Tras unos días turbulentos en la NBA, la segunda ronda de los playoffs abren en la Conferencia del Este con el enfrentamiento entre los equipos sembrados dos y tres. De un lado, los campeones defensores Toronto Raptors, y del otro, los Boston Celtics, máximos ganadores de títulos en la historia de la NBA.
Ambos quintetos vienen de barrer su serie de primera ronda, Raptors sobre Nets y Celtics sobre Sixers, en búsqueda de una aparición en la final del Este. Los Raptors sorprendieron a muchos con una sólida temporada a pesar de la salida de Kawhi Leonard, mientras que los Celtics y su talento joven apuntan a superar la segunda ronda por tercera vez en las últimas cuatro temporadas.
Boston ganó tres de los cuatro enfrentamientos con Toronto en la temporada regular, incluyendo uno en la burbuja durante el reinicio, y es el equipo que más veces derrotó al campeón en la fase regular.
Claro está, la postemporada es otra historia y no nos podemos dejar llevar meramente por lo que nos dijo la fase regular e inclusive el reinicio dentro del complejo ESPN Wide World of Sports de Disney en Orlando, Florida. ¿Cuáles son las claves de ambos equipos? ¿Quiénes son los jugadores a seguir?
Nuestro grupo de expertos debaten eso y nos ofrecen una predicción sobre qué equipo alcanzará la final del Este para colocarse un paso más cerca de las Finales de la NBA.
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¿Cuáles serían las claves para que Boston gane la serie?
Carlos Morales: Los tres jugadores estelares de la franquicia, Jayson Tatum, Kemba Walker y Jaylen Brown, deben tener una actuación sólida cada noche y anotar por encima de los 20 puntos por partido cada uno de ellos si quieren superar a la que para mí es la mejor defensiva de la NBA. Y otro factor debe ser la lucha por los rebotes: no digo que la ganen, pero sí que la pierdan por poco.
Alejandro Pérez: Hacer una buena defensa sobre la media cancha de Toronto. Si neutraliza la generación de juego que producen Kyle Lowry y Fred VanVleet dividirá en dos a los Raptors y lo sacaría de su estilo habitual.
Sebastián Martínez Christensen: Los puntos en transición. Toronto tiene una clara identidad: defienden y corren. Los Raptors tuvieron la segunda mejor eficiencia defensiva de la NBA, y lideraron la liga con 18.9 puntos en transición por partido. Sin embargo, en los cuatro enfrentamientos de temporada regular ante Boston, los Celtics los contuvieron. Pascal Siakam, con su físico largo y atlético, es la cara del contragolpe, y aunque no jugó en dos de los cruces ante Boston, cuando lo hizo, fue limitado a 0 puntos en transición en uno de los juegos. Si repiten la fórmula, crecerían las posibilidades de ganar de los Celtics.
Pablo Viruega: Boston es un equipo con un trío de jugadores con mucho talento en Kemba Walker, Jayson Tatum y Jaylen Brown. El problema es que fuera de esos tres jugadores es difícil encontrar un cuadro que pueda mantener la pelea contra Toronto. Los Celtics deben contar con el aporte de su banca, no en grandes cantidades, pero sí consistente a lo largo de la serie. Esto se debe presentar en ambos lados de la duela, no serviría de nada si el aporte de los jugadores de reparto solo se presente de un lado. Tienen que estar por encima de sus promedios.
Fernando Tirado: Su banca. Si la banca de Boston no mejora su aporte, la batalla de las segundas unidades sería muy desnivelada. Toronto tiene más y mejor profundidad en el banquillo. Gordon Hayward no está por lesión y eso complica aún más las rotaciones para Brad Stevens. La banca de Toronto aporta 56 puntos por juego en el playoff, mientras que la de Boston solo 20 unidades por encuentro en la primera ronda.
¿Qué cosas debe hacer Toronto para volver a llegar a las finales de Conferencia?
Morales: Como mencioné, para mí Toronto tiene la mejor defensa de la NBA en este momento. Sin embargo, creo que en esta ocasión el entrenador Nick Nurse va a tener que abrir la caja de herramientas para sacar las adecuadas y poder frenar al tridente ofensivo de Boston. Una solución podría ser la utilización de defensa en zona para quitarles ritmo a sus rivales. Y otra cosa es mantener a su banca con la productividad que mostró hasta ahora.
