Alrededor de una docena de jugadores de la NBA se reunieron para una teleconferencia con funcionarios en la oficina de la liga este verano, argumentando lo que creen que es uno de los mayores problemas del juego.
El comportamiento de los fanáticos, dijeron, está empeorando.
Los números muestran que tienen razón, y si eso no es lo suficientemente problemático, la raza se suma a la complejidad del problema: la mayoría de los jugadores de la NBA son negros, y parece que la mayoría de los que están en los asientos más cercanos son blancos. No todos los incidentes tienen motivos raciales, pero algunos claramente lo tienen.
Después de incidentes de alto perfil donde estuvieron envueltos Russell Westbrook, DeMarcus Cousins, Kyle Lowry y otros la temporada pasada, incluidos los que involucraron burlas racistas, la tolerancia cero para el comportamiento abusivo u odioso se convertirá en la política de la NBA en el futuro. La liga está cambiando y endureciendo su código de conducta para los fanáticos, especialmente poniendo en alerta a aquellos que están más cerca de los jugadores y la cancha de que cualquier cosa sobre la línea conducirá a expulsiones y posiblemente más.
"Hemos agregado cualquier lenguaje sexista o lenguaje LGBTQ, cualquier lenguaje denigrante en ese sentido, cualquier cosa que no esté relacionada con el baloncesto", dijo Jerome Pickett, vicepresidente ejecutivo y jefe de seguridad de la NBA. "Entonces los comentarios de 'tu madre', hablando de tu familia, hablando de los puntajes de las pruebas, cualquier cosa que no esté relacionada con el baloncesto, hemos agregado eso además de ser algo en lo que iremos y sacaremos un fanático del asiento e investigaremos que pasó".
Westbrook y Cousins fueron objeto de burlas racistas en Salt Lake City y Boston, y los fanáticos involucrados en esos incidentes fueron proscritos por el Jazz y los Celtics. Lowry fue empujado por Mark Stevens, un socio minoritario del grupo propietario de los Golden State Warriors que estuvo sentado en la cancha durante las Finales de la NBA, y Stevens fue expulsado del negocio del equipo durante un año por la liga.
Hubo más. Esos fueron solo los incidentes de más alto perfil. La NBA no dio a conocer números exactos, y se cree que los totales son muy bajos, pero Pickett dijo que las expulsiones de fanáticos en el área de la cancha se duplicaron con creces la temporada pasada.
Westbrook declinó hacer comentarios para esta historia y dijo a través de un funcionario de los Rockets que no se sentía cómodo discutiendo el asunto. Pero el sindicato de jugadores insiste en que el problema es cada vez más grande.
"La temporada pasada, comencé a sentir, incluso en los juegos a los que asistía, que había cierto, lo llamaré ausencia de cortesía, que impregnaba los juegos", dijo Michele Roberts, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. "Estaba escuchando más lenguaje obsceno contra los equipos opositores y que no eran simplemente 'apestas', lo cual cada uno de nosotros toleraríamos, sino comentarios realmente desagradables dirigidos a los jugadores".
Los Celtics prohibieron a un fanático durante dos años por dirigir cánticos racistas a Cousins. Westbrook estuvo involucrado en un par de incidentes en Utah que salieron a la luz la temporada pasada. Él se ofendió durante los playoffs de 2018 cuando un fanático le llamó "niño" antes de un partido de postemporada, y la campaña pasada estuvo involucrado en un careo con otro fanático.
El Jazz prohibió a ambos fanáticos de por vida, y Westbrook recibió una multa de $25,000 por parte de la NBA por amenazar al fanático involucrado en el incidente de la temporada pasada.
"Me esfuerzo mucho para que mi respuesta predeterminada no sea: 'Es racismo'. Realmente lo hago porque no creo que eso necesariamente aporte al argumento", indicó Roberts. "Si es indudablemente eso, entonces estoy feliz de decirlo".
No siempre es racismo tampoco. Roberts también dijo que ha recibido quejas de muchos jugadores blancos sobre ser objeto de maldad por parte de los fanáticos.
Amira Davis es profesora asistente en Penn State y se especializa en la historia estadounidense del siglo XX con énfasis en raza, género, deportes y política. Ella cree que los fanáticos se sienten más envalentonados ahora para decir lo que quieran, sin temor a repercusiones.
"Ha habido muchos fanáticos sobrios gritando insultos y atacando a los jugadores de la peor manera", subrayó Davis. "Creo que es una mezcla de todas esas cosas, y cuando se observan espacios predominantemente blancos como Utah y una fuerza laboral en gran parte negra, aumenta un poco más y lo hace mucho más intenso. Particularmente en este clima político en que es muy fácil proyectar sobre atletas negros de alto perfil y patologías y conceptos erróneos sobre la comunidad negra".
El comportamiento de los fanáticos no es solo una preocupación en la NBA. Se está notando en todas partes.
Los cantos y las burlas racistas son un problema importante en el fútbol europeo, incluso en un partido clasificatorio para la Eurocopa 2020 entre Bulgaria e Inglaterra la semana pasada. Los fanáticos de Green Bay y Philadelphia pelearon en las gradas el mes pasado en Lambeau Field. Los Atlanta Braves hicieron que los fanáticos dejaran de hacer su "tomahawk chop" durante los playoffs a principios de este mes. Durante la Serie de Campeonato de la Liga Americana entre Houston y New York, el mánager de los Astros, AJ Hinch, dijo a los árbitros que pensaba que el comportamiento de los fanáticos en el Yankee Stadium había cruzado la línea y que "se estaba convirtiendo en una situación peligrosa".
"No hay lugar para eso", dijo Hinch, refiriéndose a problemas tales como basura arrojada desde las gradas hacia jugadores y burlas dirigidas hacia algunos de los Astros. "Ambos equipos estarán de acuerdo. Y es realmente difícil evitar que los fanáticos hagan eso. Pero también es muy peligroso".
Los atletas no siempre son las víctimas, tampoco.
El golfista Bio Kim fue suspendido por la PGA coreana durante tres años por hacer un gesto obsceno a la multitud durante la ronda final de un torneo que ganó, enojado por el ruido de la cámara de un teléfono celular.
En la NBA, la liga está expandiendo el área en las arenas más estrechamente supervisadas cuando se trata de la interacción jugador-fanático. El área de mayor prioridad solía ser solo aquellos sentados con los pies en la cancha o tal vez las primeras dos filas de asientos junto a la cancha. Ahora, esa área tiene varias filas de profundidad en cada edificio, además de las áreas donde los equipos y los árbitros entran y salen de la cancha.
El código de conducta de los fanáticos, un anuncio estándar en cada arena de la NBA durante años, ahora se muestra y se promueve más en cada juego. Los titulares de los boletos de temporada han sido advertidos por los equipos de que podrían perder sus asientos, incluso si entregan sus boletos a otra persona que se pasa de la raya y acosa a jugadores u oficiales.
Los fanáticos que se cree que estuvieron involucrados en incidentes serán retirados de los asientos mientras los funcionarios investigan. Muchas veces en el pasado, cuando un guardia de seguridad les preguntaba a los que estaban en cierta área qué sucedía, nadie ofrecía información voluntaria con el presunto desagradable presente.
"Creo que los jugadores son definitivamente vulnerables", apuntó Draymond Green de Golden State después del incidente de Lowry. "Cada vez que estás en una situación en la que no puedes hacer lo correcto, como defenderte, eres vulnerable".