WASHINGTON D.C. - El momento en que Javier Báez, Jose Berríos, Edwin Díaz, Joe Jiménez, Francisco Lindor y Yadier Molina sean anunciados como "Todos Estrellas" la noche del martes en el Nationals Park en Washington D.C. será muy especial para todo Puerto Rico.
Y lo que lo hará aún más significativo es el hecho que tal representación sucederá apenas 10 meses después del devastador paso del Huracán María por la isla el 20 de septiembre de 2017.
"Esto es un momento especial para todos boricuas; es un momento sumamente grande y especial", declaró Francisco Lindor. "Significa mucho; significa mucho definitivamente. Las cosas estuvieron difíciles, pero podemos luchar y unidos podemos echar hacia adelante. Y espero que viajen, que viajen a Washington y nos vean allá. Queremos ver la bandera (de Puerto Rico) en todas partes".
"Nosotros venimos de una situación que no fue fácil", ofreció Díaz. "Yo estuve allá como un mes y medio sin luz. Estar así viviendo no es fácil y creo que el puertorriqueño se merece un poquito de felicidad y yo me siento contento de ser ese grupo de personas que podemos sacar un día; un tiempito para llevarle felicidad a los puertorriqueños porque no fue fácil cuando el huracán nos atacó".
"De verdad que para nosotros es un honor representar a Puerto Rico de esta manera después de haber pasado lo que pasó", agregó por su parte Jiménez. "Al igual que los otros cinco, estamos súper orgullosos de presentar a nuestra bandera. Ellos obviamente nos ven como sus peloteros estrellas y que ellos nos vean en el Juego de Estrellas a todos juntos es súper grande para el país".
Báez será el único titular entre los seis puertorriqueños nombrados al Juego de Estrellas, habiendo sido seleccionado mediante el voto de los fanáticos como el segunda base de la Liga Nacional, sobrepasando cerradamente en la votación al diminuto curazoleño Ozzie Albies, de los Bravos de Atlanta.
"Mi gente de Puerto Rico, esto es para ustedes", escribió Báez en redes sociales tras su primera selección al Juego de Estrellas. Báez será el primer boricua titular en segunda base por la Liga Nacional desde José Vidro en 2003.
Báez, de 25 años, arrancó el día de hoy bateando para.292, con 19 jonrones, 25 dobles, 61 carreras anotadas y 18 bases robadas, y lidera a todos los intermedistas de Grandes Ligas con 72 carreras impulsadas.
Con apenas 24 años, Lindor fue nombrado a su tercer Juego de Estrellas de forma consecutiva tras ser seleccionado como campocorto suplente de la Liga Americana. Lindor fue elegido mediante una combinación de votos de los cuerpos técnicos y los peloteros de Grandes Ligas, la misma forma en la que se selecciona a los lanzadores.
"Eso a mí me llena mucho; vale un montón que mis compañeros y que los coaches y los dirigentes voten por mí. Eso es algo que nunca me voy a olvidar", dijo Lindor. "Me encantaría ser titular un día, pero yo sentarme en mi locker y saber que mis compañeros y con los que juego en contra dicen 'él es un jugador estrella', eso vale un montón para mí".
Lindor tuvo un merecido nombramiento tras una excepcional primera mitad que lo vio conectar 25 cuadrangulares y convertirse en el primer jugador en la historia de los Indios de Cleveland, y sólo el séptimo en la historia de las Grandes Ligas, con más de 50 extrabases y más de 80 carreras anotadas antes del receso del Juego de Estrellas
Pero Lindor afirma que su único enfoque este Juego de Estrellas es disfrutárselo, por primera vez, con un gran número de peloteros boricuas, con los cinco cuales compartió camerino durante el pasado Clásico Mundial de Béisbol, donde Puerto Rico quedó subcampeón.
