MIAMI, Florida -- El ganador del partido nocturno del domingo entre Puerto Rico y Venezuela, no solo quedará al frente del Grupo D, sino que prácticamente meterá un pie en la segunda ronda del Clásico Mundial de Béisbol.
Puerto Rico y Venezuela llegan al encuentro con récord de 1-0, tras derrotar a Nicaragua (9-1) y República Dominicana (5-1), respectivamente, el sábado. Israel, la otra selección en el cuadro, debuta el domingo ante Nicaragua.
Los estelares lanzadores de Grandes Ligas; Pablo López, de los Minnesota Twins, y José Berríos, de los Toronto Blue Jays, subirán al box por los sudamericanos y los caribeños para el importante choque.
Después de jugar con los Miami Marlins en los primeros cinco años de su carrera, López fue transferido a Minnesota durante la temporada muerta.
"Este es el estadio donde hice mi debut hace cinco años. Jugué con los Marlins durante cinco años. Estoy muy agradecido por eso, y estoy familiarizado con el montículo, con el medio ambiente, con el parque", dijo López.
"Es muy bueno lanzar aquí y de cara a Puerto Rico, creo que el hecho de estar familiarizado con el ambiente me da alguna ventaja que voy a aprovechar. Tienen una alineación que es muy potente y tengo que concentrarme en ella, hacer lanzamientos, asegurarme de tener confianza en mi identidad y mis habilidades como lanzador", agregó.
Berríos, quien era barajado por Yadier Molina para abrir el primer juego, reveló esta semana que le pidió la bola a su mánager para el juego contra Venezuela.
"Será algo muy especial, lo que todos queremos, que es competir y, obviamente ganar. Tener la oportunidad de lanzar contra un equipo de gran calidad, quería ese reto, dijo Berríos. "Venezuela tiene una alineación muy buena, pero siempre tengo en mente que para ser uno de los mejores hay que ganarle a los mejores", apuntó el derecho.
Arrancar con 2-0 no asegura automáticamente el pase a los cuartos de final, especialmente en el bautizado "Grupo de la Muerte", pero pondría en una extraordinaria posición al ganador del domingo, sobretodo a Venezuela, que ya enfrentó a sus rivales más poderosos.
Después del domingo, Venezuela descansará el lunes para jugar martes y miércoles con Nicaragua e Israel. Puerto Rico choca con Israel el lunes y con República Dominicana, su rival histórico, el miércoles, cuando concluirá la ronda.
Puerto Rico lidera la serie 3-2, con tres triunfos consecutivos, ante Venezuela en la historia del Clásico Mundial.
"Claramente tenemos que jugar un juego a la vez, esa es nuestra mentalidad. Vamos a jugar partido tras partido, un partido a la vez", dijo Molina, quien se estrena como dirigente en el Clásico Mundial, tras haber jugado en los cuatro anteriores.
Venezuela es el segundo mayor productor extranjero de peloteros para las Grandes Ligas, detrás de República Dominicana, pero entró al Clásico Mundial del 2023 con marca de 0-4 ante los quisqueyanos y con una aparición en semifinales (en el 2009) como su mejor desempeño.
Puerto Rico, una nación importante en el mundo del béisbol, estuvo en las finales de los últimos dos clásicos, 2013 y 2017, cuando cayó ante República Dominicana y Estados Unidos, respectivamente. El "Team Rubio" tuvo una clara ventaja en el terreno y en las gradas en el juego contra Nicaragua.
"Fue increíble", dijo Lindor sobre la atmósfera en el juego del sábado contra Nicaragua, cuando 35,399 aficionados reventaron la casa grande de La Pequeña Habana. "Simplemente me alimento de eso, ya sabes. Nos alimentamos de eso, ya sabes", agregó Lindor, quien fue nombrado "Capitán" de Puerto Rico antes de que arrancara el torneo.
En el juego nocturno, la mayoría de los 35,890 en el parque era dominicana, pero Venezuela recibió un caluroso apoyo de su gran comunidad en Miami y su pitcheo consiguió 15 ponches contra la poderosa artillería quisqueyana.
"Alguien me preguntó antes del torneo que si me sentía nervioso o con miedo porque estaba enfrentando a RD en el primer juego", dijo Omar López, quien se estrenó como capataz de la selección vinotinto de béisbol.
"Dije, pues ahí vamos a ver de qué está hecha Venezuela. Los primeros dos juegos serán contra dos equipos poderosos en América Latina, República Dominicana y Puerto Rico", dijo López.