La brecha entre la NBA y China pareció ampliarse nuevamente el viernes, ya que las discrepancias continuaron por el tuit del gerente general de los Houston Rockets, Daryl Morey, en apoyo de los manifestantes antigubernamentales en Hong Kong.
Un día después de que el comisionado de la NBA, Adam Silver, dijera que los funcionarios chinos querían que despidieran a Morey, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo a los periodistas que el gobierno no hizo tal demanda allí. Ese se convierte en el último capítulo de la saga de dos semanas sobre el tuit de Morey, que se eliminó rápidamente pero que ha provocado daños considerables en la larga relación entre la NBA y China.
"Sentí que habíamos hecho un enorme progreso en términos de construir intercambios culturales con el pueblo chino", dijo Silver el jueves durante una aparición en la Cumbre de Salud Time 100 en Nueva York. "Una vez más, lamento que gran parte de eso se haya perdido. Y ni siquiera estoy seguro de a dónde iremos desde aquí".
Ese futuro parece aún más oscuro ahora.
Durante esa misma aparición, Silver reveló que el gobierno chino le dijo a la NBA que quería que despidieran a Morey.
"Obviamente, dejamos en claro que el gobierno chino, las partes con las que tratamos, el gobierno y los negocios nos pidieron que lo despidiéramos", dijo Silver. "Dijimos: 'No hay posibilidad de que eso suceda. No hay posibilidad de que incluso lo disciplinemos'".
Pero el viernes, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Geng Shuang, refutó diciendo que "el gobierno chino nunca planteó este requisito". Geng dijo la semana pasada que la NBA "sabe mejor que nadie" cómo reparar la relación con los chinos, aunque no ofreció detalles.
La NBA ha sido muy criticada por algunos legisladores estadounidenses por la percepción de que cedió ante el régimen chino. Morey no ha sido reprendido públicamente por la liga, y Silver ha dicho que la NBA apoyará su libertad de expresión.
"Queríamos hacer una declaración absolutamente clara de que los valores de la NBA, estos valores estadounidenses -somos un negocio estadounidense- viajan con nosotros donde quiera que vayamos, y uno de esos valores es la libre expresión", dijo Silver. "Queríamos asegurarnos de que todos entendieran que estábamos apoyando la libre expresión".
Los Rockets fueron de gran interés en China, en gran parte debido a Yao Ming, la estrella china que pasó toda su carrera en la NBA en Houston. Yao es ahora el presidente de la Asociación China de Baloncesto, que ha suspendido sus lazos con los Rockets debido al tweet.
Morey no ha hecho comentarios públicos desde un par de tuits el 6 de octubre que intentaban aclarar su posición.
"Entiendo que hay un punto de vista de algunos de que no deberíamos estar de negocios en China, y diría que desde un punto de vista intelectual, eso es justo: no analizar si el tuit o la respuesta al mismo", dijo Silver. "Pero si la gente cree que no deberíamos participar en el comercio en China o, francamente, en otros lugares del mundo... Yo, en algún momento, miro al gobierno estadounidense".
"Estamos en medio de la negociación de un acuerdo comercial", continuó Silver. "Muchas corporaciones multinacionales comercian ampliamente con China. Y si así es como nuestro gobierno siente que deberíamos tratar con China, nuevamente, somos una empresa estadounidense".
La cadena estatal china CCTV no transmitió los dos juegos de pretemporada de la NBA en China entre Los Angeles Lakers y Brooklyn Nets la semana pasada. Tencent, que tiene un acuerdo de $1.5 mil millones para transmitir juegos de la NBA en China durante los próximos cinco años, también ha dejado de mostrar juegos de los Rockets, pero no ha eliminado por completo todo el contenido de la NBA. Tencent también es socio de medios de ESPN.
"Las pérdidas ya han sido sustanciales", dijo Silver. "Nuestros juegos no están en el aire en China mientras hablamos, y veremos qué sucede después".