juego 4 de las finales de la Conferencia Este el martes por la noche.
En el tercer cuarto, Kawhi Leonard estuvo en los controles, el "Drive" en Drive-Kick-Swing. Leonard fue influenciado para conducir a la izquierda, como lo han hecho todas las series de los defensores de Milwaukee Bucks, por el guardia Malcolm Brogdon. Leonard obedeció y, como también ha sido el caso en esta serie, se encontró con dos defensores adicionales cuando llegó a la pintura.
Acosado por múltiples jugadores después de su dribble, aquí viene la “patada": Leonard le pasó el balón a Fred VanVleet quien estaba en el ala izquierda más allá del arco. Con tantos recursos defensivos comprometidos con Leonard, el escolta de los Bucks, George Hill, tuvo que rendir cuentas en el lado izquierdo de la duela con VanVleet y su compañero de equipo, Norman Powell, solo en la esquina.
Finalmente, el “swing". Cuando Hill se acercó a VanVleet, el armador de reserva de los Raptors entregó el balón a Powell. De los 18 intentos de tiro de Powell en el Juego 4, este tiro fue el más delicioso: los 3 puntos en la esquina abierta son la leche materna del baloncesto de la NBA en 2019. Powell lo agotó para que los Raptors aventajaran con 10 puntos.
La ventaja nunca volvería a reducirse a un solo dígito, ya que los Raptors recibieron contribuciones masivas de todos sus jugadores para lograr una victoria de 120-102, y empatar la serie con 2-2.
"Kawhi va a recibir atención todo el tiempo, pase lo que pase", le dijo el armador de los Raptors, Kyle Lowry a ESPN. "Es el efecto Kawhi".
El privilegio de tener una superestrella trascendente como Leonard no es solo el regalo del desempeño que gana un juego, aunque Leonard ha hecho mucho de eso en las últimas seis semanas de la postemporada. El equipo también disfruta de la capacidad de aprovechar una defensa como la de Milwaukee que dedica todo su peso y diligencia a detener a Leonard.
“Él nos llevará algunos juegos, es una superestrella", dijo Lowry. "Pero tienes noches como esta noche cuando él solo dejó que todos los demás hicieran lo suyo y no tuviera que cargar tanto. En el primer cuarto, no tocó el balón demasiado. Pero atacamos y movimos el balón de la atención que atrajo”.
Aliviar la carga de Leonard era imperativo para Toronto porque el tres veces All-Star llegó con gas del juego 3. Aunque no ha habido un diagnóstico específico y Leonard insiste en que se siente bien, el entrenador de los Raptors, Nick Nurse, calificó a su mejor jugador como "cansado" y Lowry dijo que estaba "un poco limitado". Los 19 puntos de Leonard fueron los más bajos desde el Juego 3 de la serie de primera ronda de los Raptors contra Orlando Magic, una noche en la que estuvo bajo el clima.
La defensa top de los Bucks ha establecido y refinado sus principios a lo largo de la temporada regular y los playoffs. Si bien Milwaukee ha introducido uno o dos ajustes contra enfrentamientos específicos, su estrategia general no ha cambiado. Los Bucks están totalmente comprometidos a empacar la pintura para evitar la penetración y evitar tiros fáciles en el interior. La ayuda se enviará desde tiradores marginales e incluso algunos medios, lo que dejará algunos disparos abiertos en el perímetro. Mientras la integridad de la defensa interior no se vea comprometida, se trata de un acuerdo con el que Milwaukee está de acuerdo.
En consecuencia, el centro de los Raptors, Marc Gasol, disparó el balón desde más allá del arco en seis ocasiones en el Juego 4 (convirtiendo tres), y Powell intentó 13 triples. En total, los Raptors han intentado 40 disparos no disputados en los últimos dos juegos, según el seguimiento de Second Spectrum, y los convirtieron a un porcentaje efectivo de 61.3%. Durante los dos primeros juegos en Milwaukee, también encontraron 40 tiros no disputados, pero los golpearon a una tasa efectiva de dolo 47.5%.
