MILWAUKEE - Los Milwaukee Bucks habían estado alrededor de Kawhi Leonard durante días, eliminando la más grande, fuerte y decisiva mano derecha del baloncesto. Pero con sus Toronto Raptors arrastrados y con nueve minutos restantes en el juego 5 de las finales de la Conferencia Este que estaban empatadas 2-2 el jueves, Leonard se metió en la pintura y dio un largo paso hacia su defensor, Khris Middleton.
Leonard estaba en la duela -más como una zancada que por un drive- y cuando sus piernas cansadas casi perdieron el equilibrio ante una defensa de Milwaukee que colapsaba, lanzó un pase a la esquina izquierda, donde el guardia reserva de los Raptors, Fred VanVleet, estaba esperando, sin marca.
El hecho de que VanVleet estuviera abierto era a la vez apto y no una garantía de éxito. A pesar de que los Raptors fueron un escuadrón hábil de tiro en la última mitad de la temporada regular (los mejores en la NBA después de adquirir a Marc Gasol), habían luchado para convertir la apariencia limpia en gran parte de los playoffs -y nadie más que VanVleet-. Antes de la victoria de Toronto en casa en el Juego 4, VanVleet había perdido 30 de sus 35 intentos anteriores más allá del arco. Pero con su confianza restaurada después de una eficiente salida de 13 puntos el martes, VanVleet agotó la mirada abierta, uno de sus siete triples en la noche, para dar a los Raptors su primera ventaja en la segunda mitad.
Durante los siguientes 60 segundos, Leonard recibiría dos pantallas más, cada una de las cuales dibujaría al centro Brook Lopez. Ambas acciones producirían un deliberado pero desagradable paso hacia atrás de Leonard sobre López.
En el cuarto más grande en la historia de la franquicia de los Raptors, finalmente llegó el deshielo de una larga y fría primavera, y Leonard fue la fuente de calor que convirtió el hielo espeso en un flujo constante. Los Raptors llevaron a Leonard, quien anotó o asistió con un récord personal de 62 puntos, a un rendimiento de 35 puntos, 9 asistencias y 7 rebotes para derrotar a Milwaukee 105-99 y tomar una ventaja de 3-2 en la serie.
"Le estaban enviando dos o tres cuerpos e inclinaban el piso y se aseguraban de que los hombres estuvieran cargados con él", dijo el guardia de los Raptors, Kyle Lowry, sobre Leonard. "Estaba haciendo los pases correctos, e hicimos algunos tiros para él esta noche. Y luego en el tercer cuarto, él ha estado haciendo todo en los playoffs. Entró en grande y llegó a su lugar y fue bastante impresionante. El partido que jugó esta noche (35, 9 y 7) fue un muy buen juego. Es un juego bastante bueno en el escenario grande y de visita. Superestrella, superestrella”.
La evaluación de Lowry de "bastante buena" fue dicho por un efecto subestimado, y lo mismo puede decirse de la defensa de media duela de los Raptors. Por tercer juego consecutivo, la ofensiva de alto octanaje de Milwaukee ha producido resultados minúsculos. En la noche del jueves, los Bucks generaron solo 83.1 puntos por cada 100 posesiones en la media duela.
En muchos aspectos, los Raptors están derrotando a los Bucks con la marca de descifrado, colapso rápido/ rápida recuperación que se había convertido en la tarjeta de visita de Milwaukee. Con Leonard a la cabeza, Toronto cubre a la superestrella de los Bucks, Giannis Antetokounmpo, con varios cuerpos, ayuda proveniente de todas las direcciones: lado débil, línea de base, perímetro.
En el Juego 4, vimos la inteligencia colectiva del núcleo de Toronto en el lado ofensivo con el movimiento inteligente de la pelota, la dirección y el pase oportuno. En el Juego 5, ese alto coeficiente intelectual fue evidente en una ejecución magistral del plan de juego defensivo.
Durante 48 minutos, cada Raptor en la duela se movió de manera decisiva para tapar huecos. En los últimos 20 minutos de acción, los Bucks generaron solo tres tiros no disputados en la media duela: un alley-oop de Antetokounmpo y un par de jumpers en el dribble de Eric Bledsoe. El primero es imparable, los otros dos tolerables.
"La rotación viene de donde sea", dijo Lowry. "Hablamos y nos comunicamos: 'Ve, ve, ve'. Marc dirá: 'K-Low ve'. Kawhi, Danny, Freddie. Todos hablan. Escuchas la comunicación, escuchas el profesionalismo, escuchas a todos entendiendo cuál es el siguiente paso, quién va a dónde, quién se hace responsable”.
Esto es enteramente por diseño. A través de una serie de intercambios durante el año pasado, los Raptors han poblado su roster con dos ex jugadores defensivos del año en Leonard y Gasol; otros tres galardonados como el Equipo Defensivo de la NBA en Lowry, Danny Green y Serge Ibaka; un joven tapón en Pascal Siakam; un bulldog en VanVleet; con Norman Powell no se quedan atrás para un ala de su tamaño. No hay un vínculo defensivo débil en el roster, nadie a quien no se le pueda confiar una ayuda.
Ofensivamente, los Raptors aplicaron el castigo suficiente contra los ajustes de Milwaukee. Por ejemplo, en una posesión que recuerda a la gran esquina de triple de VanVleet, Leonard condujo con fuerza hacia la pintura, luego lanzó un kickout oportuno con cinco minutos restantes en el juego a Gasol para un triple abierto. Gasol pasó la mayor parte de la noche custodiado por Antetokounmpo, quien aprovechó la oportunidad para ayudar libremente, pero se vio obligado a pagar por lo que fue un disparo enorme en un asunto difícil.
"Cada partido es diferente", dijo Gasol. "Cada juego tiene sus propios surcos. Cada juego sigue su propio camino. Debes estar listo para lo que sea que te lancen. Esta noche, obviamente, cambiaron la forma en que jugaron a la defensiva en su esquema, y debemos continuar jugando cuesta abajo. Y seguir siendo agresivo y atacar la pintura”.
A principios de la postemporada, Lowry dijo que los Raptors podrían igualar la inteligencia del baloncesto con cualquier equipo de la NBA, y su juego cerebral el jueves ahora les deja solo una victoria en casa de sus primeras finales de la NBA.
Cuando regresen a Toronto para el Juego 6 del sábado, la magnitud de los eventos del año pasado entrará en foco. Leonard no pidió aterrizar en Toronto para la temporada 2018-19, y no ha hecho ninguna promesa de que permanecerá allí a largo plazo. Sin embargo, la organización de los Raptors hizo una apuesta calculada: apostaron a sí mismos. Apostaron a que si podían ayudar a Leonard a mantener su salud y rodearlo con un elenco de compañeros de equipo competentes, competitivos e inteligentes, podrían sobrevivir al resto de la Conferencia del Este.
En la NBA, ganar es la herramienta de persuasión más poderosa.