CAMDEN, NJ - Seis jugadores flanqueaban al propietario de los Philadelphia 76ers, Josh Harris, y al gerente general, Elton Brand, en un estrado dentro de las instalaciones de práctica del equipo, mirando hacia el horizonte de Filadelfia, que se encuentra a lo largo del río Delaware mientras el equipo celebraba una conferencia de prensa el viernes por la mañana.
Fue una impresionante variedad de talentos, incluyendo al cinco veces All-Star Al Horford, a uno de los mejores jugadores jóvenes de dos vías de la Liga como Josh Richardson, y Tobias Harris, a quien el equipo volvió a firmar a principios de este mes. Sin embargo, el que faltaba era Jimmy Butler, el jugador que Sixers adquirieron la temporada pasada para desempeñar el papel que la franquicia identificó que aún no había cumplido. Y, a pesar de todos los movimientos que hicieron, aún no está claro quién lo reemplazará.
Pero al otorgarle a Harris un contrato de cinco años y $180 millones a principios de este mes, y con la franquicia cerca de acordar una extensión máxima del contrato para Ben Simmons en algún momento de esta temporada baja, en un acuerdo de cinco años con un valor de alrededor de $170 millones, los 76ers claramente están poniendo todas sus fichas en estos jugadores.
"Estamos haciendo esas apuestas en esos jugadores del perímetro", dijo Brand a ESPN el viernes por la tarde. "Por supuesto que vamos a apostarle a Joel (Embiid) cuando sea el momento de apostar por él.
"Pero me imagino que lo harán. Me imagino que aumentarán, sin duda, y que estarán a la altura de la hora de la verdad, sin duda".
Los Sixers se convirtieron en un contendiente en la Conferencia Este prácticamente de la noche a la mañana, hace dos años, pasando de un equipo que estuvo en la parte inferior de la clasificación durante cuatro temporadas consecutivas en uno que rompió el umbral de las 50 victorias y llegó a la segunda ronda de los playoffs. Esa repentina transformación, junto con la derrota ante los Boston Celtics en la postemporada, llevó a Brand a canjear por Butler y Harris la temporada pasada en un par de movimientos completos.
Butler, en particular, fue un componente crucial de la postemporada de Filadelfia
Ahora, sin embargo, Filadelfia cree que este nuevo grupo, uno con Richardson y Horford reemplazando a Butler y JJ Redick en la alineación inicial del equipo, es la combinación correcta para finalmente llevar a los Sixers a su primera aparición en las Finales de la NBA desde que Allen Iverson los consiguió allí en 2001.
"Cuando lo analizamos el año pasado, esperábamos que Jimmy encontrara un gran ajuste y nosotros también", dijo Brand. "Volvería a hacer ese cambio. Nos dio una gran carrera de playoffs el año pasado. Pero para tener un jugador como Josh Richardson y poder tener a un jugador como Al Horforddebíamos hacer ese movimiento".
Los Sixers apostarán por Harris, en particular, dando un paso adelante en esta temporada ahora que sube un peldaño en la lista de prioridades del equipo después de servir como su cuarta o quinta opción en ocasiones la temporada pasada. Con Redick en la agencia libre yendo a los New Orleans Pelicans y Butler al Miami Heat en un intercambio de Richardson, Filadelfia ahora tiene tres pilares para construir su ofensiva: Embiid, Simmons y Harris.
Antes de ser transferido a Filadelfia la temporada pasada, Harris promedió cifras de carrera de 20.9 puntos con un 49.6 por ciento de tiros en total y un 43.4 por ciento de tiros desde el arco de 3 puntos en 55 juegos para los LA Clippers. La producción Harris cree que ahora puede replicar en Filadelfia que entra en la temporada con una nueva estabilidad gracias a su nuevo acuerdo.
"Estoy esperando eso mucho", dijo Harris sobre su mayor papel. "Sé que el año pasado, cuando vienes de otro quipo y hay un nivel diferente de talento en el grupo, obviamente tienes que sacrificarte por la unidad. Pero yo conozco mi juego y sé cómo continúo mejorando año tras año".
"Puedo ingresar el próximo año con ese tipo de energía, ese tipo de fuego para mejorar mi juego y mostrar diferentes partes de mi juego. Obviamente, tendré el balón en mis manos en situaciones más diferentes y estoy listo para eso. He estado entrenando todo el verano para prepararme".
Parte de esas situaciones de entrenamiento han incluido entrenar con Simmons en Los Ángeles, donde Harris dijo que los dos han jugado 1 a 1. Y, dijo, Simmons incluso tomó - y anotó - triples, algo que los fanáticos de los Sixers han esperado ansiosamente para ver si el talentoso creador de juegos agregará a su arsenal en el futuro después de perderse los 17 triples que ha intentado a través de sus dos primeras temporadas de la NBA.
"Cuando lo desafié a que lanzara dos (tiros de 3 puntos), conectó dos en fila", dijo Harris con una sonrisa. "Pero ha hecho grandes mejoras en su juego. Su tiro en salto se ve muy bien. Tiene la confianza para hacerlo. Y yo le seguí diciendo que allí, incluso en estos entrenamientos cuando estás jugando, tienes la confianza para dispararles y no te desanimes si fallas. Aquí es donde aumentas ese tipo de confianza.
"Fue increíble ver cuánto ha estado trabajando, y se ve muy bien para tener un gran año. Todo lo que hablamos fue sobre este equipo y lo divertido que será este año. Y creo que para salir con él, la química comienza ahora para nosotros como grupo, con la comunicación y el hecho de poder relacionarnos unos con otros, así que es simplemente enorme".
Si bien puede haber dudas sobre quién manejará la ofensiva de Filadelfia en situaciones tardías y cercanas, hay otra debilidad importante pendiente de la temporada pasada: los Sixers se resquebrajaron cada vez que Embiid fue al banco, y eso fue más que rectificado con los movimientos del equipo en esta temporada baja. La adquisición de Horford le permitirá a Filadelfia tener un centro de élite en la cancha por 48 minutos por partido si así lo desea, así como, por ejemplo, los Houston Rockets tuvieron un tirador de élite en la cancha por 48 minutos los últimos dos años con Chris Paul y James Harden, y el próximo año con Harden y Russell Westbrook.
Eso, junto con la firma de Kyle O'Quinn para respaldar a ambos, debería permitir a los Sixers reducir la carga de trabajo de Embiid durante la temporada, con la esperanza de tenerlo lo más listo posible para los playoffs.
"Cuando hablé con Joel y hablé con el grupo también en sus entrevistas de salida, comprendió que nuestro objetivo era tener a Joel Embiid lo mejor posible en la postemporada", dijo Brand. "Entonces, lo que sea que tome, él está listo para eso.
"Teniendo estas opciones, caímos de un precipicio una vez que Joel estaba fuera de la cancha, especialmente a la defensiva, por lo que tener estas grandes opciones ahora es un buen augurio para el éxito de nuestro equipo. Y él está lleno de seguridad".
Y los Sixers están totalmente de acuerdo con las expectativas elevadas que rodean a la franquicia: Caesars Sportsbook le da al equipo las quintas mejores probabilidades de ganar el título la próxima temporada con 8-1. Después de haber estado tan cerca la temporada pasada, y ver al resto de los contendientes en el Este, ya sea pisar el agua o dar un paso atrás, Filadelfia cree que es hora de volver a la cima de la conferencia, y potencialmente ganar el primer título para la franquicia desde 1983.
"Creo que este grupo es capaz de traer un campeonato a Filadelfia", dijo Josh Harris. "Eso es lo que hemos estado tratando de hacer".