"Con Kawhi teniendo el balón, atrae tanta atención", dijo Powell. "Así que se está abriendo mucho para nosotros en el lado débil. Solo intentamos jugar con él un poco, jugar con Marc. Creo que Marc hizo un trabajo fenomenal al romper las defensas cuando tenía el balón arriba en los cortes, en las pantallas. Creo que solo estamos jugando el uno para el otro. Todos están hablando sobre lo que vemos y cómo podemos obtener un mejor aspecto y tratar de dispararnos cada vez. Nos mantenemos confiados el uno con el otro”.
Gasol lideró el equipo en asistencias el martes por la noche, un indicador importante de que los Raptors han reclamado su identidad como un equipo de alto coeficiente intelectual que puede generar disparos creativamente en múltiples lugares en la duela.
Cuando los Raptors no logran los tiros abiertos como lo han hecho con frecuencia en las últimas semanas contra Filadelfia y Milwaukee, es fácil olvidarse de la inteligencia colectiva del equipo. Pero Leonard, Gasol y Lowry dirigieron una clase de honores en el coeficiente intelectual de baloncesto en el Juego 4. Lowry lideró al equipo con 25 puntos, incluida una noche de 10 por 10 en la línea de tiros libres, el producto de algunas manufacturas pesadas: convirtiendo posesiones rotas en puntos significativos simplemente haciendo contacto con una defensa desestabilizada.
Tanto VanVleet como Serge Ibaka han luchado durante largos periodos de la postemporada, pero cada uno prosperó en su papel en el Juego 4. VanVleet tuvo un perfecto 3 de 3 de larga distancia para sumar 13 puntos y repartió seis asistencias en 25 minutos. Mientras tanto, se le dio a su gran hombre de respaldo Ibaka una directiva para salir y manejar su atletismo como un objeto contundente. Ibaka respondió ayudando a Toronto a lograr algo que rara vez tiene en los playoffs: controlar el cristal. A lo largo de tres cuartos, los Raptors recolectaron el 31% de sus fallos, un gran número que los ayudó a controlar la posesión y desgastar a Milwaukee.
Para los Bucks, la paliza a manos de los Raptors fue un claro recordatorio de que los buenos rivales tienen capacidad para resolver problemas. Si bien los esquemas defensivos de los Bucks están bien diseñados, tienen que ejecutarse con más precisión y mayor discernimiento. No toda la ayuda se crea igual, debe ser rápida y ocasionalmente selectiva.
Tan dinámicos en la ofensiva como los Bucks, no pueden darse el lujo de desperdiciar posesiones en el camino con malas decisiones contra un equipo defensivo fuerte. Ya sea que Middleton comete una falta a 75 pies de distancia de la canasta con menos de tres segundos antes del medio tiempo o Giannis Antetokounmpo con un dribble jumpers desde 21 pies por puro impulso, los Bucks no tienen media docena de posesiones de sobra, no en una noche en que Brogdon no pudo encontrar su disparo, cuando Eric Bledsoe fue de nuevo un cifrado ofensivo.
Sin embargo, los Bucks están decididos. Creen en sus esquemas, en su modo de preparación y en la filosofía que guía sus sistemas. Después del juego, Antetokounmpo rechazó la idea de que las fallas de los Bucks en los Juegos 3 y 4 exigían ajustes.
"Vamos a seguir haciendo lo mismo", dijo Antetokounmpo. "Queremos que los otros muchachos tomen tiros. Tenemos que seguir siendo agresivos a la defensiva con Kawhi, tratar de limitar sus tiros. Pero al final del día, si los muchachos salen del banco y disparan tengo que vivir con eso, estamos haciendo nuestro trabajo”.
Los Raptors volvieron a la serie sobre la fe en las probabilidades y el personal. Milwaukee será igualmente firme en su creencia. Tal es la profunda postemporada de la NBA, cuando los equipos de élite saben quiénes son y les gusta, y están dispuestos a vivir y morir con esas identidades.