"Cuando tuvimos la oportunidad de jugar juntos en el Clásico me di cuenta que muchos de nosotros podríamos tener la oportunidad de estar en un Juego de Estrellas, ¡y se dio!", añadió Lindor. "Javier Báez es el que nos va a representar, que va a iniciar el juego, y es algo bonito; una experiencia chévere. El primer año tuve la oportunidad de estar con (Carlos) Beltrán. El año pasado estuve con (Carlos) Correa y (Yadier) Molina, y este año voy a estar con todos los muchachos que van a estar ahí y estoy ansioso de estar allí y pasarla súper bien con ellos".
Será la novena presentación en el Juego de las Estrellas en las últimas 10 temporadas para Molina, el receptor de los Cardenales de San Luis. Molina fue nombrado en sustitución del lesionado Buster Posey. Molina, de 36 años, está teniendo un sólido año, a pesar de haberse perdido un mes por lesión, con una línea ofensiva de .278 / .316 / .468, y 13 jonrones en 226 turnos al bate.
"Como nosotros le decimos 'El Líder', que lleva mucho tiempo en Grandes Ligas, una carrera extraordinaria, que va a ir al Salón de la Fama", dijo Díaz con respecto a la selección de Molina. "Me siento contento de haber jugado con él en el mismo equipo y creo que es el mejor receptor que hay en las Grandes Ligas ahora mismo".
La última vez que hubo al menos seis jugadores nacidos en Puerto Rico en el Clásico de Verano fue en el año 2000, con Roberto Alomar, Carlos Delgado, Jorge Posada, Iván Rodríguez, Vidro y Bernie Williams.
El Juego de Estrellas de 1997 sigue siendo considerado el de mayor representación de peloteros puertorriqueños. Aquel Clásico de Verano, celebrado en Jacobs Field en Cleveland, contó con seis peloteros nacidos en la isla. Los inmortales Iván Rodríguez y Roberto Alomar estuvieron acompañados por Sandy Alomar Jr., Javy López, Bernie Williams y Joey Cora. En ese partido también se dieron cita Edgar Martínez y José Rosado, quienes aparecen en los récords oficiales de Grandes Ligas como nacidos en Nueva Jersey y Nueva York respectivamente, pero siempre se han considerado boricuas.
Sandy Alomar, quien fue nombrado Jugador Más Valioso de ese "All Star" de 1997, afirma que la selección de seis peloteros puertorriqueños a este Juego de Estrellas 2018 es un gran indicio de que Puerto Rico podría regresar a la era dorada del béisbol que vivió en los años 90.
"Estamos en recuperación; estamos de vuelta", dijo Alomar. "Nosotros somos una isla pequeña y tenemos que estar bien orgullosos de la cantidad que tenemos, porque estamos hablando de tres millones de habitantes. Estamos en una nueva ola, y hay que tener pasión en el juego para estar en este nivel, y yo creo que Lindor, Correa, Báez, (Eddie) Rosario y todos estos nuevos muchachos están trayendo pasión para el juego nuevamente".
PUERTO RICO, ¿CUNA DE LANZADORES?
Según las estadísticas oficiales, la inclusión de Berríos, Díaz y Jiménez marcará la primera vez que Puerto Rico contará con más de un lanzador nacido en la isla en un solo Juego de Estrellas.
Roberto Hernández y José Rosado participaron en el Juego de Estrellas de 1999, celebrado en Fenway Park en Boston. No obstante, al Rosado nacer en Nueva Jersey, no se incluye su nombre en las estadísticas oficiales de la Oficina del Comisionado de Grandes Ligas.
"Todos nosotros que hemos jugado en las Grandes Ligas entramos al juego porque vimos jugar a Roberto Clemente; vimos jugar a Orlando Cepeda; a José Cruz", explicó el ex ligamayorista puertorriqueño Edgar Martínez, ahora coach de bateo de los Marineros, donde Díaz es el taponero.
"No había muchas figuras de lanzadores, pero eso puede ayudar mucho a que jugadores de Puerto Rico que están en edades jóvenes puedan decir yo quiero ser como Edwin Díaz, y pues empiece a crecer una cepa buena de lanzadores en Puerto Rico".