Pérez: Mantener el ritmo veloz, dinámico e intenso que mostró en la serie anterior. Sus transiciones pueden evitar la buena defensa posicional de Boston. Si domina los rebotes, algo en lo que los Celtics no son fuertes, puede encontrar otro motivo de desequilibrio.
Martínez Christensen: Su banca debe dominar. Desde Norman Powell, a Serge Ibaka, Matt Thomas y Terence Davis, Toronto tiene la banca más dominante de la liga en estos momentos. Mientras muchos entrenadores acortan sus rotaciones, a veces 10 jugadores de los Raptors ven acción incluso cuando el partido no está definido. Su banca anotó la increíble cifra de 100 puntos ante los Nets, y si bien entiendo que eran circunstancias especiales, no deja de ser un testamento a la profundidad de este equipo.
Viruega: Tiene la gran experiencia de haber sido campeón el año pasado. Si bien es cierto que Kawhi Leonard ya no está en el equipo, Toronto ha sabido jugar y ganar sin él. Por algo Nick Nurse es el Coach del Año en la NBA. La forma de juego de ganar rebotes (mejores NBA), repartir el balón (mejores NBA) y su capacidad de anotar puntos (mejor diferencial NBA) los coloca como un equipo con muchas herramientas para poder hacer daño. La clave puede ser la forma como jugadores que pueden cumplir un rol de estelares elevan su nivel en los partidos de playoffs. Si logra todo el equipo mantener ese buen nivel y con la profundidad que tienen, este equipo puede alcanzar la final de la conferencia.
Tirado: Que los jugadores que no tuvieron un rol titular ni protagónico en la carrera al título den un paso al frente. VanVleet ha respondido, pero ahora vienen los juegos que prueban el carácter. Sin Kawhi ni Danny Green esta campaña, este equipo ha encontrado en la fuerza colectiva suplir la individualidad. Jóvenes como Anunoby, Hollis- Jefferson y Powell no tienen licencia para fallar si este equipo quiere llegar a la final del Este.
Un jugador a seguir en cada equipo
Morales: Quiero ver qué sucede con Pascal Siakam en su función de líder ofensivo de Toronto, asumiendo el rol de Kawhi Leonard el año pasado. Lo hizo en la temporada regular, pero los playoffs son otra cosa. Y por el lado de Celtics, confirmar si Tatum se consolida como jugador de élite, aunque para mi Boston tiene un monstruo de tres cabezas en Tatum, Walker y Brown.
Pérez: Jayson Tatum, en Boston, porque es el hombre más determinante, y su estilo, versatilidad y eficiencia merecen disfrutarse; gran parte de los chances de los Celtics dependerán de él. Fred VanVleet, en Toronto, porque ante la duda de cómo llega físicamente Kyle Lowry, su protagonismo será mayor. Viene mostrando un rendimiento que lo convierte en una pieza clave de los Raptors.
Martínez Christensen: Kyle Lowry es la bujía inspiradora de los Raptors. Su lesión en el pie lo deja en duda para el primer juego, y quién sabe si estará o no en integridad de condiciones cuando pueda jugar. Nadie fuerza más faltas ofensivas que Lowry, defensivamente es un dolor de cabeza para el rival, su primer paso veloz en la penetración, y cuando anda fino con su tiro, es muy peligroso. Como si fuera poco, parece ir mejorando con el paso del tiempo, pero su pie lesionado lo hace más aún el foco de atención. Por el lado de Boston, diría Jaylen Brown, porque si bien Jayson Tatum se lleva todos los reflectores, Brown se ha reencontrado con el triple, y está encestando el 47 por ciento de sus triples desde la esquina.
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Viruega: Serge Ibaka de Toronto no tiene el rol de estelar como lo tiene Pascal Siakam, Kyle Lowry o Fred VanVleet, pero en los juegos de playoffs siempre aporta más de los necesario. Su promedio de puntos incrementa a cinco más en la postemporada, además de lo que puede hacer del costado defensivo. Kemba Walker de los Celtics tiene la gran oportunidad por la que tanto esperó; es un jugador con mucho talento y con la capacidad para manejar a un equipo con dos jugadores jóvenes como Bown y Tatum. Walker puede ser el jugador que cargue a los Celtics porque tiene la mentalidad para salir adelante en los momentos definitorios. Está ante la gran oportunidad de dar ese gran paso.