"Es la primera vez que son tres en el mismo Juego de Estrellas y nos sentimos contentos y orgullosos y demostrándole al mundo que en Puerto Rico sí hay lanzadores; en una época habían dicho que ya en Puerto Rico no salían lanzadores", dijo Díaz, de 24 años, quien lidera a todo Grandes Ligas con 36 salvamentos esta temporada y va a en ruta a convertir 62, lo que empataría el récord histórico establecido en 2008 por el venezolano Francisco Rodríguez con los Angelinos.
"Berríos se lo merece ya que ha tenido tremenda temporada este año. Ha mejorado también un mundo desde el año pasado. El trabajo que está haciendo con Minnesota este año ha sido un trabajo excepcional" agregó Díaz sobre el abridor, quien lidera a los Mellizos con marca de 9-7 y efectividad de 3.68 en 20 salidas en esta primera mitad de la temporada.
"Y Joe (Jiménez) es tremendo lanzador; una mejoría increíble desde el año pasado", continuó Díaz. "Me siento contento por él, ya que es su primer año completo en Grandes Ligas y hace un Juego de Estrellas. Joe Jiménez firmó (como) agente libre, que eso es raro que pase en Puerto Rico, y yo creyendo que iba ser uno de los primeros seleccionados en el draft porque era el mejor lanzador y mejor pelotero que tenía Puerto Rico ese año".
Si bien el nombramiento de Díaz no fue nada sorprendente, y el de Berríos no fue inesperado, el caso de Jiménez fue una verdadera sorpresa para el relevista, y único representante de los Tigres de Detroit en el Juego de Estrellas tras acumular un récord de 4-1 y efectividad de 2.79 en 41 entradas lanzadas.
"De verdad se me salieron las lágrimas; un momento bien emocionante. Pensar por todo lo que yo he pasado en mi carrera en el béisbol y de venir de dónde vengo, fue algo bien emocionante para mí y se me salieron las lágrimas", explicó Jiménez, quien finalizó el 2017 con ERA de 12.32 lanzando apenas 19 entradas.
"Desde el draft obviamente yo esperaba ser escogido, y al no pasar las cosas cambian. Cuando tú no eres drafteado es un poco diferente y un poco más difícil porque tienes que demostrar un poco más", explicó Jiménez, quien vio a otros lanzadores puertorriqueños como Díaz y José de León ser escogidos en el draft de 2013. "Por eso fue que cuando recibí la noticia, después de tener un año súper malo el año pasado y tener la primera mitad que he tenido hasta ahora, por eso fue que se me salieron las lágrimas".
"En Puerto Rico en los últimos años se dice que obviamente el pitcheo es lo más débil que hay en el béisbol para nosotros", agregó Jiménez. "Ahora mismo se está demostrando que sí hay talento y que sí tenemos buenos lanzadores saliendo de Puerto Rico".
DISCREPANCIA EN NÚMEROS OFICIALES
Los récords oficiales de la Oficina del Comisionado de Grandes Ligas toman en cuenta sólo el lugar de nacimiento de cada pelotero al incluirlo en las estadísticas oficiales por país.
Es por ello que, por ejemplo, a República Dominicana se le acreditan sólo cuatro representantes este Juego de Estrellas de 2018: Nelson Cruz, Luis Severino, José Ramírez y Jean Segura; y no se incluye a Manny Machado en el conteo oficial, por haber nacido en Florida.
Además de Machado, hay varios peloteros de herencia latina nacidos en Estados Unidos que participarán en el Juego de Estrellas: el bateador designado de los Medias Rojas J.D. Martínez, nacido en Miami, de padres cubanos; el jardinero de los Astros George Springer, cuya madre es puertorriqueña; y Nolan Arenado, con herencia cubana por parte de padre y puertorriqueña por el lado materno.