Tirado: Ennes Kanter, con doble-doble en la serie contra 76ers fue muy valioso. El turco enfrentará ahora a Marc Gasol, Ibaka pero por momentos deberá defender el perímetro con Anunoby o Pascal. Su valor está condicionado al costado defensivo. Ante la lesión de Lowry y el estado de forma en que pueda regresar, Fred VanVleet se convierte en el centro neurológico de la ofensiva canadiense. El Fabuloso Fred puede demostrar que tiene talento suficiente para ser All Star en esta liga.
¿Quién puede convertirse en el Factor X de esta Serie?
Morales: Definitivamente la banca de Boston. Si puede ser tan productiva como la de Toronto, puede cambiar la historia de esta serie.
Pérez: Pascal Siakam puede ser el hombre desequilibrante en los dos lados de la cancha. Tiene la versatilidad defensiva para encargarse de Tatum lejos de la cesta y puedr hacer la diferencia en ataque en la zona interior, donde Boston es más débil.
Martínez Christensen: OG Anunoby. La lesión de Gordon Hayward cambia drásticamente las cosas para Boston. Si Hayward estaba saludable, esencialmente significaba que Lowry o Van Vleet iban a tener que marcar a Tatum. Si bien son buenos defensores, estarían cediendo mucha altura. Ahora con la lesión de Hayward, es probable que Anunoby, quien mide 6´7", marque a Tatum, y podría incomodarlo con su longitud y capacidad defensiva.
Viruega: Fred VanVleet es un jugador modesto que ha crecido mucho desde el año pasado en su camino a ganar el título. Ahora sin la presencia de Kawhi Leonard y con una responsabilidad más compartida, es un jugador que en cualquier momento puede cambiar el rumbo de un juego. No es alguien que consistentemente te dará la mayor cantidad de puntos, pero cuando menos lo esperas, ya te hizo mucho daño. Mientras, Marcus Smart es un jugador que se puede enchufar y sin ser el líder anotador de un partido te puede aportar algo a la ofensiva, pero del lado defensivo deberá de tener una buena serie para poder controlar las armas que tiene Toronto. No será él quien encabece las estadísticas partido a partido, pero esa labor sucia, discreta y por momento poco reconocida, puede ser que al final de la suma entregue resultados favorables para Boston.
Tirado: Tatum es un jugador que solo mejora. Aun no conocemos su techo. Es el claro líder que requiere un equipo ganador, el macho alfa que Toronto no tiene.
¿A quién ven mejor para ganar y por qué?
Morales: Los dos equipos barrieron sus series, pero para mí Toronto es quien mejor baloncesto juega en esta burbuja ya que ejecuta muy bien en ambos costados de la cancha. Tiene un juego de conjunto muy parecido a lo que proponían aquellos Spurs en la temporada 2014: sin una estrella central, pero con un juego de conjunto muy balanceado y efectivo
Pérez: Toronto es mi favorito en la serie por la solidez que mostró en la burbuja y porque tiene una segunda unidad con más variantes y de mayor jerarquía.
Martínez Christensen: Será una serie fantástica, pero diría los Raptors. De hecho, me animaría a decir que ningún equipo está jugando mejor que Toronto desde que se reinició la NBA.
Viruega: Será una de las mejores series de los playoffs y muy probablemente mejor que la final del Este por la paridad de ambos equipos, además del duelo de entrenadores con Nurse y Brad Stevens. Toronto lo veo ganando en seis juegos por la profundidad que tiene en su roster, su efectividad de ambos lados de la duela y porque puede dominar más las tablas que Boston. Y no olvidemos la baja de Gordon Hayward para los Celtics, cuya ausencia afecta los esquemas tanto en ofensiva como en defensiva. Toronto estará en la final de Conferencia.
Tirado: Celtics. Un equipo joven, muy bien entrenado, disciplinado y sin egos que arrebatará el trono del Este a los Raptors. Ambos equipos tienen magníficos jugadores, pero Jayson Tatum es el mejor jugador de la llave, y su momento de guiar a los Celtics a la final de la Conferencia ha llegado.